– Рита! У меня там родители! – сдавленно выдохнул он.

Рита прикусила губу.

Саша погрузился в молчанье, ушел в себя, перестал, как показалось девушке, замечать ее.

Рита подождала. Потом тихонько встала и вышла на кухню. Сердце ее медленно погружалось в тоску. Саша скоро исчезнет из ее жизни навсегда, и с этим надо смириться…

Они добрались до дома, где жила бабушка Костика только тогда, когда перевалило за полночь.

Каким образом семилетний мальчишка вывел их из леса к деревне, Артему оставалось только гадать. Пацан уверенно шел по каким-то неведанным тропинкам в лесу, те, к счастью, освещались лунным светом. Однако это не мешало Артему спотыкаться об каждую кочку, падать, вставать и дальше топать за Костиком.

Их окружал лес, лес, лес, и вдруг появилось ощущение простора, как будто они вышли на большую поляну. На самом же деле, добрались до окраины Хлопотовки.

Фонарей на улицах не было, и, если бы не блеклый свет из пары окошек и лай собак, Артем бы не понял, что они подошли к жилому пункту. Парень вспомнил о лампочке Ильича, о которой когда-то были написаны многочисленные рассказы, и несколько удивился, что электричество на улицах в данном селении отсутствует. А может, на ночь его просто выключают?

Жители деревни ночами по улицам не бродили. По крайней мере, пока они шли в темноте, им никто не встретился. Только друзья человека сопровождали их лаем от двора к двору.

Наконец Костик остановился. Черный силуэт небольшого дома четко вырисовывался на фоне темно-синего неба. Дом не подавал никаких признаков жизни: ни света, ни домашних животных.

– Странно, – сказал Костик. – Где же бабушка?

Артем с горестью подумал, что весь путь, который они проделали, был пустой тратой времени, все волнения, страхи, голодное существование понапрасну, потому что теперь надо поворачивать обратно, брести через лес, забираться незаметно в товарный поезд, надеяться, что он поедет в нужном направлении, и никто тебя не схватит за шкирку, чтобы притащить, подталкивая пинками в НКВД.

Но Костик неожиданно полез куда-то под крыльцо и достал оттуда, как Артем догадался, ключ. Потому что через несколько мгновений услышал металлическое лязганье в замке и звук открываемой двери.

Костик хорошо знал дом, где жила его бабушка. Он быстро нашел и свечку, и спички. Через пять минут Артем – пусть с трудом, – но мог разглядеть место, в которое его привела судьба. Обычный деревенский интерьер: простенькая мебель, короткие занавески на окнах, дорожки на полу…

Потом Костик нашел сухари, показал парню, где за домом колодец. Они набрали студеной воды, напились тут же и умылись. Вернулись с ведром в избу. Погрызли, издавая хруст, сухари, а потом, сраженные тяжелым и нервным днем, не раздеваясь, отправились спать: Артем – на старом, пахнувшем древностью топчане, а мальчик забрался на печку.

Муравьев запутался в юбке, укладываясь поудобнее, хмыкнул, подумав, что уже и привык к ней, как к родной. Закрыл глаза и мгновенно отключился…

…Утром Артем проснулся от того, что где-то рядом старательно выводил свое «ку-ка-ре-ку» петух. Парень открыл глаза. Сквозь закрытые ставни пробивались солнечные лучи, освещая деревянный стол у стола, пару табуреток рядом и шкаф в углу. На полу лежали тканые дорожки, в углу стоял веник.

Похоже, что Костик еще спал.

Артем осторожно, чтобы не шуметь, вышел из комнаты. В коридоре, по лестнице, спустился вниз и, открыв еще одну дверь, вышел на крыльцо.

Яркое солнце ударило в лицо. Артем от удовольствия зажмурился и потянулся так, что косточки захрустели. Потом оглядел территорию вокруг дома бабушки Костика. Слева – обычный деревенский дом. Справа… тоже.

В тот же момент, когда его взгляд был направлен в сторону соседского дома, на крыльцо вышла девушка. Стройная фигурка, синий сарафанчик, косынка на голове. Артем, всегда питавший слабость к худеньким особям женского пола, с интересом и легкой улыбкой на губах ждал, когда она обернется. Что там за личико? Будем надеяться, такое же славное, как хрупкие плечики и тонкие ручки.

Тут же одернул себя, вспомнил, что он пока женщина. Даже уже хотел ретироваться обратно. Но не успел.

Девушка медленно обернулась и вздрогнула, заметив, что за ней наблюдают.

Вздрогнул и Артем. Перед ним, точнее, в нескольких шагах от него, стояла …Углова.

У парня тут же сбилось дыхание, но только не от неземной красоты стоявшего неподалеку создания, а от тупого, всепоглощающего страха.

– Здравствуйте! – между тем проявила вежливость мадам энкэвэдэшница. – А вы кто? – нет, все-таки чекистская природа в ней была сильнее, чем простое женское любопытство.

Артем кивнул ей – так кивают соседке по лестничной клетке, – и, с сердцем, подпрыгивающим внутри так, как будто оно, опережая намерения хозяина, начало делать физзарядку, тихо попятился в дом.

– Я… Это… Родственник, – ведь надо было что-то сказать, чтобы неожиданно появившаяся зверюга не пронюхала мгновенно не состыковки. – То есть… родственница.

И мелькнул все тем же макаром, а именно, пятясь спиной, в дом.

– Блиииин! – скрипнул зубами, оказавшись в коридоре.

Если она его узнала, это конец!

Артем, перепрыгнув сразу через два ступени на лестнице в коридоре, распахнул дверь в комнату. Костик как раз слазил с печи. Увидев своего товарища по несчастьям с выпученными глазами, замер на последней ступеньке.

– Костик! – пытаясь унять дрожь в голосе, чтобы не напугать мальчика, выдохнул Артем. – Нам надо срочно бежать отсюда.

Костик захлопал ресницами, глядя на парня с недоумением.

– Я потом тебе все объясню!.. Можно ли выйти из дома не через крыльцо?

Мальчик, надо отдать ему должное, не растерялся и не испугался. А сразу понял, что что-то случилось из ряда вон выходящее, если им вдруг срочно надо покинуть этот дом. Он показал пальцем на кухонное окно, которое выходило на противоположную сторону.

– Уходим! Очень быстро уходим! – пытаясь нормализовать сбившееся от накатившего страха дыхание, выпалил Артем…

…Артем рванул к окну. Стал открывать щеколду на раме. Костик бегал за спиной, шуршал чем-то – парень не обращал внимания, не до того было.

Наконец окно – почти бесшумно – было открыто, и Артем первым стал выбираться на улицу. До земли – всего метр, не больше, так что Артем почти переступил одним шагом наружу, как небезызвестный дядя Степа.

Вылез, стал помогать Костику выбраться. Заметил в его руке тряпочный мешочек. Спрашивать, что там, даже в голову не пришло – мысли были заняты только тем, узнала ли его Углова в бабском наряде или нет. И вообще, откуда она здесь появилась? Следила за ним или это просто фатальная случайность?

Наконец они оказались на огороде. Вокруг из земли торчали сухие стебли картофеля, по какой-то причине еще не убранного. Костик попытался прикрыть за собой раму, как будто боялся того, что бабушка, когда вернется, будет ругаться: как это внук так безалаберно оставил незащищенный дом без присмотра.

Артем, схватив мальчика за руку, огляделся. Перед ними, в нескольких шагах был забор с густо разросшейся впереди крапивой. Единственный вариант: придется идти сквозь жгучую траву. Куда же еще, если там, у крыльца их может поджидать Углова?

Костик прошептал, как будто читая мысли Артема:

– Нам придется через забор, – он кивнул в сторону густой стены крапивы. – Там, недалеко, лес.

Артем кивнул и двинулся вперед. Главное, успеть. В лесу их найти будет труднее. С таким маленьким «следопытом», как Костик, они отыщут выход к железной дороге без труда.

И тут же оба вздрогнули. Окоченели, услышав резкое, сзади и чуть со стороны:

– Стоять! Руки поднять вверх!

Медленно, парень и мальчик обернулись. В нескольких шагах от них стояла энкэвэдэшница со вскинутым к плечу ружьем. Худенькая девушка в легкомысленном сарафанчике. Алая косынка на голове. Перекошенное от злобы лицо…