— Вот и я о том, — усмехнулся Пол. — Даже Кит, — кивнул на рыжего, — хоть и щуплый, не отлынивает. А вам-то чего? Или решили девок самих на бойню отпустить?

— А мы чо? Ничо такого, не отлыниваем, — качнул головой один из языкатых. — Но ежели бы эта, — взгляд на Рию, — с дуру не полезла к наёмникам, нас бы…

— Считаете, что можете жить тихо-мирно, а за вас будет умирать кто-то другой? — голос Тома, который вместе с Роном пришёл на шум, был холоднее льда. — Она, — он указал на Риану, — уже смотрела в глаза смерти. И я тоже смотрел. Нет там ничего приятного, но и бегать от этого, как побитым шавкам, чести мало. Монстры в любой момент могут напасть на ваш дом, сожрать вашу семью, а вы будете дрожать под лавкой и скулить?

— Именно! — замкомандира широко расставил ноги и сложил руки на груди. — Дадим им бой и убережём наши семьи. Не для Совета, а для себя. Военные и наёмники не всегда справляются. Возражения есть?

Безусловно, взгляды многих красноречиво демонстрировали, что возражения очень даже имеются, но высказаться больше никто не рискнул. По крайней мере, пока.

Как оказалось, списки уже принесли, в двух экземплярах, и там кроме фамилии-имени присутствовали даже небольшого размера изображения ребят. Так что боевые тройки теперь могли узнать друг друга не только по имени, но и в лицо. Похоже, танцевальный вечер будет куда интереснее, чем можно было предположить.

Девушки тут же ринулись разглядывать будущих телохранителей, мериться, у кого симпатичнее, а потом перебирать привезённые с собой вещи, чтобы выбрать самый лучший наряд, хотя платья некоторых «нарядами» можно было назвать с огромной натяжкой, и то, если предварительно закрыть глаза. Хорошо, что хоть форма выглядит прилично и на приветственной церемонии Отряды будут смотреться не хуже других адептов.

Кстати о вещах… Риа прекрасно понимала, что парни вряд ли будут просить о чём-то Милтона, поэтому, вновь и вновь обращаясь к Рандэллу, сразу просила и за женский Отряд, и за мужской. Защитник, как ни странно, вовсе не сердился, а даже поощрял её энтузиазм и спрашивал, не надо ли чего ещё.

Ну да, чем бы дитя ни тешилось. Раз и так готовят на убой, почему бы не выполнить последнее желание?! Но она всё равно старалась сильно не наглеть и просила только самое необходимое, потому что декана подставлять тоже не хотелось. Особенно после того, как узнала от Милтона (он «случайно» проговорился), что многие вещи для ребят из Отрядов семейство Рандэллов оплачивает из своего кармана, а не из бюджетных средств, которые Совет держит под тщательным контролем.

В итоге Риа выбила для каждого Отряда по шкафу для чистки одежды (пусть один на всех, но это всё же лучше, чем ничего, и если хорошо утрамбовать одеяния, можно неплохо поместиться), артефакты подогрева, необходимый минимум принадлежностей (в том числе и нормальные полотенца!) и даже небольшое зеркало (разумеется, для женской казармы).

— Декан Рандэлл, я так рада, что наш отряд опекаете именно вы! — вырвалось у неё, когда они вместе шли из подсобных помещений.

— Эх, бедный декан Милтон, не любите вы его, — маг преувеличенно вздохнул. — А, между прочим, именно он поспособствовал тому, чтобы Летучий корпус обеспечил вас и адепта Далтона летательными плащами.

— Правда? Но он же такой… — Риа старалась подобрать правильные слова, чтобы не обидеть боевика, — сердитый всегда. Кажется, будто терпеть нас, девушек, не может.

— Ну-у, у него есть причины вести себя таким образом, — не стал вдаваться в подробности защитник. — К тому же… Вспомните о том, как чувствуете себя, когда думаете, что вам доведётся вести на смерть столько людей. А теперь представьте, как может чувствовать себя он, ведь именно ему придётся отправлять в рейды всех вас.

— Вы с деканом Милтоном не просто коллеги, но и друзья, — это был не вопрос, в утверждение. — Так хорошо друг друга знаете и чувствуете. Или это у всех деканов так? Простите, если считаете вопрос бестактным, можете не отвечать, — тут же добавила Риана.

— Вы правы, мы с ним давние друзья: вместе росли. Скажу вам, что человек, с которым вырос, всегда будет для тебя особенным.

— О, это я очень хорошо понимаю. Мы с Ламией Тайрис не разлей вода, и я за неё переживаю как за родную.

— О да, мне уже известно, что вы с ней очень близки, — глаза декана улыбались. — А вам идёт форма, — вдруг сказал он. — Вы долго к этому стремились, даже пошли на большой риск, чтоб стать адепткой. И как ощущения?

— Честно? Даже не знаю. Моя мечта исполнилась совсем не так, как я это себе представляла, однако имеем, что имеем. Нужно радоваться тому, что есть, а не плакать о том, чего не случилось, — пожала плечами она, хотя в душе всё ещё поднимали голову сожаления.

— Метко сказано, — Рандэлл притормозил, вынудив остановиться и Риану, и протянул руку к её лицу. Деликатные пальцы заправили за ухо выбившуюся прядь, после чего немного помяли кончик локона. — А волосы ваши всё так же фонят магией, — пробормотал задумчиво.

Взгляд мага был такой мягкий и обволакивающий, что у Рии невольно дрогнуло сердце. Когда сильный и могущественный мужчина, который (при желании) легко может уничтожить твою жизнь, так смотрит и поступает… Всё же как замечательно иметь его в друзьях.

— Спасибо вам, господин защитник, — Риа искренне улыбнулась. — И декану Милтону, разумеется, тоже. Нашим Отрядам очень повезло с опекунами.

Адептка Дайнэ лёгкой походкой направлялась к казармам, а Мирт всё смотрел ей вслед. На душе было паршиво. Думать о том, что эта девочка может не вернуться из рейда, поистине невыносимо. Что уж говорить об остальных ребятах, у которых боевого опыта вообще нет. Как, как можно своими руками отправлять их в пасти врагам и при этом нормально дышать, есть и спать?!

— Так-так, и с каких это пор вечный холостяк Миртан Рандэлл стал подкаблучником и слюнтяем? Позволять какой-то нищей полукровке собою командовать… — поцокал языком говоривший. — Интересно, а что она попросит у тебя в следующий раз?

Мирту даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, из чьих уст льётся яд. Кинар, сын князя Шинара Зириса, прибыл в академию с официальным визитом, чтобы участвовать в церемонии приветствии от имени отца.

— Как твоя рана? Уже зажила? — промурлыкал «почётный гость». — А жаль. Мне казалось, зачарованный клинок более эффективен.

— Смотря на ком его использовать, — улыбка на лице обернувшегося Мирта, наверное, больше напоминала оскал.

— Думал, после исчезновения Тины ты боялся заводить отношения. Я даже уважал тебя за верность и постоянство. А, оказывается, ты тут времени зря не терял, за адепткой принялся ухлёстывать, — усмехнулся Кин. — Бедная Тина, если бы она только узнала… И как только Дин всё это терпит?!

— Прекрати опошлять ситуацию и трепать имена дорогих мне людей! И хватит совать свой нос в нашу с Тиной дружбу, — Миртан старался держать себя в руках и говорить спокойно, но твёрдо. — Иначе зачарованный клинок вонзится в ТЕБЯ.

— Да-а, дружбу, — закивал княжеский сынок. — Видел я, какими глазами она на тебя смотрела, до сих пор помню. И только не говори, что хочешь затеять ещё одну дуэль. Одной было мало? Ты же знаешь: со мной лучше не связываться.

— Потому что ты не умеешь драться честно? Или потому что привык прятаться за спиной отца?

— Ох, Мирт, зря ты это сказал, — тёмно-карие, почти чёрные, глаза Кинара полыхнули неприкрытой злостью. — Сестрёнка Дина была милашкой, и я как раз присмотрел её для себя, но… случилось то, что случилось. Зато эта краля, которая из тебя сейчас верёвки вьёт, вот она, рядом. Представляю, какое у тебя будет лицо, когда я с ней…

— Зато я даже представить не берусь твоего лица, когда адептка Дайнэ оттяпает отцовским клинком твои причиндалы при попытке приблизиться. Не боишься рисковать здоровьем? — холодно вопросил Мирт, хотя всё внутри него клокотало от ярости и желания стереть не только гаденькую улыбку с лица этого ублюдка, но и само лицо раскроить по-новому. — Но если ОНА вдруг не оттяпает, то Я уж точно, и без всяких дуэлей.