— О, так Дин уже тоже в курсе? Один я ничего не знаю? — Миртан сделал вид, что обиделся.

— Правильнее сказать, что из молодёжи в курсе ЛИШЬ Дин. Но это ненадолго, — покачал головой глава академии.

— Ты заинтриговал меня сверх меры. Всё, я готов и постараюсь сохранять спокойствие, — декан придал лицу невозмутимый вид, хотя холодок в душе пробегал всё отчётливей.

Такие длинные прелюдии были отцу совершенно не свойственны. Он позволял их себе лишь тогда, когда нужно было подготовить почву для неприятной, нет, ОЧЕНЬ неприятной новости.

— Миртан, все мы знаем, что вчерашняя вылазка госпожи Дайнэ поставила под угрозу миссию наёмников и едва не стоила им жизней, — начал Рандэлл-старший. — Только сигнал адепта Тайриса помог избежать ненужных жертв. По большому счёту, госпожу Риану за самовольность нужно наказать, и серьёзно. Однако в ходе операции обнаружились интересные факты, которые Совет решил использовать по максимуму.

— О чём речь?

— Монстры, почуяв женщину, напали на отряд. Но в то же время она смогла увести большую часть за собой, тем самым спасая им жизни. Будь на её месте обычная кисейная барышня, то и она сама, и наёмники не вернулись бы домой. Однако госпожа Дайнэ проявила достаточно неординарные способности в магии, продемонстрировала достойную физическую подготовку, да ещё и отличается недюжинной меткостью.

— Да-да, — не смог сдержать улыбку Мирт. — Наёмники прозвали её Охотницей.

— Это всё, конечно, замечательно, — не разделил оптимизма отец, — но Совет теперь хочет создать целый отряд таких вот «охотниц». Понимаешь, к чему я клоню?

— Что за неудачная шутка?! — Мирт отказывался верить происходящему.

— Хотел бы и я, чтобы сие оказалось шуткой, но решение Совета неумолимо, — ректор взлохматил волосы, что случалось с ним лишь в минуты душевных волнений. — Князь Шинар Зирис собственной персоной приказал мне сделать дополнительный набор адептов из числа простолюдинов. Разумеется, обучение будет бесплатным, за счёт казны. Планируется создать два отряда, женский и мужской. Девушки будут хорошо обучены и станут приманкой для монстров, а парни послужат прикрытием. Чтобы ты понимал всю прелесть картины, я поясню: и те, и другие — это фактически смертники, — горько проронил он. — Они нужны для того, чтобы боевые отряды зря не теряли людей, а крылатые воины, которых у нас слишком мало, зачищали только самых сильных врагов и не разменивались на всякую мелочь.

— То есть Совет инициировал сделать из молодёжи, которая и жить толком не начала, пушечное мясо? — Мирт до сих пор не мог осмыслить услышанное.

— Именно, — кивнул Рандэлл-старший. — И твоя героическая госпожа Дайнэ будет единственной аристократкой в этой компании простолюдинов и станет главой женского отряда. Так решил князь.

— Отец, это безумие! Я против! — не выдержал декан.

— Вот и Дин так заявил, еле утихомирил.

Миртан прикинул перспективы будущих отрядов.

— У простолюдинов сил в разы меньше, чем у нас, они будут гибнуть в огромном количестве, — безрадостно заметил он.

— Мы отберём самых сильных, как те, что идут в наёмники. Разница будет заключаться лишь в том, что теперь воевать станут и женщины, — поморщился отец. — Те, кто должны быть хранительницами очага, а не вояками.

— Да кто согласится на такие условия?!

— А согласие и не потребуется, это официальный приказ князя, — припечатал ректор. — За неподчинение будут санкции. Зато тот, кто пройдёт обучение в академии и выживет, получит солидное вознаграждение.

— Я очень сомневаюсь, что до этого вознаграждения хоть кто-то из них доживёт, — процедил Мирт.

Отец снова запустил руку в волосы.

— Я тоже так считаю, но мы с тобой сейчас ничего не решаем, — проронил он. — Если попробуем возразить, полетят наши головы, Зирис чётко дал это понять. Всё, чем мы можем помочь этим ребятам, — это обучить их настолько хорошо, чтобы выжило как можно больше и процент смертности был не слишком высоким.

— Но госпожа Дайнэ… Она же не простолюдинка! — Миртан пытался сопоставить факты. — Если отбор будет идти по сословной принадлежности, то…

— Совет постановил, что она провинилась и должна быть наказана. Если попробует отказаться, то попадёт в застенки с обвинением в измене и покушении на жизни членов отряда. А с такими «преступлениями», как ты знаешь, долго не живут. То есть выбора у неё фактически нет.

— Но как же… Это абсурд! — декан вскочил со стула и нервно прошёлся по комнате. — Госпожа Риана…

— Мирт, ты видишь в этой девушке Тину? — проницательности отцу было не занимать. — Пытаешься спасти, чтобы искупить воображаемую вину? Никто из вас не виноват в том, что произошло с сестрой Дина, ни ты, ни он. Если действительно хочешь ей помочь, то научи всему, что знаешь, чтобы она прожила как можно дольше и, возможно, даже сумела окончить академию.

— Мне дико всё это слушать, — пробормотал Миртан.

— А мне — произносить, — ответил глава академии. — Я пытался отговорить их от этой затеи, привёл множество аргументов, но члены Совета стояли на своём. Да и князь загорелся этой идеей, и, кажется, ничто не сможет на него повлиять.

— Отец, может, всё же попытаться снова…

— Я попробую поговорить с князем ещё раз, но наедине. Возможно, мне удастся выбить какие-то послабления, хотя очень в этом сомневаюсь. Да-а, не думал я, что доживу до того дня, когда детей будут отдавать на съедение монстрам.

— Эта прогнившая верхушка давно напрашивается на то, чтобы заменить её кем-то более достойным! — кулак Мирта с такой силой обрушился на столешницу, что подпрыгнули книги.

— Будь осторожен с такими речами! — предупредил отец. — Я не хочу потерять тебя из-за слишком вольных высказываний.

Декан вздохнул. Да, нужно быть осмотрительнее со словами, иначе из-за любого угла может последовать удар.

— Не волнуйся, я говорю это только тебе и Дину, и он в этом вопросе полностью со мной солидарен, — заверил Миртан. — Хотя ты ведь прекрасно понимаешь, что нам нужно найти единомышленников. Но по поводу разговоров согласен: лучше сделать, чем просто болтать.

— Сделаешь ещё, успеешь. Сил и опыта поднаберёшься — и обязательно сделаешь, — уверенно сказал ректор. — А сейчас продолжим разговор о нашей Охотнице. Теперь семье Дайнэ не нужно искать деньги на обучение дочери. Тайрис, когда услышал приказ князя, побелел от ярости. После заседания он так сверкал глазами, что я начал опасаться, как бы занавески на окнах не вспыхнули. Его план завладеть чужим источником отсрочился на неопределённое время.

— Боюсь, он придумает новый способ шантажа, — выдвинул предположение Мирт.

— Согласен. Поскольку о коварных замыслах Винара и о возрождении родового источника Дайнэ кроме них самих известно сейчас только нам с тобой, мы и должны что-то предпринять, — на лице отца мелькнуло предвкушение. — Ни в коем случае нельзя ставить в известность Совет. Иначе либо источник снова запечатают, либо на него позарятся и другие. Равновесие не должно быть нарушено! Один источник в руки одной семьи, иначе может случиться беда.

Да, источник нужно скрывать до последнего, но что же делать с его наследницей?

— Госпожа Риана… Нужно ей сказать, — начал было Миртан, хотя не знал, как себя заставить сообщить девушке… фактически ультиматум Совета.

В глазах Рандэлла-старшего отразилось понимание:

— Дин уже отправился к ней. Именно ему доверили сообщить нашей Охотнице «радостные» новости и отдать вознаграждение.

— Риа, твои волосы… — на глазах Ламии задрожали слёзы.

— Ничего, могло быть и хуже, — отмахнулась Риана, хотя так и не смогла заставить себя утром взглянуть в зеркало и причёсывалась вслепую. И даже теперь, когда родители давно отправились на работу, она тщательно избегала зеркальных поверхностей и окон.

— Спасибо, успокоила, — всхлипнула Мия. — Мне Гил всё рассказал.

— Что именно? — насторожилась Риа. — Да ты не стой на пороге, входи. Мне ещё нужно вышивку закончить для продажи, так что я буду работать, а ты располагайся. За разговором и работается лучше.