Артем пропустил Риту вперед, когда они обходили дерево. Девушка прошла мимо по узкой дорожке и, приостановившись, обернулась, чтобы подождать Артема. И замерла: парня сзади не было.

Это было настолько неожиданно, что Рита встала как вкопанная, растерявшись. Как так? Где он? Куда исчез? Ни подъездов, ни канализационных люков рядом не было.

Аааа! За деревом спрятался!

Рита, посмеиваясь, обошла вокруг толстый ствол. Никого… Она почти бегом оббежала дерево в обратную сторону, надеясь, что Артем просто умудряется быть быстрым.

Никого.

Тут Рита почувствовала себя глупо, представив со стороны: вот она бегает, как дурочка, вокруг дерева, пытаясь найти парня.

В подтверждение ее нелепому поведению откуда-то сверху раздался смех.

Девушка задрала голову и замерла от неожиданности. Артем сидел на толстой ветке и скалил свои безупречные белые зубы.

Рита смутилась. На мгновение она представила, как смешно выглядела, бегая вокруг дерева. Но удивление пересилило.

– Как ты там очутился? – спросила.

С ловкостью циркача Артем спустился вниз. Рита даже не успела уловить, КАК он это делал. Какие-то перехваты руками, молниеносные и уверенные. И вот уже Артем стоит рядом и заглядывает ей в глаза.

– Я гимнастикой немного занимался, – небрежно похвастался он. – У меня мама – тренер.

Задрав голову, добавил:

– А ты знаешь: там выход на верхнюю часть города? На следующую ветку забраться, сделать шаг, и ты совсем в другом районе.

– Ааа, это твое заветное место, где ты со свиданий сбегаешь? – пошутила Рита.

Артем посмотрел на нее серьезно:

– Я со свиданий не сбегаю.

Не понятно было, то ли отшутился, то ли правду сказал. И Рите бы хотелось уточнить с язвинкой, вспомнив его многочисленных брошенных девушек, но решила: нехорошо быть врединой, особенно, когда отношения только зарождаются…

Утром Рита проснулась в отличном настроении. Какой вчера был чудесный день! Сказка. Артем оказался таким классным! Не зря по нему все девчонки сохнут.

Тут же что-то скребнуло в душе Риты. И что же, теперь еще и она?

Но девушка отогнала эти неправильные мысли. Она не «все»! У нее с Артемом всё будет по-другому!

Вера Николаевна уже пила чай на кухне. Вставала она рано, хотя уже была на пенсии: времени – вагон, спи – не хочу.

– Ты просто светишься сегодня, Риточка! – улыбнулась она. – Уж не влюбилась ли ты?

Девушка вдруг испугалась. Правда, что это с ней? Она ли это? Ведь Рита всегда была против несерьезных отношений. А ведь Артем… Ладно, посмотрим, что случится сегодня.

Быстро позавтракав, Рита, как на крыльях (ну, никак не могла сдержать эмоции!), полетела в университет. Да-да, что бы не вещал ее слишком принципиальный разум, там девушку ждала встреча с «парнем мечты». Праздничное настроение стимулировало сердце биться в груди громко и радостно. Вообще, всё вокруг было особым и праздничным. Птицы устроили звонкую перекличку – так громко они никогда не пели. Солнце светило так, как будто ночью ему на подмогу прилетела другая звезда – так ярко оно еще не светило. И люди улыбались, и транспорт пришел во время, и какой-то парень сделал ей комплимент, что такой красивой девушки он еще не встречал ни разу.

Подходя к зданию, она уже заранее вглядывалась в лица тех, кто стоял у высоких ступенек: где там ее вчерашний кавалер? Стоит с букетиком и ждет ее?

Нет, Артема не было. Ни с букетом, ни без него.

«Ничего! – успокоила свой всколыхнувшийся разочарованием внутренний мир Рита. – Правильно, что он делает именно так. Зачем спешить афишировать наши отношения и вызывать зависть у тех, кому не повезло?»

Конечно, Артем в аудитории. Сидит за партой, бережет место для нее от посягательств вечных поклонниц, ждет Риту, вытягивая шею и с нетерпением глядя на дверь в класс.

Девушка с улыбкой заскочила в аудиторию, где должна была быть первая пара. Там уже собрались почти все однокурсники.

Ах, вон он, Артем! Сидит на парте, спиной к двери, как всегда окруженный студентками, и разглагольствует. С сильным грузинским акцентом, подражая дикции Сталина, Артем говорит:

– Трэтьекурсныки, втаракурсныки, какая мнэ разныца? На экзамэнах я всэм пакажу, што такое маи рэпрэссии?

Девчонки дружно прыснули, с обожанием глядя на Артема. И Рита улыбнулась: какой он всё же особенный!

За спиной девушки раздался голос преподавателя истории:

– Зачэм же ждать экзамэнов? Давайтэ начнем рэпрэссии прямо сэйчас!

Все обернулись, засмеялись шутке.

Преподавателя по основному предмету Дмитрия Александровича любили. Так рассказывать свой предмет мог только гений. Студенты, отреагировав смехом на его шутку, тут же заспешили на свои места. И Рита тоже: туда, куда, развернувшись, плюхнулся на сидение Артем.

Она шла к нему, и скорость ее движения с каждой секундой уменьшалась, сердце холодело, а душа падала в пропасть. Артем наклонился к девушке, которая сидела за той же партой, на которую минуту назад опустился и он сам. Новенькая! О ней говорили пару дней назад: мол, переводится студентка в наш вуз из другого города.

Симпатичная. Блондинка с голубыми глазами, сразу видно, несмелая, но полная очарования. Конечно, Артем сразу на нее запал.

На нее запал, а о вчерашней подружке забыл. Вот так-то! Сэ ля ви! – как говорят французы.

Рита, расстроенная таким поворотом событий, села на первое свободное сидение и постаралась сосредоточиться на том, что говорил преподаватель. Ей было обидно: Артем так легко уравнял ее со всеми своими воздыхательницами! Впрочем, сама виновата. Надо было гордо отшить его вчера, когда они случайно встретились, а не строить воздушные замки. Легкомысленность у таких не лечится! Так что забыть неудачный день, стереть его из памяти, как ошибку в тетрадке, и жить дальше. А сейчас – самое время выбросить его из головы и слушать Дмитрия Александровича.

Артем не случайно копировал Сталина перед уроком. Он, как и все другие студенты, знал, что сегодня лекция как раз и будет посвящена 1930-м годам, времени сталинских репрессий.

После вопросов-ответов – лектор любил устраивать маленький вопросник до начала лекции – Дмитрий Александрович начал рассказывать о тридцатых годах двадцатого века в России.

– Итак, политические репрессии тридцатых. Точные их масштабы до сих пор не установлены. По примерной оценке данных с 1930-го по 1953-й годы к смертной казни были приговорены 800 000 человек. К репрессивным мерам можно также отнести пребывание в концентрационных лагерях (здесь звучит цифра около 18 миллионов), раскулачивание, борьба с вредительством, политические репрессии и репрессии в армии, депортация народов… Сильнейшая волна репрессий началась в 1937 году, когда на пленуме ЦК ВКП(б), проходившего в конце февраля – начале марта, была дана установка на начало чистки в партийных рядах. С этого года начинается так называемый «Большой террор». На пленуме Сталин обвинил Бухарина в подпольном сколачивании оппозиции, после чего данный большевик, которого относили к старой гвардии, считавшийся другом Ленина, называемый тем «любимцем партии», был исключен из этой самой партии, а его дело передано в НКВД…

Вера Николаевна зашла в комнату к Рите.

– Риточка, я завтра утром уеду на пару недель к дочке. Навестить ее да с внуками побыть. Скучать не будешь?

Рита вяло раскладывала на столе учебники, собираясь сесть позаниматься. Не потому что экзамены на носу, просто, чтобы отвлечься от проблем в личной жизни.

– Буду, Вера Николаевна, – улыбнулась она через силу.

– Ты чего такая кислая? Двойку получила?

– Нет, просто…

– Поделиться не хочешь?

Девушка вздохнула.

– Ладно, я у себя буду. Захочешь, приходи. Пошепчемся.

Хозяйка ушла.

Рита помедлила, раздумывая. Потом направилась следом…