— Да-да, сейчас иду, я почти готова! — крикнула Риа неизвестному гостю.

Эх, декан Милтон же сказал, что за ней придут, и просил переодеться, а она…

С невероятной скоростью Риана одновременно натягивала скромное светло-серое платье, которое прошлой зимой украсила по канту вышивкой, пыталась расчесать спутавшиеся во время сна волосы и обувалась в простые чёрные туфли без каблука. Мельком глянув в зеркало, отметила, что вид имеет весьма помятый, но её сюда не для красоты привезли, так что это всё мелочи. Кое-как заколов длинные пряди, она пригладила голову, чтобы устранить самые явные петухи, и отправилась открывать.

— К-кто там? — одновременно с вопросом Риа распахнула дверь.

— С прибытием, госпожа Дайнэ, — мягкая улыбка и добрые серебристые глаза были наградой за напряжение последних часов.

— Декан Рандэлл! — воскликнула она, а сердце радостно забилось.

— Вас хочет видеть ректор, — сказал брюнет и сделал приглашающий жест, чтобы следовала за ним.

Риана закрыла дверь на ключ, который ей оставил боевик, хотя, наверное, это было излишним. Кому понадобится залезать в её временные апартаменты? Да и что там взять? Арбалет да отцовский кинжал, вот и всё, чем можно поживиться.

— Будет ругать за вчерашнее? — предположила Риа, шагая рядом с защитником.

— Скорее, даст наставления. Как вы?

— Спасибо, уже лучше. Вот вас увидела и… Простите, я говорю лишнее, — быстро добавила она, отругав себя за излишнюю разговорчивость.

Но правда в том, что приход Рандэлла действительно в разы поднял настроение и дал почувствовать: Риана не одна, он помнит об обещании посодействовать. Теперь эти высокие стены показались не такими уж и мрачными, а обстановка не столь холодной. Возникло ощущение, что она пришла в гости к другу, который проведёт сквозь возможные трудности и поможет освоиться. Риа, разумеется, не рассчитывала, что защитник будет с ней нянчиться, у него ведь и своих дел полно, но присутствие даже одного хорошего человека способно кардинально изменить отношение к сложившейся ситуации.

— Декан Милтон совсем вас застращал? — с пониманием откликнулся преподаватель. — Да, это он может. Сейчас вам нужно быть мужественной, иначе… Просто делайте всё, что в ваших силах, как вчера, и не падайте духом. Старайтесь думать о хорошем. Вижу, мой подарок пришёлся вам по вкусу, — он указал на кольцо-накопитель.

— Я его теперь никогда не сниму, — она вздрогнула от воспоминаний о руках Гилиона, шарящих по телу.

— В академии есть источник, где можно и накопитель зарядить, и собственный резерв пополнить. Я вечером покажу, — предложил Рандэлл, и у неё вовсе не было причин отказываться.

— Да, конечно.

— Я… хотел поспособствовать вашему поступлению в академию, но даже подумать не мог, что Совет сделает это до меня… и вот так… — пробормотал он. И в голосе столько сочувствия… Возникло ощущение, что он расстроен происходящим ещё больше, чем она сама, и даже возник совсем уж странный порыв его утешить.

— Я знаю, что другие адепты будут мне не рады, — заговорила Риа о наболевшем. — И абсолютно уверена, что многие ребята из Отряда заочно меня возненавидят ещё до того, как мы впервые встретимся. У меня здесь почти никого нет, только подруга Ламия Тайрис, которая единственная не бросит в меня камень. И если вы… — она замялась, но потом открыто посмотрела на его напряжённый профиль. — Я вовсе не прошу как-то мне помогать и выделять среди других, но даже молчаливая поддержка будет неоценимой. Если я буду знать, что вы на моей стороне, этого будет более чем достаточно.

— На вашей, конечно на вашей, — он повернулся к ней и выдавил некое подобие улыбки, отчего стало ещё тяжелее. Если даже такой сильный и обличённый немалой властью человек вынужден идти на поводу у Совета, её дела совсем плохи.

Апартаменты ректора состояли из просторной приёмной, где сейчас было пустынно, и большого кабинета, обставленного добротно, но без излишней вычурности. Тёмно-коричневая массивная мебель, тяжёлые бархатные занавеси ей в тон, мягкие стулья и ректорское кресло за широким столом. А ещё… множество всякой всячины на полках и книги в шкафах. Сразу понятно, что тут обитает серьёзный мужчина, к которому, разумеется, нужно относиться с должным уважением.

Когда они вошли, Лэйтон Рандэлл стоял у окна и с задумчивым видом смотрел… судя по расположению кабинета, на задний двор, где возводили казармы Отрядов смерти. Интересно, а как он относится ко всей этой затее?

— Господин ректор, адептка Дайнэ прибыла в ваше распоряжение, — окликнул его декан.

Глава академии обернулся и улыбнулся ей тепло и сочувственно. Его добрые серебристые глаза казались такими знакомыми. Да, они с сыном похожи и внешностью, и характером.

— Присаживайтесь, адептка, присаживайтесь, — он указал на стул, — нам с вами предстоит серьёзный разговор.

Риа воспользовалась приглашением и устроилась на мягком сидении, напряжённо оглянувшись на декана, хотя предложение ректора звучало вовсе не зловеще, а, скорее, по-деловому. Мужчина в свою очередь отошёл от окна и занял своё рабочее место.

— Я вас покину: мне нужно переговорить с деканом Милтоном, — сообщил защитник.

— Кроме него оповестите, пожалуйста, и остальных деканов, — кивнул ректор. — Испытания начнутся в шесть часов, пусть будут готовы к этому времени.

Когда Рандэлл-младший ушёл, Риа с интересом и внутренним трепетом посмотрела на главу академии. Если она всё правильно поняла, то испытания, о которых он говорил, — это её вступительные экзамены. И уж если туда созывают всех четырёх деканов, то ей придётся несладко.

— Миртан, я против всей этой затеи, категорически и бесповоротно! — Дин запустил пятерню в волосы. — Но кто нас, молодых, слушает?! Это дряхлое старичьё что-то там себе решило и считает, что мы обязаны потакать каждому их полоумному капризу.

— Мы должны, пока ситуация не изменится, — нехотя ответил Мирт, меряя шагами кабинет друга.

— Как я посмотрю в глаза этим девушкам, которых должен обучать, чтобы сделать из них приманку и пушечное мясо?! — бушевал боевик. — Каждый раз, глядя на них, я буду вспоминать Тину, — его кулак обрушился на столешницу. — Мука от её потери до сих пор сжирает меня изнутри. Я едва не взорвался, и только твой отец сумел вовремя найти нужные слова, чтобы я в зале Совета всё не разнёс… погубив остатки своей жизни и свободы.

— Да, Дин, сейчас мы обязаны сдерживаться. Если окажемся в каземате, ничем не сможем помочь. А в академии мы хоть что-то сможем сделать, — каждое слово давалось с трудом.

— Адептка Дайнэ… — выдавил Дин. — И жаль её, и злость берёт невероятная от того, что натворила. Сиди она дома, ничего бы этого не случилось!

Миртан опустился на стул и старался говорить спокойно, чтобы успокоить и друга.

— Госпожа Дайнэ очень хотела учиться, — начал он. — Скажи, много у нас адептов, которые пришли по своему желанию, а не по наставлению семей? А она сама решила раздобыть средства для поступления и не побоялась жизнью рискнуть. Мне кажется, это достойно не порицания, а восхищения.

Боевик поморщился.

— Мирт, не манипулируй словами, — отмахнулся он. — Я не меньше тебя восхищён отвагой этой девушки, но последствия её поступка расхлёбывать не только нам, но и всем этим ребятам, которых мы будем отправлять на смерть. Стоило ли ради учёбы влезать во всё это? Если у неё была более адекватная причина для такого поступка, скажи мне. Она ведь тебе рассказала, я прав? — пронзительный взгляд голубых глаз.

Мирт вздохнул:

— Рассказала, но я пока не могу поделиться с тобой этой информаций, прости. Однако причина действительно серьёзная. Поэтому, пожалуйста, не срывай злость на адептке Дайнэ, ей и так непросто.

— Ладно, я тебе доверяю, — не стал настаивать друг. — Но перцу ей всё же всыплю, чтобы не расслаблялась.

— Только не переусердствуй. Мы ведь хотим сделать её сильнее, а не сломать, верно? — на этот раз Миртан гипнотизировал его взглядом.