– Спасибо! – красавица приняла сумочку, улыбнулась.

– Меня Паша зовут! – тут же выдал Паша, ощущая, как бойко застучало в груди сердце.

Специально сразу представился. Было страшно упустить момент, а потом, из-за собственной нерасторопности, потерять это голубоглазое счастье.

– Ниночка!

– Я вас провожу! – уверенно заявил он. – Столько проходимцев вокруг! Я буду волноваться за вас, если не провожу! Вы не против?

Ниночка неопределенно пожала плечами. Ее белыкурые кудряшки шевельнулись, заставив сердце Паши замереть на мгновение, а затем снова пуститься в пляс.

– Куда вас проводить?

Ниночка растерялась. А что, если назвать свой домашний адрес? Пусть парень одним махом решит все ее проблемы. Поможет добраться ей до дома. А за платьем можно и потом, уже на папиной машине, заскочить к Наталье Петровне.

– Улица Высоцкого, дом 5.

– Высоцкого? Не помню такой улицы. Где это?

– Рядом с бизнес-центром, у Нового Парка.

Паша знал город хорошо, но никогда не слышал об улице Высоцкого. Тут еще какой-то бизнес-центр. Что это вообще такое?

– А что еще рядышком?

Ниночка назвала стадион, кинотеатр «Космос», памятник Бажову – ничего этого Паша не знал.

В голову девушки залетело неприятное воспоминание. Она вдруг четко представила себе лицо Артема и его слова: «У меня такое ощущение, что мы попали в прошлое… Знаешь, машина времени, туннель в прошлое и все такое». Она тогда засмеялась над ним: «Смешно. Фантастики начитался?» Он же, как ни странно, остался серьезным…

А вдруг это правда? Ведь тогда можно объяснить всё, что сейчас она видит. И этот парень… Вроде в военной форме. Только в какой-то неправильной. Как будто взятой напрокат из театра. Нет погон, а вместо них – петлицы на воротнике.

И вообще, всё вокруг такое чужое! Эти странно одетые люди, транспорт, улицы тоже не такие.

Неужели все-таки прошлое?

Паша увидел, как глаза девушки вновь наполняются слезами.

«Странная какая-то! Может, все-таки приезжая? А сознаваться не хочет!»

Однако Ниночкина беззащитность еще больше привлекала Пашу к Ниночке. Он чувствовал себя рядом с ней героем, защитником, этаким Ильей Муромцем.

– Знаете что? – вдруг решил он. – А пойдемте ко мне. Я с мамой живу. Мама у меня хорошая. Она вас не обидит!

Ему показалось, что Ниночка согласилась, просто сказать побоялась. Из скромности. Он решительно взял девушку под ручку.

Но тут же вспомнил: рыба!

– Мы только рыбу купим. Ладно?

И он потащил Ниночку за собой к воротам рынка…

– Мы дворами пойдем, чтобы меньше на глаза попадаться, – Саша сказал эту фразу после того, как помог Рите спуститься по пожарной лестнице на землю.

Кому «на глаза попадаться» – не сказал, но Рите это и не нужно было объяснять.

– А куда пойдем?

– К другу моего отца. Он здесь недалеко, в «Путях сообщения» работает…

…Они подошли к длинному двухэтажному зданию, побеленному в розовый цвет. Над дверьми висела табличка: «Народный Комиссариат Путей Сообщения города Н…»

Саша уверенно распахнул дверь, пропуская Риту вперед.

Девушка и парень очутились в небольшом холле. Прямо вверх вела на второй этаж широкая лестница. В две противоположные стороны, влево и вправо, приглашали зайти приоткрытые двери. Саша повернул направо, и они очутились в длинном коридоре со стенами невзрачного цвета, вдоль которых, рядом со множеством дверей, стояли стулья и деревянные лавочки.

– Здесь работает приятель моего отца, – повторился Саша. – Я очень надеюсь, что он хоть что-то слышал о моих родителях… Ты посиди в коридоре, – Саша мотнул головой в сторону стульев. – Я – быстро. Только спрошу.

Рита послушно присела на кончик стула.

Саша, коротко постучав в деревянную дверь, заглянул в кабинет:

– Борис Андреевич, здравствуйте!

– О! Саша! – услышала Рита громогласное приветствие в ответ. – Заходи, заходи!

Саша тут же заскользнул внутрь и прикрыл за собой дверь.

Рита почему-то представила себе хозяина кабинета большим румяным дядькой с вечной улыбкой на лице. Ей было слышно даже при закрытой двери, как он живо задавал вопросы парню:

– Как дела? Давно тебя не видел! Очень рад!

Потом голоса стали немного тише – расслышать их речь уже было невозможно. О чем-то тихо беседовали. Впрочем, Рите и не очень-то хотелось подслушивать. Она примерно представляла, что мог спрашивать Саша и что ему отвечал этот самый знакомый. Книжки про тридцатые годы читала, чтов таких случаях об арестованных людях отвечали власти, – а этот незнакомец в кабинете явно был из их числа – можно было догадаться.

Она растерянно думала о своих проблемах, которые были, по ее мнению, не меньше Сашиных. Переживала, как они вечером или даже ночью пойдут по темному городу, наполненному патрулями вооруженных людей.

Тут неожиданно дверь открылась, и из кабинета выскочил мужчина: невысокий, с синюшным лицом, усатый и в форме. Не в военной. Скорее всего, в кителе железнодорожника, если вспомнить, в каком заведении они находились. На лице у него была озабоченность мировых масштабов. Рита сначала даже слегка опешила: так в кабинете был еще кто-то третий? Но потом догадалась – нет, все тот же хозяин служебной комнаты, только совсем не такой внешности, какой она его себе представила. Он заметил Риту, сидевшую на краешке стула, спросил хмуро:

– Вы ко мне?

И, не дав Рите ответить, бросил:

– Ждите!

Затем торопливо нырнул в соседний кабинет, прикрыв следом за собой дверь. Однако та закрываться не пожелала и тихонько, без единого звука, через несколько секунд отодвинулась от косяка.

Рита услышала, как мужчина заговорил с кем-то, а так как реплик в ответ ему не было, девушка сообразила, что разговаривает он по телефону.

– Вы меня предупреждали, товарищ Степанов!.. Да, он сейчас сидит в моем кабинете… Как вы и говорили: пришел и про родителей спрашивает… Да, я постараюсь его задержать, но вы, пожалуйста, побыстрее. Он – парень молодой, мне с ним не справиться…

Внутри у Риты похолодело. Ей хватило нескольких секунд, чтобы сообразить, о чем шла речь. Без раздумий она бросилась в кабинет, за порогом которого совсем недавно исчез Саша.

Тот сидел на стуле, ссутулившись, и сосредоточенно грыз ноготь большого пальца.

– Саша! – выдохнула Рита и захлопнула за собой дверь.

Тут же обернулась назад, увидела, что из замка торчит ключ. Торопливо повернула его в замочной скважине и снова взглянула на парня.

Парень в недоумении уставился на девушку.

– Ты чего?

– Надо убегать! – дыхание у Риты сбилось так, как будто она только что на максимальной скорости преодолела тридцатиметровку. – Сейчас сюда приедут энкэвэдэшники! Твой знакомый только что звонил им из соседнего кабинета. Какому-то Степанову.

Саша вскочил со стула, бросился к двери. Но в тот же момент ее дернули с обратной стороны.

– Окно! – Рита бросилась к приоткрытому окно; выглянула. – Невысоко. Помоги!

Она встала коленками на окно, порывисто развернулась лицом к Саше, легла животом на подоконник. Случайно задела ногой стоявший на подоконнике горшок с фикусом. Тот качнулся и полетел на пол.

Парень сразу сообразил, что она хочет, подстраховал ее при спуске на землю. Рита почувствовала твердую опору под ногами, торопливо обернулась, прижавшись к кирпичной стене здания. Огляделась по сторонам. Совсем рядом бродили люди – их можно было увидеть сквозь не очень густой кустарник. На Риту, к счастью, никто не обращал внимания.

Рядом прыгнул на землю Саша.

Они встретились глазами. В взгляде Саши смешались в узел непонимание, тревога и боль.

Было слышно, как стали колотить в дверь.

– А тебе не показалось? – осторожно спросил парень. – Может, он звонил не по мою душу?

– Можем вернуться! Заберемся обратно в окно, откроем дверь. Извинимся, что уронили бедный фикус…