Приняв такое решение, она учтиво попросила декана научить её создавать магические вестники. Мужчина просто и доступно объяснил тонкости заклинания, показал, как вкладывать звуковые и зрительные образы, а потом запечатывать вестник, и когда с восьмой попытки у Рии всё получилось, отправил прочь, чтобы попрощалась с семьёй наедине. Она была благодарна, что не придётся каяться при посторонних, и вкратце рассказала маме и папе о событиях вчерашнего вечера и о том, к чему они привели. Потом попросила не волноваться, продемонстрировала мешочек с вознаграждением и не забыла сказать, что очень их любит и будет скучать.

— Я обязательно к вам вернусь! Просто ждите… и верьте в мою силу!

Запечатав послание, Риана приложила к нему награду и оставила в комнате родителей, пожалев лишь о том, что так и не успела сходить с отцом к семейному источнику. Они наметили это «путешествие» на сегодняшний вечер, но, видимо, не судьба. Не в этот раз.

— Попрощались? — деловито поинтересовался красноволосый, когда она появилась на пороге гостиной.

— Да, — коротко и лаконично.

— Пока маги-созидатели мастерят для новых отрядов казармы, вам будет негде жить. Поэтому пару-тройку дней проведёте в комнате, которая предназначается для адептки Тайрис, — сообщил Милтон. — Я вижу, вы с ней и её братом довольно тесно общаетесь.

— Да, я только «за», — закивала Ламия. — Если нужно, она может вообще не переезжать, достаточно поставить ещё одну кровать…

— Адептка Тайрис, я вас не спрашиваю, а просто ставлю в известность, — резко прервал её преподаватель. — И нет, во время учёбы адептка Дайнэ должна будет жить в казарме вместе со своим отрядом.

Риа переглянулась с Мией — и подруга, больше не сдерживая слёз, бросилась ей на шею, заключив в достаточно крепкие для столь хрупкой девушки объятия.

— Мы скоро встретимся, не переживай, — шептала Риа. — Меня же не на казнь везут. По крайней мере, не сейчас.

— Дошутишься ты у меня, — всхлипнула Мия.

— Пожалуйста, если тебя не очень затруднит, позаботься о моих родителях, хотя бы в первые дни, а то я сойду с ума от беспокойства.

— Конечно позабочусь. Да и мы с тобой теперь умеем создавать магические вестники, так что будем поддерживать связь, — оптимистично заявила подружка, отстраняясь. — Пусть Боги благословят ваш путь.

Сейчас скрип половиц казался такой мелочью, о которой не стоило даже думать, не то что переживать. Покидая родное жилище, где провела всю жизнь, Риана чувствовала себя не так, как накануне. Вчера всё это казалось рискованной авантюрой, и хотя она готовилась к возможной гибели, но гораздо больше рассчитывала вернуться. Сегодня же впереди была полнейшая неизвестность. Доведётся ли когда-нибудь снова увидеть эти стены?

Вновь обнявшись с Ламией, Риа погладила гнедую кобылку, которую специально для неё привёл декан, и забралась в седло. Оглянувшись в последний раз, она тронула поводья и выехала на дорогу вслед за вороным жеребцом Милтона. Да, пути назад нет, теперь нужно двигаться только вперёд!

Риана мерно покачивалась в седле, буравя взглядом широкую спину декана. Казалось, он вообще забыл о существовании подопечной, и реши она развернуть лошадку и направиться в обратный путь, даже не заметит. И хотя арбалет, кинжал и накопитель были при ней, никаким чувством защищённости и не пахло, а на душе скреблась тревога.

Проезжать по улочкам Бирса было очень неуютно. Кажется, до горожан уже дошли последние новости, потому что часть люда провожала Рию такими жалостливыми взглядами, будто её не на обучение в академии конвоируют, а везут на похороны в открытом гробу. Ещё одна часть была настроена противоположным образом и бормотала вслед новоявленной адептке не самые приятные словечки, обвиняя в том, что по её вине их дети теперь тоже будут вынуждены рисковать жизнями. И, конечно же, были те, кто просто спешил по своим делам и кого вовсе не заботили какие-то там монстры, тут бы на кусок хлеба заработать да день прожить.

— Боитесь? — нарушил красноволосый их взаимное молчание, когда они прошли через портал и выехали на улочки Дайлира, где Риане было спокойнее, потому что её никто не знал.

— Если честно, то да, и даже очень, — согласилась она.

— Правильно боитесь, вы сами виноваты, — припечатал боевик, хотя даже не изволил оглянуться. — Не надо было совать свой аристократический носик туда, куда не положено.

Да, тут он прав.

— Знаю, — только и сказала Риана, помня свой зарок не препираться с этой высокопоставленной колючкой.

— Рад, что вы поумерили гонор и больше не пытаетесь мне дерзить, — на этот раз мужчина изволил слегка обернуться в седле. — Привыкайте относиться с должным уважением к преподавательскому составу академии.

«Если остальные преподаватели похожи на вас, то это будет непросто».

В школьные годы у Рии не возникало конфликтов с учителями, даже с учётом того, что все они были мужчинами. Вот с некоторыми противными мальчишками — да, случались разногласия. Однако первой в драку она никогда не лезла, только защищалась, поэтому преподавательский состав обычно оказывался именно на её стороне.

Риана училась в самой обычной бесплатной школе Бирса вместе с простым людом и вовсе не кичилась своим происхождением. Специальная магическая школа для наследников аристократических семей, где внимание уделялось не только учёбе, но и совершенствованию магических навыков, разумеется, была ей не по карману. И всё же это было гораздо лучше, чем остаться вообще без образования, как многие из простонародья. То, что не прошла в школе, она старалась компенсировать домашним образованием и была завсегдатаем городской библиотеки. Плюс тайком читала книжки, которые Ламия приносила ей из домашней коллекции, и практиковалась с подругой в магии.

Так что ей очень и очень повезло. А вот дети совсем уж бедных семей тратили всё своё время на помощь родителям и к наступлению совершеннолетия не умели ни читать, ни писать. Для них это была слишком большая роскошь, и, как это ни печально, в Отряде смерти может оказаться немало таких ребят. И как им, готовясь к занятиям, читать учебники и делать записи? Неужели Совет об этом не подумал? Или им и внимание толком уделять не станут, а кое-как научат драться и кинут в мясорубку?

— Что-то вы совсем затихли, — красноволосый снова глянул вполоборота и, придержав коня, поравнялся с Рией.

— Думаю о своих будущих… подопечных, если их так можно назвать, — вздохнула она.

— Можно и даже нужно. И что именно вас волнует? Сколько из них поляжет в первой же схватке?

«Господин декан, а вы, как я посмотрю, тот ещё оптимист», — безрадостно подумала Риана, но озвучила другие мысли:

— Полагаю, многие из членов отряда будут неграмотны. Для них выделят специального учителя, или помощь в освоении грамоты ляжет на нас, командиров?

— Хороший вопрос. Вижу, вы потихоньку проникаетесь важностью возложенной на вас миссии. Вынужден разочаровать: Совет не заинтересован давать этим ребятам всестороннее образование, у них лишь одна миссия, вы знаете какая, — и снова челюсти декана будто окаменели, а в глазах всё отчётливее тлела тщательно сдерживаемая ярость.

Такая реакция со стороны мужчины почему-то заставила поумерить возникшую по отношению к нему антипатию и подсказала, что он тот генерал, который бережёт своих людей.

— Тогда сделаю всё возможное, чтобы помочь тем, кому это будет необходимо, — твёрдо сказала она. — Я теперь для этих девушек, наверное, как старшая сестра.

— Рад, что вы бываете вполне разумной барышней. Только где ваша разумность была вчера? Дома забыли?

М-да, видимо, он ещё долго будет тыкать её носом в то, что случилось.

— Если скажу, что очень (нет, очень-очень!) сожалею о вчерашнем, вы перестанете считать меня безответственной выскочкой… или кем там вы меня сейчас считаете? — сделала Риана попытку заключить с деканом мировую.

— Ну наконец-то я вижу в ваших глазах нечто, похожее на раскаяние! — иронично воскликнул Милтон, но не стал развивать мысль и перешёл сразу к делу: — Вероятно, вам интересны подробности учебного процесса?