Но Ниночка промолчала. Вместо этого в нетерпении посмотрела на красавчика, своего однокурсника, как будто он ей должен был дать разрешение идти сейчас с Пашей или остаться со своими друзьями. Паша подумал о том, что уже ненавидит этого высокого, стройного парня, свалившегося неизвестно откуда на его голову.

Артем же от Ниночки отвернулся, а стал смотреть на Риту. Та, в свою очередь, даже не шевельнулась, как будто все происходящее ее никоим образом не касалось. Странные они какие-то! И отношения между ними странные! А Ниночка, кажется, боится, что ее друзья сейчас уйдут своей дорогой и снова потеряются, исчезнут из ее жизни. Топчется на месте, нервно теребит ткань юбки.

– Мы здесь проездом, на пару дней! – неожиданно сказала Рита, повернувшись. – Паша, вы не посоветуете нам, где можно остановиться на ночлег? Чтобы не очень дорого было. И не очень многолюдно.

– И поближе к нам! – торопливо добавила Ниночка. – Пашенька, мне так хочется пообщаться с ребятами! Может, твоя мама будет не против, если они остановятся на вашей летней кухне?

Паша знал: мама не очень любила малознакомых людей в доме. Она с трудом смирилась с присутствием неожиданно появившейся Ниночки, и то, только ради сына. Понять ее можно: домик у них малюхонький. Чтобы расположить девушку, пришлось придумывать перегородку, отчего общая комната стала по размеру, как кладовка в коридоре, в которой они хранили инструменты и старые вещи. Как мама посмотрит на то, если он приведет в дом еще и Ниночкиных друзей? Пусть даже на летнюю кухню.

Но любимая девушка сама нашла выход:

– А помнишь, ты показывал мне дом недалеко от вашего? Хозяйка которого умерла, а дети на Дальнем Востоке живут?

Этот дом пустовал все то время, пока Ниночка жила у Паши. Детям умершей хозяйки послали телеграмму на Дальний Восток. А саму ее похоронили вскладчину. Но, кто знает, когда родственники приедут и что будет со старым домом?

– Может, ребята пока в этом доме поживут?

– А если соседи заметят? Что скажут?

– Мы – незаметно, – вмешался Артем.

Паша хмуро взглянул на Муравьева. Перевел взгляд на Ниночку. Что ни сделаешь ради любимой девушки!

– Пойдемте, – согласился он.

Подхватил Ниночку под ручку и повел за собой. Артем, Костик и Рита пристроились следом.

Рита отпустила руку Костика, нагнала однокурсницу с ее другом.

– Паша, откуда ты знаешь, что того парня в НКВД повезли? – задала она ему вопрос, пытаясь спрятать свое волнение, а изобразить любопытство.

– Паша в НКВД работает, – ответила за него Ниночка.

– Правда? – голос Риты дрогнул.

Паша нахмурился, в очередной раз промолчал.

Ниночка наклонилась к уху Риты:

– Он не любит об этом говорить, – прошептала она.

Рита тут же отстала, вернулась обратно к Артему и Костику, взяла мальчика за свободную руку.

– Ты слышал? – шепнула она Муравьеву.

Тот коротко кивнул. Скривил рот в усмешке. Уточнил:

– И что? Дальше идем крокодилу в пасть? Ты, Ритка, притворялась девушкой, не любящей приключений! На самом же деле, тебя не корми, а лучше дай во что-нибудь вляпаться.

Рита поняла, что Артем пытается скрыть за своими подколами раздражение. Она не нашлась, что ответить, и только буркнула:

– Дурак!

– Рит! Давай не будем совершать новые глупости и уйдем в наше время. Кажется, мы с Ниночкой тебе уже это предлагали. Сейчас попросим Пашу сбегать в магазин – купить конфеты для девочки Вареньки, – Артем подмигнул молчавшему, как и было велено, Костику. Тот тут же заулыбался парню. – Пока он туда-сюда, наш след уже простынет.

– А Саша?

– Рита, ну, что мы можем сделать? С игрушечными пистолетами организовать атаку на здание НКВД? Ты пойми: нас сейчас здесь могло бы и не быть. И Саша угодил бы в органы совсем по другой причине. Ты, похоже, напридумывала себе в своей рыжей голове, что Паша согласится нам помочь… Рита, ты не в сказке, и волшебной палочки у нас нет.

Рита промолчала. Она не в сказке, это точно. Но она не может уйти, зная, что Саше угрожает смертельная опасность. Поэтому – схватиться за последнюю соломинку, использовать шанс, который подкинула злодейка-судьба! А там видно будет…

Они подошли к трамвайной остановке. Дождались транспорта. Забрались в заднюю дверь. Артем купил на всех билеты…

Уже наступил вечер. Трамвай был переполнен – люди возвращались с работы по домам. Разговаривать было неудобно. Да что разговаривать? Стояли, как цапли – одна нога на полу, а вторую поставить некуда. Следовательно, в воздухе висит…

Рита думала о Саше. Где он сейчас? Слова Паши «будут допрашивать», брошенные так, как будто это – обычное явление, болезненно и ритмично отзывались в голове под трамвайный перестук колес.

Эх, что же они не сообразили заранее, до того, что случилось на станции! Надо было, как в прошлый раз, когда они с Сашей в город ехали, – выйти на остановку раньше. Тогда бы удалось избежать беды…

Дом оказался на отшибе: последний на улице из деревянных построек, первый – рядом с обширным пустырем. Пробраться к нему было – раз плюнуть. К тому же, его нижнюю часть закрывали густые заросли малины.

Паша приподнял коврик у входной двери и вытащил из-под него ключ. Открыл дом. Пропустил вперед «гостей».

Их встретил полутемный узкий коридор.

– Вам лучше на чердак забраться. Там можно свечи зажигать. А в доме – соседи могут заметить свет, и сразу милицию вызовут.

В конце коридора стояла прислоненная к стене простенькая деревянная лестница. Шаткая конструкция из двух длинных и множества соединявших их коротких перекладин уходила под самый потолок, прямо к квадратной чердачной двери.

– Вы пока располагайтесь. Когда стемнеет, Ниночка вам еду принесет, – пообещал Паша. – Пойдем? – повернулся он к подружке.

Та растерянно замерла, принимая решение. Уходить ей не хотелось. Боялась того, что вдруг исчезнут ее товарищи, как когда-то потерялся Артем. Паша не торопил, ждал, напряженно следил за менявшимся выражением лица Ниночки.

– Я потом приду к вам, ребята, – наконец сказала девушка, и оба – она и Паша – направились к входной двери.

Парень обернулся на пороге:

– Я дверь в дом закрою на ключ. Ну, чтобы никто ничего не заподозрил…

Артем, Рита и Костик забрались на мрачный, полутемный чердак. Пара маленьких окошек не справлялась с работой сделать помещение светлее.

Чердак был завален всяким хламом, который оккупировал почти все пространство вокруг. Но, похоже, место использовалось не только для хранения старых вещей. Сюда же были перенесены старые топчаны – целых две штуки. Видно, когда-то тут ночевали.

– Две чудесные кровати! – обрадовался Артем. – Сейчас третью организуем.

Нашелся тулуп, который от хранения на неотапливаемом чердаке, стал тяжелым и влажным. Ну, и соответственно, запах в окружающую среду посылал неприятный.

– Для одной ночи сойдет! – поморщившись, решил Муравьев.

Тулуп был брошен на деревянный пол.

– А подушек здесь нет! – грустно заметил парень. – Хотя… У меня есть!

Он поднял свой портфель, потряс его над головой, продемонстрировав Рите и Костику.

Мальчик тут же хихикнул шутке, с обожанием поглядел на старшего товарища.

– Ну, вот. Кровати есть у каждого! – подытожил Артем. – Конечно, не дома, на чистом белье, но все же не на улице.

Муравьев посмотрел на Риту. Она молчала, погруженная в свои мысли.

– Рита, – окликнул он ее. – Что думаешь: не побежит Паша своих коллег звать?

Рита вяло встрепенулась, посмотрела в сторону Артема:

– Да вроде он – нормальный. И Ниночку любит.

– А по-моему, он испугался нашего появления. Как будто понял, что Ниночке мы дороже, чем он. Уведем девушку за собой, и у него разрешения не спросим…

– Кушать хочется! – пискнул Костик. Похоже, мальчик не старался вникать во взрослые проблемы.