— Только что с вашим горлом? К чему косынка? Простыли? — взгляд декана сканировал, выворачивая душу наизнанку.

И Риа опустила глаза, да и щёки, кажется, стали покрываться румянцем. Всё же она девушка, а не кремень, и воспоминания о вчерашнем поведении Гила не могли оставить её равнодушной.

Боевик хмыкнул, подошёл ближе и потоком магии сорвал с её шеи несчастную тряпицу.

— О-о-о… Как я понимаю, у вас вчера был очень насыщенный вечер, — прокомментировал Милтон увиденное. — Сначала битва, потом романтика…

Кажется, он мастер в том, чтобы всё, что связано с ней, понимать неправильно.

— Это… я не хотела… — она прикрыла горло рукой и продолжила смотреть в пол. До чего же отвратно стало на душе. Однако Риа понимала, что ни в чём не виновата и ей нечего стыдиться, а потому нашла в себе силы поднять взгляд.

Мужчина молчал, да и она не спешила продолжать. Они просто смотрели друг на друга, почти не мигая.

— Надеюсь, тот, кто рискнул к вам сунуться, получил по заслугам не меньше, чем вчерашние монстры? — рука декана засветилась магией и прошлась вдоль шеи, не касаясь, но даря тепло.

— Ещё как получил! — призналась она, хотя изначально не собиралась отвечать на его вопрос.

— Ну и замечательно, — он кивнул. — Всё, платок вам больше не понадобится.

Риана почему-то сразу поверила, хотя и не видела себя в зеркале. И какие бы эмоции у неё ни вызывал этот колючий декан, но чувство благодарности никто не отменял.

— Спасибо, я пока умею залечивать лишь небольшие царапины.

— Это было впервые? Или такое случалось и прежде? — Милтон опустил руку, а потом сжал её в кулак. Его челюсти были стиснуты так плотно, что губы превратились в тонкую линию.

— Раньше тоже были поползновения, но всё больше в шутку. А вчера впервые произошло что-то настолько серьёзное…

Непонятно, кто тянул её за язык и почему она с ним так разоткровенничалась, но после того, как выплеснула эмоции, не дававшие покоя всю ночь, стало легче.

Милтон снова какое-то время молчал да кулак стискивал всё сильнее, а потом вдруг сказал:

— Я так полагаю, вы хотите скрыть личность обидчика. Но не советую пренебрегать помощью. Если подобное повторится, можете смело обращаться ко мне или к декану Рандэллу.

— Хорошо, — не стала спорить Риана, хотя совершенно не понимала, как деканы смогут ей помочь, если будут находиться в академии, в то время как агрессивный Гилион околачивается тут, возле Дайнэвирра.

После её слов преподаватель немного расслабился и снова устроился на стуле.

— Итак, вернёмся к тому, ради чего я пришёл, — начал он. — По словам Хайтона, вы хотели заработать денег для поступления в академию. Что ж, поздравляю, ваша мечта исполнена: вы зачислены на боевой факультет Дайлирской академии магии.

Риана стояла, ошеломлённая новостью. На боевой? Под прямую опеку Милтона? Она рассчитывала на что-нибудь, связанное с прикладными науками, которые могут оказаться полезны, например, для работы в секретариате, архиве или даже Совете, а в итоге придётся проходить муштру наравне с парнями? Как-то не так она себе представляла годы учёбы. Впрочем, ей ли быть недовольной?! Физические нагрузки её никогда не пугали, и потерпеть насмешки горделивых самцов она точно сможет. А уж насколько сильнее станет под присмотром магистров… Да, вот она мечта!

Так почему кажется, что каждое слово даётся декану с трудом? Откуда чувство, что он и сам не рад новости, которую принёс? Это из-за того, как горделиво она с ним разговаривала во время знакомства? Он её с тех пор невзлюбил? Или причина в чём-то ином? И кого благодарить за такое внезапное зачисление? Декан Рандэлл поговорил с отцом? Но как же вступительные испытания? При чём здесь Совет? И отчего защитник сам не приехал, как обещал?

Хотя эмоций, обуревавших душу, было множество, радость перевешивала. Неужели всё было не напрасно?

— Я… даже не знаю, что сказать. Это так неожиданно, но… Да, я очень счастлива! — сбивчиво говорила она.

— Я ещё не закончил, поэтому прошу поумерить восторги, — резко перебил Милтон. — С этого дня вы адептка первого курса боевого факультета и… командир Отряда смерти.

Да, всё не могло быть так хорошо. Не зря в происходящем чувствовался какой-то подвох.

— Простите, какого-какого отряда? — переспросила Риа, хотя прекрасно всё расслышала, просто боялась поверить.

Декан пронзил её мрачным взглядом и с готовностью повторил:

— Отряда смерти. Вчера вы по собственной инициативе прошли боевое крещение, и Совет не оставил сей факт без внимания.

Атмосфера в комнате изменилась. Казалось, вокруг похолодало, а Милтон отдалился и стал ещё более жёстким, чем в день знакомства.

— Что же это за отряд такой?

Насколько Риана знала, на боевом факультете учатся только парни, так что её зачисление туда уже само по себе новость. Но ни о каком Отряде смерти она никогда не слышала.

— Это особая категория адептов, набранных на бюджетной основе, у которых есть определённое предназначение. Как видно из названия… все вы фактически смертники, — каждое слово преподавателя ложилось камнем на сердце. — Данное подразделение функционирует с сегодняшнего дня и до той поры, пока в нём будет необходимость.

— И… каковы наши задачи? — Риа старалась, чтобы голос не дрожал, но…

— Борьба с монстрами, первая линия обороны, — подтвердил он её худшие опасения. — Вы, будучи женщиной, решили сунуть нос в дела мужчин, вот только последствия коснулись не только вас! Совет постановил набрать из числа простолюдинов два отряда, женский и мужской. У мужского будет свой командир, самый сильный и грамотный из кандидатов, с которым вы будете согласовывать действия и планировать совместные боевые операции. Это приказ князя, поэтому отказаться претенденты не смогут.

— Так я буду не единственной девушкой? — похолодела она.

— О нет, благодаря вам теперь рисковать жизнями станут и другие женщины, гораздо менее подготовленные, выполняя роль приманки. А парням придётся вас прикрывать. Идеальное сочетание, не правда ли? — его голос сочился ядом. — Что скажете? Каково быть причиной возможной смерти стольких людей?

Риана молчала, пытаясь осмыслить услышанное.

— Девушки, которые не должны видеть ужас, кровь и смерть, окажутся на поле брани благодаря вам. Парни, которые занимались мирным ремеслом, будут гибнуть, пытаясь вас защитить. Теперь вы «охотники», хотя безусловно являетесь жертвами. Тот, кто доживёт до прихода наёмников и крылатых воинов, получит шанс поучаствовать в следующей стычке. Ну великолепные же перспективы! — его кулак обрушился на несчастный стол, который даже заскрипел, возмущённый таким варварским отношением.

Риа от неожиданности тоже вздрогнула, прекрасно понимая, что на месте этого стола красноволосый представлял её. А от двери послышался шум: кажется, что-то упало. Повернув голову в ту сторону, она увидела Ламию, которая уронила вышивку и теперь переводила взгляд с декана на Рию и обратно.

— Это шутка? — пробормотала подруга.

— О, а вы, полагаю, госпожа Тайрис, — приветствовал её декан вкрадчивым голосом. — Ах нет, теперь уже адептка Тайрис. Ваш брат вчера оказал нам неоценимую услугу.

— А вы, как я понимаю, декан Гилиона, Дин Милтон, — Мия метнула взгляд на волосы мужчины и подняла рукоделие.

— Именно так, — кивнул он. — И отвечая на ваш вопрос, скажу, что вовсе не шутил. Госпожа Дайнэ сунулась туда, куда не следовало, за что и поплатилась.

— Но разве ничего нельзя сделать… — начала было Ламия с таким страдальческим видом, будто это именно ей предстояло воевать с чудищами.

— Увы, — преподаватель едва заметно смягчился. Да и кто бы не смягчился, глядя в её повлажневшие очи, где сейчас царили растерянность и беспокойство. — Адептка Дайнэ сейчас едет со мной.

— Прямо сейчас? — тут уже не смолчала сама Риана. — Занятия ведь начинаются через неделю. Надо же собрать вещи… и с родителями попрощаться… Неизвестно, увидимся ли снова.