Декан Милтон сидел на одном из верхних рядов недвижимой статуей и наблюдал за подопечными с каменным выражением лица. Понятное дело, что ему не по статусу танцевать рядом с адептами, но почему-то захотелось расшевелит и его.

— Не стоит лезть на рожон, — Далтон, будто прочитав её мысли, утащил Риану у Рона, а тут и медленная музыка заиграла, так что бешеные пляски переросли в весьма романтичные.

Риа мягко покачивалась в такт музыке, чувствуя себя в объятиях Тома достаточно комфортно. Он не позволял себе лишнего, не прижимался без надобности и не оглядывал слишком откровенным взглядом, поэтому даже не возникло мысли сбежать или двинуть посильнее.

— Спасибо, что организовала этот вечер, — едва заметно улыбнулся парень. — Ребятам нужно было расслабиться перед… предстоящим. Да и знакомиться лучше в непринуждённой обстановке.

— А тебе спасибо, что вступился перед парнями.

— Мы теперь коллеги и в равном положении, — пожал плечами он. — Хотя я и не одобряю девушек на поле боя. Вас нужно оберегать, а не выставлять на передовую.

— А если мы сами хотим участвовать? — прищурилась она. — Если есть и силы, и желание?

Это был тест, чтобы выявить реальное отношение к женщинам. Простенький такой, но на подобных вопросах чаще всего парни и прогорают.

— Если сами хотите, то это совсем другое дело, — сказал спокойно. — А вот насильно бросать в бой…

Всё, этого было достаточно, чтобы понять: они точно сработаются!

Ещё несколько танцев попеременно то с Роном, то с Томом позволили и правда почувствовать себя ближе к этим ребятам. Они очень разные, но чувствовалось, что обоим можно довериться. Ну да, они ведь будут страховать её жизнь. А хорошо Милтон постарался, подбирая руководящий состав!

Когда танцы подошли к концу, народ стал постепенно рассеиваться. Тройки активно продолжали знакомиться. Кое-кто двинулся к казармам, некоторые решили ещё прогуляться.

— Даём ещё полчаса и трубим вечерний сбор, — подошёл к командирам декан-боевик.

Под «трубим» он подразумевал браслеты, которые раздали всем членам Отрядов. Эти артефакты начинают мерцать, когда начальство требует срочно собраться в казармах или на полигоне. Замечательная идея, надо сказать: не бегать же за каждым по всей академии. А скоро им ещё и артефакты связи выдадут.

В общем, пока парни и девушки наслаждались обществом друг друга, Риана была предоставлена самой себе, потому что Милтон утащил Тома и Рона на мужской разговор, но почему-то время от времени поглядывал в её сторону. И всё бы ничего, но Рие казалось, что за ней наблюдает кто-то ещё. Такой неприятный липкий взгляд, будто в грязи пачкает. Может, просто воображение разыгралось?

И тут красноволосый глянул куда-то ей за спину, после чего отвернулся и больше не смотрел.

Риана обернулась и увидела приближающегося Рандэлла. А ещё возникло ощущение, будто Милтон сдал вахту, а защитник принял.

Декан скользнул взглядом по её платью и проронил:

— Жаль, что вас не было на общем празднике. Вам очень идёт этот наряд.

Всего несколько слов, а как приятно.

— Благодарю, это Ламия постаралась, — не могла не улыбнуться Риа. — А вы без мантии, — она указала глазами на его вечерний костюм, в котором он был похож на истинного аристократа, только-только покинувшего гостиную роскошного особняка. И так ему это шло…

— Ну, не всегда же мне быть грозой адептов, иногда нужно вспоминать, что я тоже человек, — он пожал плечами и слегка улыбнулся.

— Господин Рандэлл, у меня очень неприятное чувство, будто за мной кто-то наблюдает. Вы ничего об этом не знаете? — спросила она в лоб, потому что липкий взгляд, казалось, усилился и стал ещё более отвратным.

— Да, есть тут кое-кто, связанный с Советом, — ответил защитник, понизив голос. — Постарайтесь не обращать внимания. В любом случае, я и декан Милтон на вашей стороне, об этом не волнуйтесь.

Какое-то время они просто прогуливались по аллеям, а спину Рии всё жёг гадкий взгляд, но потом она постаралась отвлечься и насладиться остатками вечера. Грех тратить силы на беспокойство, особенно когда гуляешь в такой компании.

— Знаете, все благодарят меня, но ведь если бы не вы, нам бы не разрешили организовать праздник, — она повернулась и задержала взгляд на его профиле, который был подсвечен лунным светом.

— Жаль, что мне по статусу не положено танцевать на подобных мероприятиях. Всё же преподаватели и адепты должны держать определённую дистанцию. Но знаете, — сказал прежде, чем Риана успела обидеться и подумать, что он пытается её оттолкнуть, — если бы это был обычный светский вечер (например, в доме моего отца), я бы с удовольствием оценил ваши танцевальные навыки, как уже оценил боевые.

Риа слегка растерялась от такого заявления, но потом ответила:

— Если бы мне посчастливилось побывать на приёме такого чудесного человека, как ваш отец, я бы тоже с превеликой радостью была вашей партнёршей. Абсолютно уверена, что танцуете вы не менее замечательно, чем ставите на колени врагов.

Ну да, на ответной любезности её слегка занесло, но разве жаль тёплых слов для хорошего человека?!

Теперь усмешка мужчины стала более явственной.

— Знаете, адептка Дайнэ, — он смерил её взглядом, — ваши медовые речи очень подходят для дипломатической службы. Если бы туда брали женщин, думаю, вы были бы первой претенденткой. Такие сотрудники могут пригодиться во многих спорных ситуациях.

Риана не успела ничего ответить, потому что браслет-артефакт замигал.

— Идёмте, пора проводить вечерний инструктаж, — теперь декан говорил вполне деловым тоном. — А завтра начнутся трудовые будни. Но я рад, что смог подарить вам хотя бы этот вечер.

Ночь в компании девятнадцати девушек прошла… в общем, удалось вздремнуть всего пару часов, и то хорошо. Сначала подопечные возбуждённо беседовали о празднестве и делились впечатлениями о парнях: кто как танцует, кто кому ногу отдавил или ниже талии пощупал. Ну, это святое, пусть немного поболтают, столько впечатлений всего за один день. Потом девушки, которые после плясок не ограничивали себя в потреблении воды, по очереди бегали по нужде, слегка поскрипывая дверкой. А затем наступило время многоголосной канонады. Каждая из тех, кто храпел, делала это по-особому, на своей ноте, и Риана уже была готова отправиться спать на улицу, если бы Лили, которой, очевидно, приснился кошмар, не гаркнула на всю казарму:

— Изыди, проклятый!

Все повскакивали, а когда поняли, что им ничто не грозит, снова повалились спать. Благо, к этому времени Риана была уже настолько вымотана, что заснула раньше, чем канонада раздалась вновь.

Утром деканы провели совместное собрание для обоих Отрядов и выдали расписание. Просматривая списки преподавателей, Риа старалась запомнить всех по именам. Магистры, разумеется, были мужчинами, ибо женщин на столь почётные должности не берут, будь они хоть трижды умнее.

Первой парой шла физическая подготовка у магистра Брауна, общая для обоих Отрядов, просто каждый получал своё задание. О-о, это для неподготовленных девушек был сущий кошмар. Наматывать круги по стадиону, качать пресс, отжиматься, приседать и прочее… А потом снова бегать. Нет, ну нельзя же так сразу, они ведь завтра с постелей не встанут.

Парни справлялись хорошо. Было видно, что у некоторых неплохая физическая подготовка, хотя выносливости не хватало многим. Но вот девушки… Некоторые на подкашивающихся ногах кое-как топали вместо бега, другие просто лежали на земле и тяжело дышали, глядя в ясное небо.

— Это и называется «умереть от усталости»? — заплетающимся языком вопросила одна.

Другие просто охали и ахали в ответ, пытаясь подняться, и ползали на четвереньках.

— Девоньки, давайте! — подбадривали их парни. И многим это действительно давало силы продолжать.

На завтрак все ползли на голом энтузиазме. Естественно, никто не ходил переодеваться, потому что дальше пара рукопашного боя. Риа дала отмашку всем, кто владеет бытовыми чарами, помочь привести себя в порядок тем, кто этим умением в должной степени пока не обладает (не хватало ещё благоухать потом на всю столовую). Парни тоже прислушались и более-менее привели себя в порядок, хотя общий вид всё равно оставался довольно потрёпанным. И, разумеется, взгляды высокородных адептов буквально кричали, кто лишний на этой трапезе.