— Спасибо, дорогая. Твоя поддержка для меня очень важна, правда, — Риана неуместно расчувствовалась и чуть было не шмыгнула носом, но быстро взяла себя в руки.

— Удачи, — подруга заключила её в объятия, вытерла повлажневшие глаза и выбежала из дома.

Риа несколько мгновений подумала и всё же написала записку, что отправилась на охоту. Возможно, на несколько дней. Всё, теперь можно идти.

Она покинула ветхое жилище, некогда бывшее величественным поместьем, мысленно прощаясь с домом, где появилась на свет. Сейчас всё вокруг дышало бедностью и запустением, зато когда-то давно тут давали балы и устраивали концерты. Но всё это в прошлом, иначе Рие не пришлось бы ставить свою жизнь под удар.

Некоторое время она стояла во дворе, собирая последние крупицы уверенности и убеждая себя в правильности сделанного выбора. Так уж сложилось, что сейчас только она может вытащить родню из беспросветной нищеты, которая ещё острее ощущается на фоне былого величия.

Отогнав от себя лишние мысли, Риана настроилась на боевой лад, поправила кинжал на поясе и проверила арбалет. Ей нужна победа, только победа, другого пути нет. С таким решительным настроем она вышла за ограду, но резко остановилась.

— Далеко собралась? — дорогу заступил Гилион Тайрис. — И почему Мия ушла вся в слезах?

Этот молодой и (чего греха таить) привлекательный хлыщ, к несчастью, являлся старшим братом Ламии. Его светлые волосы были аккуратно зачёсаны назад, голубые глаза сияли горделивой снисходительностью, а тонкие губы кривились в ироничной ухмылке. Одет он был в идеально сидящий на торсе тёмно-синий камзол и узкие чёрные штаны, подчёркивающие стройность ног. Если бы не скверный характер, то о Гиле можно было бы сказать «парень-мечта».

— Туда, куда ты со своей тонкой душевной организацией никогда не ходишь: на охоту, — с некоторым раздражением ответила Риа. В её план, который и так висел на волоске, вовсе не входила встреча с этим надоедливым типом.

— На охоту? А почему вырядилась как мужчина? — подозрительно сощурился он. — И лицо…

— Чтобы конкуренты-мужчины дичь из-подноса не уводили… — туманно пояснила она. — А то как женщину завидят, так думают, что ни на что не способна.

Риана была единственным ребёнком в некогда богатой аристократической семье, обедневшей несколько поколений назад, и отец воспитывал её как мальчишку, потому что ещё одного ребёнка они бы с женой не потянули. Да и тем, кто живёт в нищете, нужно уметь крутиться и добывать пищу всеми возможными способами. Хотя нужно отдать должное матери, та тоже снабдила дочь всеми необходимыми знаниями, которые могут понадобиться юной девушке при вступлении во взрослую жизнь.

Вот Риана и работала и за мальчика, и за девочку. Нужно что-то постирать, заштопать, сплести кружева или вышить сорочку на продажу? Пожалуйста! Необходимо помочь отцу залатать прохудившуюся ограду, подбить ножку у табуретки или поймать на ужин свежей дичи? Милости просим! Жаль, что некоторые предпочитают не замечать её разносторонних талантов и упорно игнорируют «мужские» способности и качества.

— Темнишь ты, Риа, сердцем чую, — не сдавался парень. — Что затеяла?

Молодой наследник семейства Тайрис, эта заноза, с самого детства дразнил их с Мией. Однако когда они стали старше, его отношение к девочке из бедной семьи несколько изменилось. Сложно сказать, когда это началось, но он стал заглядываться на Рию и делать недвусмысленные предложения. Однажды дело кончилось выбитым зубом (его зубом, естественно), однако после этого попытки юного аристократа только усилились. Гил, словно коршун, нацелившийся на добычу, кружит вокруг и явно не собирается сдаваться.

— На охоту я иду… на крупного зверя.

«Нет, на о-о-очень крупного. И ещё более опасного», — добавила мысленно.

— Опять? Да что тебе дома не сидится?! Женский удел готовить, убирать, шить и обслуживать мужчин, а не по окрестностям скитаться.

— Угу, ты мне это скажи, когда буду голодная, — и я зажарю тебя вместо зайца или дикой утки. Хотя в тебе всё равно мяса почти никакого, жилы одни.

— Ты просто не видела мои мускулы! Показать? — он стал медленно расстёгивать камзол, пуговицу за пуговицей, гипнотизируя Рию взглядом.

Она не поддалась на провокацию.

— Спасибо, воздержусь, — и отвела взгляд, а то уж очень захотелось сбить спесь и поставить синяк под аристократическим глазом. Пусть только руки потянет…

«УЙДИ УЖЕ, А! Всю затею мне испортишь!» — мысленно ворчала Риа.

Гилион будто бы не замечал её недовольства и продолжал напирать. Это он зря, очень-очень зря. А уж когда простёр к ней свои загребущие ручонки…

Риана сделала обманное движение, будто хочет заехать ему кулаком по лицу, и парень купился: попытался отстраниться и закрыться от физического удара, поэтому закономерно пропустил магический. Заклинание оглушения ввело неудачливого ухажёра в полуобморочное состояние, он осел на землю. Да, это был подлый приёмчик. Ещё ни разу она не атаковала Гила магией, отделываясь тумаками, посему он не ожидал подобного исхода и не закрылся щитом. Сейчас это ей на руку: нужно было срочно избавиться от его надоедливого присутствия, иначе бы Гилион точно увязался следом и испоганил всю затею.

Когда он придёт в себя, то обязательно попытается её найти и отомстить, это бесспорно, и уж точно больше не купится на уловки. Но если сегодняшний рейд закончится плохо, то их следующей встречи вообще может и не быть. Рассудив таким образом, Риана огляделась на предмет возможных свидетелей, быстро отлевитировала жертву чар к ближайшим кустам и спрятала в зарослях, чтобы раньше времени никому не попалась на глаза. Заклинание должно продержаться несколько часов, но она всё же надеялась, что нанесла Гилу не очень сильный урон.

Снова оглядевшись и убедившись, что свидетелей у небольшого происшествия не было, Риа уверенно зашагала в сторону Бирса, чтобы добраться до портального перехода, который доставит её в Дайлир, главный город Шайтарии.

Дорога ложилась под ноги, с каждым шагом уверенность крепла, но всё же оказавшись на центральной площади Дайлира, Риана остановилась и огляделась. Как не похож этот большой город на провинциальный Бирс с маленькими домишками и небольшими улочками, где все друг друга знают. Кроме одноэтажных домов тут было немало зданий в два этажа, а иногда даже в три. Выстроенные из первоклассного камня с резными дверями и окнами, эти жилища даже со стороны выглядели комфортными.

И хотя сама Риа жила в просторном поместье, построенном несколько веков назад, но безденежье сделало своё чёрное дело, всё давно обветшало, потому об удобстве проживания речи даже не шло. Эти столичные дома смотрятся куда более привлекательно. И тем сильнее захотелось восстановить родное гнездо, превратить его в оплот уюта и тепла.

Справившись с нахлынувшими невесёлыми мыслями, Риа спросила у одного из торговцев, как пройти к штабу наёмников.

— Откуда мне знать-то, где они кучкуются? Может, в городской управе что подскажут… — развёл руками мужчина, но его глаза хитро поблёскивали.

Понятно денег хочет.

— Мне, пожалуй, два пирога с мясом. Сдачи не надобно, — она с сожалением отдала вымогателю последние деньги.

Тот торопливо сцапал монетки, облагодетельствовал её провизией и быстро заговорил:

— В управу не ходи, всё равно не примут: там беднякам делать нечего. Тебе, молчеловек, нужно во-он туды, через три квартала заприметишь таверну «У дядюшки Мартина». Против неё и собирается этот сброд… Эм, я хотел сказать, что в сусиднем здании есть штаб. Туда многие захаживают в поисках лучшей жизни, да вот вертаются немногие. Жрут их во время рейдов, и косточек не остаётся. Может, передумаешь? Молодой ещё, поди, жизни не нюхал…

— Благодарствую, — Риа старалась соответствовать роли сельского парня и говорить просторечьями. — Одначе без денег и жизнь не мила, и так с голодухи помру.

— Ну, как знаешь, милок, — пожал плечами торговец и снова заладил: — Пироги горячие…