Время, проведенное в темноте, сделали глаза чувствительными к малейшим проблескам света. Я благоразумно решил, что нет смысла дожидаться смертных всеми элементами, а потому прижимался к холодной каменной стене в одиночестве. Если мне потребуется помощь, то остальные примчатся в течение тридцати перкутов.

Переход шел прямо, лишь в этом месте едва-едва утолщался, позволяя спрятаться. Свет от жар-камня лишь в самый последний момент раскроет мое укрытие, но к тому времени я перережу глотки беднягам. Я легонько потыкал кончиком лезвия ладонь.

Должно сработать.

В моем виде нельзя идти в город: собственноручно сшитая кожаная одежда вызовет множество вопросов у охранников. Не могу же сказать, что я сто пятьдесят хакима прятался в пещере, так как не мог покинуть его из-за желтого божественного сияния? Глупости, конечно же. К тому же за время моего отсутствия речь в Нижнем Городе немного, но изменилась: в этой части подземелий было полно охотников и витамов, я долго вслушивался в их разговоры, но так и не смог уловить всех нюансов.

План казался простым: поймать одного-двух смертных, перерезать глотки и надеяться, что одежда подойдет для меня. Конечно, оставалось много неясностей, но я старался не думать о них. Решаем проблемы по мере поступления.

Я-первый услышал впереди постепенно усиливающиеся шаги. С вороватой улыбкой вжался в стену, прижимая к груди бронзовый нож.

— С каждым разом приходится все дальше и дальше тащиться от ворот. — Голос был грубый. Юментские гортанные звуки смешивались с незнакомым акцентом. — Скоро до пасти Универса будем ходить. И ладно бы нам, Лукан, платили золотыми талантами — работа-то неблагодарная и рискованная. Но нет — зарабатываем гроши…

— Боги ссут на нас! — воскликнул второй незнакомец. Высокий пронзительный голос едва слышался.

— Не боги, а этот разжиревший королевский консул, что…

Слов я не понял. Ну же! Давайте быстрее… Едва выглянул из своего укрытия: разглядел вырисовывающиеся силуэты на фоне узкого прохода. В руках у одного из них едва теплился огонек в блюдце.

— Погодь-ка, — вдруг сказал витам с писклявым голоском.

— Че такое-то?

— Чуешь запашок? Тухлятиной пованивает.

— Ничо не чувствую, Лукан.

— Стой тебе говорят.

Я мысленно ругал себя. Проклятье-проклятье-проклятье! Забыл, что в последний раз мылся, наверное, мэнсе назад. До незнакомцев около двадцати шагов, пока добегу до них, меня два раза проткнут короткими копьями. Ситуация патовая.

И что делать?

Спрятав нож за спиной, мне-первому ничего не оставалось, как выйти из укрытия. Но решил остальные элементы направить как можно ближе к себе. Подняв руки, я выкрикнул:

— Мне нужна помощь! Я без оружия.

Незнакомцы неожиданно быстро вскинули копья. Света огонька оказалось достаточно, чтобы разглядеть врагов. Один из них был высоким, едва головой не касался потолка, и худым, второй наоборот — низенький и широкоплечий. За их мрачными, темными лицами и горящими глазами под хмурящимися бровями угадывались острые умы охотников.

— Мне нужна помощь! — повторил я.

— Ты откуда выполз? — спросил коротышка высоким голосом.

— У вас есть вода? Пожалуйста, дайте воды! Я около трех анимамов ничего не пил.

И сделал шаг вперед.

— А ну стой на месте! — приказал высокий. — Иначе проткнем здесь — пикнуть не успеешь.

Я вскинул руки, показывая свои мирные намерения. Остальные мои тела были слишком далеко, чтобы прийти на помощь. Я мог бы сейчас накинуться на витамов даже ценой жизни элемента, однако на крик сбегутся другие смертные.

— Кто ты такой? — спросил коротышка.

— Я — Гектор. Четыре мэнсе уже брожу по пещерам. И хвала богам, что встретился с вами!

Высокий незнакомец вытянул блюдце с огоньком в мою сторону. Я сощурился и прикрыл ладонью глаза.

— А че жрал-то все это время? — спросил коротышка.

— Ты же Лукан, да? — вопросом на вопрос ответил я.

— Ага. Как выжил-то?

Я тяжело вздохнул, лихорадочно придумывая ответ:

— Мне повезло наткнуться на дохлого дагена. Мясо пришлось есть сырым, но…

Высокий раскатисто захохотал.

— Че заливаешь-то? Ты в темноте, шо ли, на дагена наткнулся?

— У меня есть жар-камень.

Витамы озабоченно переглянулись, улыбка с лица высокого исчезла. Я попытался понять, что сказал не так, но мысли путались, не получалось сосредоточиться.

— Ты кто такой? — повторил ледяным тоном коротышка. — И не вздумай врать. А то эти соллиферумы окажутся в твоей заднице.

— Я и не лгу.

С этими словами как можно медленнее опустил руку в карман плаща, а затем протянул к витамам негорящий шарик жар-камня. Духота в проходе стояла чудовищная, каждый вздох обжигал горло и легкие. Градом катился пот.

— И че ты вытащил? — спросил коротышка. — Говно алахама? Этого добра у нас с Дием и так хватает.

— Это жар-камень, — пояснил я. — Могу его зажечь, если хотите.

Лукан шагнул навстречу мне и бросил:

— Давай, удиви нас.

Я на мгновение подумал о том, чтобы подбежать к малорослику и выдавить ему глаза. Но время для атаки еще не пришло. Поэтому перевел взгляд на круглый шарик, представил несколько геометрических образов, которые мне показал Пепельный Человек. С тихим хлопком вспыхнул огонь, ярко освещая проход.

— Дагулья жопа! — воскликнул высокий. — Ты как это сделал?

Глаза витамов стали круглыми от удивления.

— Хм, а вы разве не умеете так? — улыбаясь, спросил я и сделал шаг вперед.

— Он демортиуус! — воскликнул коротышка. — Мы наткнулись на черного плаща!

Мои брови поползли вверх. Незнакомое слово поставило в тупик.

— Да не дури, — спокойно возразил длинный. — У демортиуусов рожи что мой зад — каменные, без единой эмоции. У этого вон ножки дрожат, щас обоссытся от страха.

Я разглядывал витамов. Лица у обоих были изуродованными шрамами и глубокими морщинами. Слипшиеся от пота русые волосы висели сосульками до плеч. Лукан и Дий напоминали братьев, даже глаза у них одинаково ярко блестели. На миг закралась мыслишка, что, возможно, витамы тоже обладали единым разумом, но я отмел её как невероятную.

— Дайте воды, пожалуйста, — попросил я.

— Стой на месте, — приказал длинный. — Не доверяю я тебе. Че это пламя не обжигает кожу? Ты тварь Универса?

— Я могу отдать жар-камень, если хочешь. Огонь не причиняет вред плоти, думал, ты знаешь. Давай обмен? Ты мне воду, а я…

— Закрой пасть! — заорал длинный.

Я замолчал, уставившись себе под ноги. Пусть подумают, что боюсь.

— Надо проверить, человек ли он.

— И как это сделать, Дий? — проворчал коротышка.

— Я не знаю! Напряги мозги!

Пока они спорили, подоспели другие элементы. Пусть пока тела прячутся в темноте. Как только выдастся удобный момент — нападу. Я облегченно вздохнул.

— Я слышал, — сказал длинный, с трудом подбирая слова, — что в последнее время участились кражи младенцев. Поговаривают, это людоед Каро. Может, мы поймали его, Лукан?

— Да тот же в городе живет, — парировал коротышка. — Вряд ли. Надо задать ему контрольный вопрос, чтобы, ну, вывести его на чистую воду.

— И какой?

— Ну, например, какое посмертное имя было у последней оболочки Безымянного Короля?

Я еще сделал шаг, пока витамы разбирались. Еще немножечко…

— Ты че молчишь, вонючка? — рассмеялся коротышка. — Отвечай.

— Откуда ему знать, если я сам не помню! — проворчал длинный. — Задай другой вопрос…

Я откашлялся, давая о себе знать. Сказал:

— Просто возьмите жар-камень и дайте воды. Никуда я не денусь. Пожалуйста.

— А если ты в темноте хорошо видишь? — спросил малорослик.

Он отстегнул костяную флягу с пояса и потряс её. Я же бросил ему под ноги горящий жар-камень так, чтобы случайно не коснуться его сапог.

— Я никуда не убегу.

— Не сомневаюсь, — сказал Лукан, ухмыляясь, и направился ко мне.

— Стой, дурак! Ты не боишься, что он нападет на тебя?