— Я хочу вступить в ваш отряд! — собрав волю в кулак, провозгласила Риана.

Ответом ей стала тишина, через несколько мгновений взорвавшаяся дружным мужским хохотом. Таверна, в которой отдыхал Уилл Тартан, глава отряда наёмников, и несколько его приближённых, наполнилась смешками и издёвками. Этот немолодой уже мужчина был опытным воином, но жениться так и не сподобился. Однако к женщинам относился достаточно толерантно, и именно поэтому Риа выбрала его отряд.

— Ты из коротких юбчонок-то давно выросла? Пешком под стол ходыть, а туда же, воевать захотелось! — заявил дородный детина с кривым носом, который явно был сломан, и не один раз. Видимо, скорыми на расправу собеседниками как раз за подобные высказывания.

— Двигай обратно под мамкино крыло, кроха, — снисходительно выдал щербатый бородач.

— Я уже достаточно взрослая, чтобы думать своей головой, — возразила Риа. — Разве вам не нужна лишняя пара рук?

— Знай бабье место! — прикрикнул косматый здоровяк. — Ваш удел обслуживать мужей да детишек нянчить. Ну, или раны залечивать.

— Не, милашка, ты нам завсегда можешь помочь, токмо не головой, а кое-чем другим… — сально ухмыльнулся рыжий верзила. — Я до бабьих прелестей дюже охочий.

Риа сжала зубы и удержалась от того, чтобы красочно ответить этому мужлану, куда он может засунуть свои похотливые желания.

— Шла бы ты домой, девочка, — посоветовал Тартан, разом прекратив насмешки. — Не хочу брать грех на душу, а смертушка твоя как раз таковым и окажется. Нечего тебе за монстряками охотиться, а то как бы они тобой не отужинали.

Мужчина смотрел открыто, но сурово, так что спорить было бесполезно.

Делать нечего, пришлось Риане уйти ни с чем под возобновившиеся шуточки и двусмысленные замечания представителей иллюзорно сильного пола. Иллюзорно, потому что на самом деле женщины мало чем уступают этим зазнавшимся волосатым и грубым мужланам.

Так думала Риа, шагая по узким улочкам Бирса. Вечерело, до дома ещё топать и топать, зато есть время успокоиться, привести мысли в порядок и разработать новый план. Она, разумеется, не ждала, что её примут в отряд с распростёртыми объятиями, но чтобы всё произошло вот так… Как же унизительно!

Поистине сильными магами практически всегда становятся аристократы, поэтому учёба в Дайлирской академии магии, где им помогают и дальше развивать способности, стоит немалых денег, которых Риане взять просто неоткуда. Маги, рождённые в бедных семьях, обычно не очень сильны и служат на посылках у богачей, выполняют грязную магическую работу, получают гроши и уж точно не учатся в академии. А ещё их часто делают пушечным мясом во время вылазок на монстров.

Исключение составляет прослойка потомственных военных, у которых средний уровень магии и хорошие боевые навыки. Для них есть специальные учебные заведения, в которых, разумеется, учатся лишь мужчины. А вот простолюдины, которым повезло родиться с достаточно неплохим уровнем магии, нашли свой способ выжить. Ну, или покончить с жизнью, тут уж как посмотреть. Они стали образовывать специальные отряды, которые выполняют очень рискованную работу и помогают военным совершить первичную зачистку территории от чудищ. Столь ценные услуги наёмников, рискующих своим существованием, весьма ценятся и оплачиваются очень щедро.

Ладно, с мужчинами всё понятно. Но что делать малоимущей девушке, в которой сила продолжает расти и уже практически достигла уровня элиты? Такую мощь обязательно нужно развивать. Девушки из богатых семей наслаждаются учёбой в академии, но после окончания всё равно живут на всём готовом и используют магию в своё удовольствие. Зато одарённые женщины из бедных семей по мере своих скромных способностей вынуждены за копейки обслуживать богачей и гнуть спины с утра до вечера. Так что единственный шанс на достойную жизнь — в совершенстве овладеть рвущейся наружу силой, окончить академию с отличием и обратить на себя внимание влиятельных представителей мира сего, чтобы получить приличную работу и помочь родителям, которые уже загибаются от непосильного труда.

Итак, чтобы поступить в академию, нужны большие деньги. А чтобы раздобыть денег, необходимо отправиться в рейд. Некоторое время назад на территории, прилегающие к Дайлиру, главному городу Шайтарии, после длительного перерыва началось очередное нашествие монстров, и князь Шинар Зирис дал добро на формирование отрядов магически одарённых наёмников, которые загоняют и выматывают зверей, после чего прибывает военный отряд и приканчивает их.

Поскольку Риа (насколько это было возможно) развивала магические способности самостоятельно, она уже кое-что умела, потому и рискнула сунуться к наёмникам. Но всё вышло так, как вышло, ей отказали. Однако Риана не привыкла легко сдаваться. Не хотят брать к себе неопытную девчонку? Что ж, хорошо, она найдёт другой способ попасть в отряд!

— Не смей даже думать об этом! — Ламия, кажется, была готова отвесить Риане подзатыльник. — Так хочется умереть?

Риа уже сто раз пожалела, что поделилась с подругой подробностями своего сумасбродного плана. Эта очаровательная блондинка была дочерью хозяина соседнего богатого поместья, где в поте лица служили родители Рианы. И пусть юная аристократка пренебрегала предрассудками и дружила с дочерью слуг, но всё же обеспеченной девочке не понять всю силу отчаяния бедняка, который любой ценой пытается выжить.

— Мне нужны деньги на обучение в академии, поэтому я не передумаю, — твёрдо сказала Риа, поднялась со скамьи и принялась неторопливо собираться. Неторопливо, потому что и сама подсознательно оттягивала тот момент, когда придётся шагнуть в неизвестность, откуда можно и не вернуться. — Ты уже зачислена на факультет целителей и можешь провести остаток каникул спокойно, мне же предстоит побороться за место под солнцем.

— Но не таким же способом! — голубые глаза Мии гневно сверкнули. — Я… у меня есть кое-какие личные сбережения. И я могу попросить у отца…

— Не смей! Только не у твоего отца, — категорично отрезала Риана. Её прошиб озноб от воспоминаний о недавно подслушанном разговоре, когда работодатель проявил себя во всей красе и лишний раз продемонстрировал пренебрежение к их семье. — Господин Винар потребует слишком большую плату за свою помощь.

«Но подробностей тебе лучше не знать».

— Что же тогда…

— Мия, пожалуйста, мне сейчас и так тяжело, — прервала подругу Риа. — Я рассказала тебе обо всём лишь для того… В общем, если вдруг не вернусь, скажи моим родителям, что я очень их любила. Пусть не корят себя, это только мой выбор.

— После таких слов я точно никуда тебя не пущу! — решительно заявила Ламия и попробовала загородить проход.

— Если будешь меня задерживать, вернутся мама с папой. Я хочу уйти до их прихода, — Риана мягко отодвинула Мию и направилась к выходу.

Дела по дому сделаны, вышивка на продажу готова, поэтому родители первое время не станут сильно волноваться из-за её отсутствия. И если повезёт вернуться, то она откроет для своей семьи возможность обрести новое будущее.

— Записку хоть оставь, а то с ума сойдут от беспокойства, — обречённым голосом посоветовала Мия. — Риана, ну почему ты такая упрямая?!

— Но-но, я теперь не Риана Дайнэ, а Риан Дан, парень с дальних хуторов, который пришёл на заработки, — сказала более низким голосом Риа и поправила маскировку. — Чем не кандидат для отряда наёмников?

Её изящная фигура как нельзя лучше упаковалась в одежду отца, длинные чёрные волосы были убраны на мужской манер в низкий хвост, капюшон надвинут почти до самого носа, а походка… Кажется, именно так, вразвалочку, вышагивают деревенские парни по соседству.

— Давай и на лицо маскировочных чар добавлю, — вздохнула Ламия — и щёк коснулось приятное тепло.

Скинув капюшон и глянув на себя в зеркало, Риана с удовольствием увидела молодого паренька, который вполне мог бы быть её братом. Изменения совсем небольшие, но достаточные, чтобы скрыть правду, если потенциальные работодатели не станут сильно присматриваться и сканировать магией. Ну и кудесница эта Мия, не зря зачислена в академию без вступительных испытаний.