Даже если парень спал недолго (недостаточно для того, чтобы выспаться), проснулся мгновенно, как только услышал лязг металла в замке.

Сел. Хмуро ждал, когда дверь откроется…

На пороге стоял тот конвоир, который отвел его в камеру утром, и еще один в военной форме, совсем молодой парень. Прямо салага. Похоже, он и станет его сопровождающим в НКВД. Вон как важно сжимает в руках винтовку. На Артема смотрит строго.

– Этот! Забирай! – сказал милиционер.

– На выход! – приказал салага ломающимся голосом.

«Елки-палки! Подростка прислали! Сколько же ему лет?» – с недоумением подумал Артем.

Послушно встал. Направился к выходу.

– Руки за спину! – прозвучал резкий приказ – тон генерала, а голос цыпленка.

Артем тем не менее подчинился: человек с ружьем да с приказом в голове – опасный винегрет.

Он шагнул из камеры, пошел по коридору. Следом застучал сапогами его конвойный. Ощущение, что тебя держат на прицеле, и в любой момент могут выстрелить в спину, было неприятным.

Пересекли уже знакомую комнату – отделение милиции с «обезьянником». Тут ничего не изменилось. Если только лица слегка поменялись: кого-то выпустили, кого-то по камерам распихали.

Вышли на улицу. Ярко светило солнце. День был теплым и радостным. Совсем не соответствовал тому, что сейчас происходило в жизни Артема.

– Прямо иди! – за спиной приказал салага.

Артем, не обернувшись, зашоркал подошвами по узкому неровному тротуару. Тело было слабым, как после долгой голодовки. Парень смотрел себе под ноги, разглядывая неровности асфальта. Почему-то вдруг вспомнился момент – то ли из фильма, то ли из книги. Кто-то там сбежал из-под конвоя. Когда его схватили снова, он смеялся: типа, вы ко мне такого несерьезного охранника приставили, что просто стыдобища для такой криминальной звезды, как я, на публике рассекать в подобном сопровождении. Вот, поэтому, мол, пришлось и сбежать… Что же это был за фильм? Или книга? Артем попытался вспомнить, но не смог.

Они вышли к реке, пошли вдоль, по набережной. Только не рядом с ней, а по тротуару, который отделялся от реки проезжей частью.

Нижний район города раскинулся с правой стороны, позади узкой голубой ленты. Почти также выглядит и в настоящем: река, город за ней, дорога, по которой снуют машины, асфальтированная тропинка, где шагают пешеходы. А поверни голову влево и увидишь высокую стену-ступень: там, наверху, раскинулась другая часть крупного населенного пункта.

Артем тут же вспомнил недавние события, произошедшие именно на этом самом месте, которое они сейчас достигли с конвоиром-салагой. Только в пятницу он здесь гулял с Ритой. Вон то дерево, которое ему помогло подшутить над ней. Просто поразительно, что дерево – здесь, в прошлом (хотя, по идее, куда же ему деваться; как раз дожить дереву до двадцать первого века – вот это чудо!). Наверно, оно пока чуть ниже, но до верхней части города своими ветвями достает.

В тот день, в своем времени, Артем легко забрался наверх по веткам, пока девушка не видела (спасибо занятиям акробатической гимнастикой). А потом сидел там и давился от смеха, видя, как она бегает вокруг ствола, пытаясь его найти. Забавно, что Рита даже не догадалась посмотреть вверх.

Артем внутренне замер от мысли, вдруг скакнувшей в его голову. А ведь это его шанс! Шанс спастись!

Он притворился, что загляделся на проезжавший по дороге автомобиль ГАЗ-А, а сам покосился на конвоира. О, да этот друг – само любопытство! Аж шею свернул, провожая взглядом проехавший мимо них транспорт.

Артем скомпоновался, подпрыгнул вверх, ухватился за ветку дерева. Рывок вверх, поворот, и он уже почти на верхушке ствола. Высокая стена рядом с деревом – прямо кстати. А еще лучше, что, дотянувшись до невысокого металлического ограждения, он легко оказался в верхней части города. Там, прямо напротив, автобусная остановка, в отдалении трамвайные рельсы…

Когда внизу раздались крики и даже один выстрел вверх, Артем был уже далеко. Лавируя между прохожими, он мчался к тормозившему на остановке трамваю…

Ниночка осилила кашу, выпила теплый некрепкий чай. Затем отдельно съела хлеб и засунула за щеку крупную головку сахара. Раскусить его не смогла и оставила таять во рту.

Задумалась.

Надо было отправляться домой. На улице утро, и теперь идти по городу не страшно. Не так, как было вчера вечером, когда ее оставил Артём в одиночестве.

Артём… Где он сейчас?

Ниночка нахмурилась. Неприятно получилось: она ему верила, а он… Мама была права. Доверять мужчинам на сто процентов не стоит. Лучше полагаться на себя.

Но больше ее волновало не это, а другое: Артём ее бросил, подшутил над ней. Завел в незнакомый темный двор, а сам убежал. За что он с ней так? Ведь она ничего плохого ему не сделала!

Глаза Ниночки наполнились слезами – ей стало жалко себя.

А может, с ним что-то случилось? Вдруг он попал под машину? Или на него напали хулиганы? И теперь он в больнице?

Ниночка, тайно от всех, иногда считала себя эгоисткой. Конечно, одна дочка в семье у горячо любящих ее родителей. Поэтому, занимаясь своим самовоспитанием (а как же без этого? Вся передовая молодежь над собой работает!), пыталась думать о тех, кто живет рядом: помогала маме с папой по хозяйству, как умела, кормила птичек и бездомных животных, старалась быть отзывчивой и не судить людей слишком строго за неправильные поступки.

Вот и сейчас она одернула себя: нельзя сразу думать, что Артем намеренно совершил плохой поступок. Наверняка что-то случилось. И, вполне возможно, он сам нуждается в помощи. А она рассиживает в чужом доме, пытаясь выискать в нем недостатки.

Ладно, будущее покажет. А вот позвонить родителям надо срочно! Мама и папа точно переживают за нее! Как же она не догадалась сделать это еще вчера вечером, когда оказалась у Натальи Петровны? Попросить телефон, набрать номер… Папа бы сам за ней подъехал на такси.

Просто вчера Ниночка слишком устала сидеть на лавке и трястись от страха, поэтому и не сообразила. А потом – уснула. Тоже совсем неожиданно.

Может, у соседей попросить телефон? Квартира-то, как она вчера поняла, коммунальная.

Сначала девушка оглядела комнату Натальи Петровны в поисках телефона: мобильного или домашнего. Потом вышла в коридор. Было очень тихо. Наверно, никого не было дома. Стучать же в чужие двери Ниночке показалось неприличным.

«Выйду на улицу, попрошу у кого-нибудь мобильный, позвоню. Потом вернусь, переоденусь, напишу записку, поблагодарю хозяйку», – спланировала Ниночка свои действия.

Девушка отнесла поднос на кухню. Там стояло у стен несколько столов. Ниночка вымыла посуду и на всякий случай, чтобы не ошибиться со столом, отнесла тарелки и чашки обратно в комнату ее гостеприимной новой знакомой.

Ниночкина сумка-клатч нашлась на стуле у двери. Сунув ее под мышку, девушка вынырнула в коридор. Плотно, как это делала хозяйка, но бесшумно, закрыла дверь.

Прислушалась.

В квартире по-прежнему стояла тишина.

Входную дверь было не спутать с другими. На ней висела цепочка и была прикреплена щеколда – обе не закрыты.

Ниночка быстро, но на цыпочках, прошла мимо всех дверей. Девушка потянула за ручку. Входная дверь открылась, предоставляя гостье право покинуть ее временное пристанище. Та тут же этим воспользовалась и выскользнула на лестничную площадку…