Дин побарабанил пальцами по столу.

— Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить, — он достал несколько листов бумаги и письменные принадлежности. — Давай совместно разработаем план тренировок, которые будут максимально эффективны для этих ребят и позволят свести потери к минимуму.

— Давай, — защитник подвинулся ближе к столу. — И у меня есть ещё более интересное предложение. Ректор его уже одобрил. Кстати, нужно придумать что-нибудь интересное для сегодняшних испытаний.

— Не знаю, что изобретут для адептки Дайнэ остальные, но нам с тобой лучше скооперироваться, — предложил боевик. — Потому что только мы видели её в деле.

Чем дольше Риана общалась с ректором, тем больше расслаблялась. Он не смотрел на неё свысока, не ругал и не принижал женский пол, хотя и пожурил новоявленную адептку за рискованную авантюру. А потом разговор плавно перешёл на причины этой самой авантюры, и выяснилось, что декан Рандэлл поведал отцу все подробности. Кажется, не зря, потому что с каждым словом становилось понятно: перед ней не противник, но союзник, а иметь в союзниках главу академии дорогого стоит.

— Предпринимать сейчас ничего не будем и посмотрим, что станет делать господин Тайрис, — говорил Рандэлл-старший. — Уверен, он попытается выместить злость на ваших родителях, но поначалу ничего опасного делать не будет, а выждет и обдумает ситуацию.

— Наверное, он их сегодня выгонит из своего дома и сделает так, чтобы в городе они работу тоже не получили, — вздохнула Риана. — Хорошо, что я оставила им вознаграждение за рейд.

— Да, вы умница. Но ведь этих денег надолго не хватит, не так ли?

— Не хватит… Возможно, им удастся устроиться где-то подальше от дома, хотя там и своих желающих немало. Я тоже думала найти какую-нибудь подработку, чтобы им помогать, и…

— Этого не потребуется, — качнул головой собеседник. — Мы учли ваши обстоятельства и выбили у Совета некоторые привилегии…

Кого он подразумевал под «мы», догадаться было не так уж и трудно. Всё же знакомство с семейством Рандэллов было, наверное, самым замечательным событием за всю её жизнь.

— Какие же?

— Поскольку на главах отрядов и их заместителях лежит повышенная ответственность, вы четверо будете получать академическую стипендию, которую сможете отправлять родным, — обрадовал ректор. — И ещё…

Ещё? Да может ли быть что-то лучше этого?! Душа Рианы пела и плясала. Теперь можно спокойно бросить все силы на учёбу и не волноваться, что родителям будет нечего есть.

— Да-да? — она с интересом и нетерпением посмотрела на мага.

— Вы четверо будете учиться сразу на двух факультетах, боевом и факультете защитников. Нагрузка повышенная, это да, но зато и шансы на выживание увеличатся. Вам нужно научиться не столько драться и атаковать, сколько защищать и себя, и своих подопечных.

Если он ожидал, что она расстроится по поводу лишних занятий, то глубоко заблуждался. О нет, упор на защиту — это как раз то, что нужно!

— Господин ректор, посидев на дереве в окружении десятков монстров, я поняла, что щитов мало не бывает.

— Рад, что вы правильно оцениваете ситуацию, — глаза мужчины улыбались. — К сожалению, привилегии разрешили предоставить лишь вам четверым, — возле его губ появились горькие складочки, — но и это уже немало. Теперь вы проводники между преподавателями и членами отряда. То, что узнаете на дополнительных занятиях, непременно доносите до подопечных. Все полученные сведения должны впитаться в кровь и отпечататься в памяти.

— Я очень благодарна и вам, и декану Рандэллу за то, что вы делаете для нас, — Риана сглотнула комок в горле и продолжила: — Спасибо, что вы… такие.

«Замечательные, добрые, чуткие, внимательные…»

Список можно было продолжать бесконечно, поэтому она просто смотрела в его по-отечески заботливые очи и видела там столько всего…

— Ребята, вы все ещё такие молодые… — пробормотал он. — Постарайтесь выжить и окончить академию.

— Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы помочь остальным! — твёрдо заявила Риа.

— Тогда идите переодевайтесь и до встречи на полигоне. Покажите всем нам, чего стоите! — напутствовал ректор и разрешил удалиться.

Риана прекрасно запомнила дорогу, поэтому вернуться в комнату смогла без труда. Распустив волосы, она тщательно их расчесала и заплела в косу, чтобы не мешались. Времени стирать и сушить отцовскую одежду не было, поэтому Риа прошлась по ней несложными бытовыми чарами, устраняя запах лошадей, самую заметную грязь и помятый вид. Наверняка после испытаний она будет выглядеть ещё хуже, чем до чистки, так что не стоит зря переживать по этому поводу.

Облачившись в мужской наряд, Риана почувствовала себя увереннее. Размяв тело и разогрев мышцы, она приладила к поясу кинжал, вытащила клинок из ножен и сделала несколько выпадов. Затем проверила арбалет и пожалела о слишком малом количестве стрел.

Стук в дверь возвестил о том, что за ней пришли.

— Вы готовы? — голос Милтона звучал спокойно, будто он приглашал её на прогулку, а не на достаточно опасные испытания.

— Да, уже иду, — она погасила магический огонёк и, выйдя в коридор, предстала пред ледяные очи декана.

— На площадке для испытаний получите дополнительное оружие, а то ваши запасы слишком скудны, — провозгласил он, оглядев её обмундирование.

Риа совсем не обиделась и была только рада пополнить запасы. Если даже у наёмников на складе оказалось столько всего нужного и полезного, то сколько же интересностей ждёт её в академии?! Однако оптимистичный настрой таял с каждым шагом, зато поднимали голову волнение и неуверенность. Что ждёт её на полигоне? Сумеет ли показать всё, на что способна? По её душу придут целых четыре декана, да ещё и ректор в придачу. Не растеряется ли она от присутствия стольких уважаемых людей?

А потом в сознании промелькнула битва с монстрами. Что может быть страшнее, чем этот кошмар? Никакие испытания не сравнятся с тем ужасом, который был вчера. Так что прочь волнение и жалкие мысли! Деканы, пусть и очень сильные маги, но люди. У них нет жутких зубищ и когтищ, они не разрывают плоть и не утаскивают в неведомые дали без права на возвращение. Авторитет, статус, высокие должности… Всё это меркнет перед лицом смерти. Да, хватит себя жалеть… и вперёд, чтобы показать всем этим мужчинам, что женщины тоже чего-то стоят!

Полигон, как и стадион, был окружён местами для зрителей. Со стороны, противоположной входу, на уровне верхних пяти рядов находилась застеклённая область, где, очевидно, и разместятся преподаватели. Стекло было тёмным, поэтому разглядеть, кто находится за ним, было невозможно.

Ректор и декан Рандэлл ждали внизу. Глава академии приблизился и, оглядев наряд Рианы, кивнул.

— Стойте спокойно, я буду сканировать вас магией, — сказал он. — Хочу оценить потенциал дара, — его ладонь засветилась серебром и, не касаясь, замерла над головой Рии. Потом сделала круг и двинулась в область груди, замерев на некоторое время и там.

В ответ на эти манипуляции магия внутри Рианы всколыхнулась и забурлила, подаваясь навстречу силе мужчины. Больно не было, а вот волнительно — да, и даже очень.

— Весьма неплохо, — прокомментировал он и, взяв из рук подошедшего сына хрустальный шарик, подал его Рие. — Этот артефакт поможет определить уровень силы, который имеется на данный момент, и покажет, как далеко вам до максимума. Направьте силу в шар, будто от этого зависит ваша жизнь. Чем больше, тем лучше. Благодаря этому мы также определим, какой сложности давать вам задания.

Риана послушно сжала артефакт и стала напитывать силой. Сначала ничего не происходило, но затем внутри шара появился бледно-сиреневый туман, который становился всё ярче и ярче, а потом стал менять цвет, переходя к синему, затем голубому, зелёному, жёлтому и, наконец, к ярко-оранжевому. На этой отметке цвет, вспыхнув, ненадолго замер, а затем медленно стал подбираться к бледно-красному и через некоторое время зафиксировался на этой отметке. Лоб Рии взмок. Кто бы мог подумать, что такая мелочь настолько вымотает?!