— Оранжевый, значит, — в голосе ректора было удовлетворение. — И начальная степень красного. Вы действительно представительница своего рода. Вам осталось освоить всего один цвет, хотя этот уровень обычно и является самым сложным. Что ж, продемонстрируйте приёмной комиссии всё, что умеете на данный момент.

О, это она с удовольствием! Риана была самоучкой, которой повезло иметь в подругах аристократку Ламию. С Мией можно было практиковаться в магии и узнавать новые заклинания, которые та изучала в магической школе. И теперь Риа предстала пред светлы очи стольких уважаемых мужей, поэтому просто не имеет права упасть лицом в грязь.

Пока она настраивалась на боевой лад, Милтон отлучился и принёс ей дополнительные стрелы для арбалета, несколько метательных кинжалов, два кинжала покрупнее и даже небольшой меч, явно рассчитанный на парня-подростка.

— Вот с этим я обращаться пока не обучена, — она с сожалением глянула на изящный клинок, — мы не могли себе позволить приобрести что-то подобное.

Ну да, полноценный меч стоит немалых денег, это не охотничий кинжал.

— Ничего, скоро научитесь, — спокойно ответствовал красноволосый и отложил провокационное оружие. — Тогда возьмите больше артефактов.

Когда Риана вооружилась всем, что могло ей пригодиться, она бросила нервный взгляд на застеклённую площадку, куда уже поднялся ректор. Оттуда чувствовались внимательные взгляды неизвестных пока магов, которые одновременно и нервировали, и заставляли взять себя в руки.

— Это будет не страшнее, чем вчера, — обнадёжил боевик. — Хотя… как посмотреть, — добавил чуть погодя и в свою очередь направился к застеклённой зоне.

«Вот спасибо, успокоил!»

Рандэлл ничего не сказал, но подбодрил взглядом (а это было важнее каких-то там слов!) и отправился вслед за Милтоном. Риана осталась на поле одна.

Сделав несколько глубоких вдохов и с силой выдохнув, она прикрыла глаза и попыталась прощупать обстановку заклинаниями. Ничего. То ли ещё ничего не началось, то ли она слишком слаба, чтобы почувствовать приближающуюся угрозу…. Но нет, что-то появилось. Неясная тревога росла с каждым мгновением, магия внутри пенилась и бурлила, готовая по приказу хозяйки выплеснуться на неприятеля.

Всё произошло очень быстро. Прямо из воздуха вывалилось с десяток тварей, кстати, полных копий тех жутей, что вчера атаковали наёмников. Что там говорил Милтон? Будет не так страшно, да? Она, конечно, ожидала чего-то эдакого, но чтобы всё было настолько печально… В первые мгновения Рия облилась холодным потом и еле успела закрыться круговым щитом. Сердце забилось со страшной силой, норовя выскочить из груди и упрыгать куда подальше.

Но нет, не на ту напали! Сумела одолеть их в прошлый раз, сможет и сегодня. Тогда в ней говорил страх за судьбу наёмников, а сейчас от неё зависит будущее благополучие ребят из Отряда смерти, так что пасовать нельзя.

Когда первый испуг прошёл, она быстро оценила обстановку и пальнула по тварям магией, разрывая в клочья. На место погибшим пришли новые. Их становилось всё больше и больше, а запас магии у неё не безграничен. Время шло, усталость накапливалась, но огонь в крови не давал опустить руки. Обнулив все накопители, которые дал Милтон, израсходовав взрывательные артефакты и растратив половину личного резерва, она стала подзаряжаться от кольца и параллельно пустила в ход арбалет. Каждая стрела достигла цели, каждая пропала не напрасно. Жаль, что их оказалось слишком мало для такого количества чудищ.

Снова активировав магию, она усилила остатки поредевшего щита. Последнюю дыру удалось заделать прямо перед пастью одной из зверюг, которая едва не прорвалась внутрь. Отбросив бесполезный теперь арбалет, Риа взялась за метательные кинжалы. Она кружилась по арене, стараясь успевать везде и сразу, хотя ноги уже подкашивались от перенапряжения.

Наконец, количество тварей стало убывать, и Риана поверила в возможность победы. Она палила по ним остатками магии, и когда упокоила последнюю, почувствовала себя на десятом небе от счастья. И именно в тот момент, когда погасила в руке магию, на неё с боку прыгнула невесть откуда взявшаяся зверюга, которая размерами превышала предыдущих раза в три. Ослабевший щит лопнул, и Риа покатилась по полю в обнимку с чудищем, которое клацнуло зубищами, норовя дотянуться до её горла.

Она ещё никогда не вступала в единоборство со зверем. Во время охоты Риана всегда действовала на расстоянии, используя стрелы или метко бросая кинжал, и добивала лишь смертельно раненое животное. А вот так бросаться практически с голыми руками на хищника ещё не доводилось. Но жизнь сейчас висит на волоске. Или она монстра, или он её, иного не дано.

Сумев отбросить тварь остатками магии, Риа выхватила кинжал и приготовилась к битве. Накопители пусты, сил хватит на пару атак, не больше, или на одну атаку и плохонький щит, который разрушится после первого же удара лапой. Что выбрать? Как поступить?

Грудь ходила ходуном, по лицу и шее стекали струйки пота, колени дрожали, а стук сердца заглушал окружающие звуки. Сейчас были только чудище и она, остальное не важно. Мысли в голове теснились, перегоняя друг друга и отбрасывая соперниц назад. Магия. Щит. Атака. Отступление. Рукопашная.

Зверюга не стала ждать, когда жертва определится, и прыгнула. Риа действовала, движимая инстинктом самосохранения. Пальнув магией, она тем самым подбросила монстра вверх, затем сделала перекат под массивной тушей и распорола зверюге брюхо, после чего закрылась щитом, чтобы избежать удара лапой, и отползла подальше, наблюдая за агонией твари.

Риана тяжело дышала и не находила в себе сил подняться. Магия была практически на нуле. Щит едва теплился и в любое мгновенье мог погаснуть. Если сейчас откуда-то вылезет ещё какой-нибудь монстр, то получит Рию на ужин, потому что отбиваться сидя равносильно поражению. А впрочем… пусть нападает! Можно вместе покататься по земле и постараться ударить кинжалом прежде, чем в тело вонзятся острые зубы. В крайнем случае есть шанс забрать чудище с собой на тот свет, чтоб хотя бы умереть не напрасно. Но если чудищ два или три, то можно сразу ложиться в гроб и не дёргаться. Хотя нет, даже в этом случае нужно бороться до последнего и не отдать свою жизнь так легко.

Риана никак не могла понять, что это за экзамен такой и почему её решили угробить, даже не дав толком начать учиться, но сидела на земле с самым воинственным видом и сжимала кинжал, покрытый липкой чёрной жижей, оставшейся от чудища. Риа вертела головой и напряжённо оглядывала пространство, ожидая атаки с любой из сторон, но ничего не происходило, лишь останки тварей постепенно растворялись, будто их тут никогда и не было, а на месте некоторых оставались только стрелы и метательные кинжалы. Даже лезвие клинка снова стало блестящим, словно его только вытащили из ножен, а не из чьей-то туши. Да что тут творится?!

Ректор медленно спускался по ступеням, и на его мужественном лице было написано удовлетворение. За ним шло четверо мужчин, двое из которых были ей прекрасно знакомы. Ледяные глаза боевика были слегка насмешливы, мол, «в принципе, всё было не так уж плохо». Серебристые очи защитника светились гордостью, как если бы она была его подопечной, показавшей достаточно высокий результат. Это всё, конечно, замечательно, но ей бы на ноги как-то подняться или с поля уползти.

— Что ж, госпожа Охотница, вы справились почти хорошо. Почти, — глава академии сделал акцент на этом слове. — Вы расслабились слишком рано. И если бы последний монстр оказался настоящим, то непременно были бы уже мертвы. Никогда, — он чуть повысил голос, — никогда не недооценивайте противника и не чувствуйте себя в безопасности на поле боя! Нужно всегда быть начеку и готовиться к любым неожиданностям. Надеюсь, вы усвоили этот урок и второй не понадобится.

— Да, господин ректор, — чинно кивнула Риана, потому что его реплика была похожа на тираду заботливого отца, который желает дочери только добра. — Но что вы имели в виду под «если бы монстр был настоящим»?