Очень не хотелось заставлять его ждать, но слабость давала себя знать, поэтому Риа собиралась со скоростью улитки, а до двери вообще шла по стеночке. Она снова облачилась в платье, а волосы оставила распущенными, чтоб хотя бы её локоны сегодня почувствовали ветер свободы. Сейчас она ощущала себя женщиной, как случалось всякий раз, стоило ей сбросить мужской наряд.

— Боюсь, до источника я не доползу, — сообщила Риана брюнету, подпиравшему стену в коридоре, но так и не подняла на него глаз.

— Ползти и не понадобится, вы прекрасно доберётесь обычным способом, возьмите, — в ладошку лёг мужской перстень, который декан снял с мизинца. Тёплый, источающий силу. — Подпитайтесь немного, а уж потом отправимся к источнику.

Она прильнула к кольцу, как голодающий к миске с похлёбкой. Энергия небольшим потоком полилась внутрь, и вскоре можно было не только не опираться о стену, а идти вполне самостоятельно.

— Благодарю, — возвращая артефакт, Риана всё же мельком глянула на собеседника и вздохнула с облегчением. Ничто в его взгляде не напоминало о недавнем конфузе, он излучал всё ту же доброжелательность.

Пока они шли к зданию академии, Рандэлл комментировал её сегодняшний бой: говорил, когда она поступила верно, а где можно было действовать по-другому, и советовал, как именно реагировать в той или иной ситуации. Риа впитывала каждое слово, потому что авторитету этого человека полностью доверяла. Можно сказать, это была её первая профессиональная лекция по воинскому искусству, о чём ещё совсем недавно она и мечтать не смела. Если бы и остальные преподаватели были такими же понимающими и чуткими, как семейство Рандэллов, можно было бы считать себя счастливейшей из адепток, когда-либо посещавших эти стены.

Источник располагался глубоко под землёй. Туда вели широкие мраморные ступени с коваными перилами, так что спуск проходил достаточно комфортно. Если не думать о том, сколько потребуется сил, чтобы подняться обратно.

— Есть и более короткий путь, через специальную нишу на первом этаже, которая спускается на нижний уровень, — вдруг сказал защитник, будто прочитав её мысли. — Вверх отправимся с её помощью. Но я должен был показать вам и эту дорогу.

Наверное, это даже к лучшему. Так ощущалась какая-то торжественность момента, ведь Риана сейчас впервые увидит, как выглядит магический источник, ибо на свой посмотреть пока не довелось. И увиденное её не разочаровало.

Бледно-золотистое сияние исходило из массивного постамента и озаряло внушительных размеров арочный зал. Вдоль стен помещения находились каменные скамьи, где, по словам декана, располагаются адепты, ожидая своей очереди приблизиться к источнику. Казалось, сама атмосфера здесь была наполнена магией и силой.

Риа осторожно подошла к источнику и протянула руки, всем телом ощутив, как в неё хлынула энергия. Сияние не обжигало, но дарило тепло. Прилив силы был такой, что хотелось свернуть горы, а потом поменять землю и небо местами. Кольцо-накопитель тоже было заряжено под завязку, но уходить из этого волшебного места не хотелось.

— Идёмте, нельзя брать слишком много, не то Хранитель может разгневаться, — позвал Рандэлл.

— Хранитель? А кто это? — Риа повертела головой, ожидая увидеть какого-нибудь сурового дядечку.

— Дух последнего представителя семейства, которому когда-то принадлежал этот источник, — пояснил мужчина, провожая её к замысловатой нише в стене. — Он не оставил наследников, но продолжает оберегать магию рода и после смерти.

— Простите, господин Хранитель, я не знала, — громко сказала она, и эхо разнеслось по всему залу. — Впредь я буду внимательнее.

Ей никто не ответил, но источник ненадолго вспыхнул, а защитник глянул с одобрением и шепнул:

— Он ценит вежливость и тактичность.

Когда они вошли в просторную нишу, она стала сама собой подниматься вверх по тоннелю, который был освещён мягким магическим светом. А удобное устройство! Ноги бить не надо, стой себе спокойно и катайся вверх-вниз.

Оказавшись на первом этаже, декан повёл Риану к выходу, а потом направился к воротам замка.

— А куда мы? — полюбопытствовала Риа.

— Думаю, вы проголодались, — абсолютно правильно предположил защитник. — Столовая в академии начнёт работать лишь с завтрашнего дня, а преподаватели живут в городе, поэтому поужинают дома. Поскольку мне не хотелось бы оставлять вас голодной, предлагаю совершить вечерний набег на съестную лавку или посетить какой-нибудь ресторанчик. Что предпочитаете?

— Давайте в ресторанчик.

«Я в подобных заведениях ещё не бывала, и раз появилась такая чудесная возможность, грех отказываться».

— Замечательно. Поблизости есть пара интересных мест, где вам может понравиться…

Риана особо носом не крутила и с удовольствием вошла в местечко с весьма поэтичным названием «Вечерний приют», которое располагалось недалеко от главной площади. По словам кавалера, заведение работало с шести вечера и до шести утра, и некоторые путники проводили ночь здесь, а не в гостинице или одной из таверн. Тут хорошо и сытно кормили, не лезли с расспросами, хотя при желании можно было найти собеседника и скрасить одиночество. Но всё было прилично: никаких пьяных попоек и дебошей. За этим следили двое верзил, топтавшихся у входа.

Обстановка напоминала огромную гостиную добротного особняка с обилием дерева и мягких кресел, где для каждого посетителя имелся отдельный столик, хотя некоторые придвигали столы друг к дружке и заседали дружной компанией. В общем, Рие здесь понравилось, а аппетитные ароматы защекотали нервы и без того истосковавшемуся по пище желудку.

Доброжелательный мужчина в длинном фартуке принял заказ (Рандэлл разрешил ни в чём себя не ограничивать) и вежливо поклонился сначала декану, а затем и самой Рие. Интересно, а как бы он себя вёл, если бы она пришла сюда одна? Всё же быть рядом с уважаемым мужчиной весьма удобно, хотя, разумеется, очень хочется быть значимой и ценной самой по себе. Но пока женщинам такой чести не дано.

Ожидая, пока принесут ужин, Риана продолжала отвечать на вопросы мага, который интересовался её образованием, спрашивал, какую школу закончила и что успела изучить. Она рассказала всё, что его интересовало, а потом спросила о том, что волновало её ещё со вчерашнего вечера.

— Как ваша рана? — кажется, в голосе промелькнула забота, хотя Риа просто старалась быть вежливой.

— Спасибо, теперь от неё осталась только память, — по губам среброглазого скользнула мягкая улыбка. — Но ночь была тяжёлой.

Ещё бы! А ведь он сначала отвёз её домой, а уж потом позаботился о себе.

— Скажите, почему вы обо мне так печётесь? — она должна знать. — Даже поужинать привели. Вы ведь не обычный преподаватель, а декан целого факультета, а я…

— А вы моя новая подопечная, — он снова улыбнулся. — Поскольку декан Милтон… бывает резковат (плюс ещё по ряду причин), мы решили, что он будет отвечать за мужской Отряд, а я — за женский. Хотя, разумеется, и тот, и другой будут в его подчинении.

— Это была ваша инициатива… — прекрасно поняла она.

Он не стал спорить, а тут и еду принесли, поэтому дальнейший разговор перешёл на обсуждение достоинств местной кухни.

Когда они вышли из ресторанчика и направились к академии, на улице давно стояла ночь, звёзды в вышине игриво посвёркивали, а приглушённые огни города радовали глаз самыми причудливыми расцветками. И тут Рие показалось, что за ними кто-то наблюдает. Возможно, это просто нервы после всего пережитого, ведь если бы была какая-то опасность или угроза, декан бы обязательно почувствовал. Не мог не почувствовать. Но Рандэлл как ни в чём не бывало шагал рядом и по просьбе Рианы рассказывал, как можно усилить магический вестник, чтобы он преодолел большое расстояние и достиг определённого места или адресата. А вдруг защитник просто не подаёт вида, чтобы её не волновать?

Впрочем, до стен замка они добрались без приключений, а там их встретила строгого вида пожилая женщина в серой мантии. Она оказалась смотрительницей женского общежития, которую вызвали досрочно, чтобы Риа не оставалась в академии одна. Лесса Райтон отличалась сухопаростью и чопорностью и призвала поддерживать в комнате порядок, но из-за позднего прихода ругаться не стала, лишь показала, где находится её каморка (если вдруг что понадобится), после чего ушла к себе.