— А я бы пожрал что-нибудь, — сказал старик. Голос был хриплый, страшный. Заметил, как две девушки поежились.

Покрытые пылью и грязью мои люди молчали. Каждый думал о своем. Интересно было бы сейчас узнать, что творилось в их головах. Попытался представить. Вот тот тихоня с руками-спицами, наверное, мечтал о теплой кровати. Одного взора хватило, чтобы понять — паренек скоро сломается. Такие всегда ломаются… Подождите-ка. Откуда это я знаю? «Всегда ломаются»? Потер виски, помогло слабо. Память молчала, как мертвая шлюха.

— Мы должны решить, — сказал напротив меня гигант с грязной бородой. Его имя я тоже знал — Коммититур. С ним мы боролись, когда нашли меч и жар-камень. Опасная и сильная тварь. Того и жди, что со спины шмякнет камнем по затылку.

— Что решить? — непонимающе спросил Теш.

Гигант поморгал воспаленными веками, уставился в огонь и ответил:

— Все ли из нас бессмертные.

Повисла тишина. Стараясь сделать вид, что мне абсолютно наплевать, я осмотрел наше временное жилище. Пещера была небольшая — группа едва вмещалась в ней. Но зато здесь воздух хотя бы чуть-чуть нагревался от жар-камня. На стенах переливались красными, зелеными и фиолетовыми звездами драгоценные камни. Над головами свисали сталактиты невероятных размеров.

— Сейчас еще не время, — сказал Теш и подул на руки.

— Потом будет поздно. — Гигант харкнул под ноги.

— А что нам это знание даст?

— Шансы выжить, придурок! Мы не будем бояться тварей в пещерах, потому что их острые зубы и когти нам ничего не сделают!

Пропустив оскорбление мимо ушей, Теш сказал:

— А если из нашей группы только ты и Гектор бессмертные? Что если все остальные обычные люди?

— Так вот и надо узнать! — бросил гигант, сверля его взглядом.

Я не вмешиваюсь. Пока разговор идет в нужном направлении.

Окинул взором группу: многие смотрели себе под ноги, боясь даже поднять голову. Страх подобно кислоте выедал их внутренности, лишал воли.

Самое противное было то, что я их понимал.

— А кто будет проверять? — взорвался Теш. Его глаза лихорадочно загорелись. — Ты, Коммититур? Сейчас вот возьмешь гладиус и перережешь нам всем глотки? Так?

— Меч у Гектора, — буркнул гигант и провел грязной рукой сначала по косматым неопрятным волосам, а затем — по свалявшейся бороде.

Он устало смотрел на пламя жар-камня, боясь пересечься со мной взглядом. После той короткой драки, в которой мне проткнули шею, уже никто не пытался стать лидером группы. Впрочем, выбрал бы командиром любого, кто смог бы повести людей. Хотелось ни о чем не думать и выполнять приказы более сильного.

Теш криво ухмыльнулся:

— Даже если ты, Коммититур, и решишься нас всех «проверить», то ответь на мои простые вопросы. Что если мы не бессмертны? Ну, или можем умирать лишь некоторое количество раз? Что если нас нельзя убить мечом или копьем, но мы сможем сдохнуть от голода или от жажды? Скажи мне!

Гигант нахмурился, оторвал взор от огня и посмотрел на парня. Лицо побагровело.

— Заткнись! — шепотом выдавил он. — Иначе я прибью тебя прямо здесь. И мы узнаем — бессмертный ты или нет!

Но Теша уже нельзя было остановить. Вопросы сыпались из него, как зерна из дырявого мешка.

— Это все что ты мне скажешь, Коммититур? «Заткнись»? Да мне плевать! Ответь лучше: если тебе отрубить голову, то она отрастет? И сколько потребуется времени? Веришь или нет, но у меня вот прямо так руки и чешутся выхватить гладиус у Гектора и…

— Хватит! — перебил я.

Выдвинув нижнюю челюсть, оглядел группу. Голова раскалывалась от усталости, смрада немытых тел и холодного ветра. Будь я немного похрабрее, ушел бы один в пещеры, бросив людей. Слова так и просились вырваться изо рта: мне на вас всех наплевать! Ваши проблемы, ваши желания… Чхать!

Вместо этого тяжело вздохнул.

— Теш, достань, пожалуйста, те листья, что мы сегодня нашли, — сказал я. — Попробуем съесть их. Всё лучше, чем ничего.

Вскинув удивленно брови, паренек несколько долгих мгновений не мог выдавить ни слова. Не это он ожидал услышать от меня.

— Но… Гектор… Мы…

Я запустил пальцы в бороду, поскреб.

— Теш, листья достань и распредели среди людей.

Справившись с нахлынувшими эмоциями, он вытащил из-за линумного пояса небольшой мешочек, открыл его и принялся отсыпать еще зеленоватые листья в протянутые руки. Когда очередь дошла до Коммититура, Теш замер, не зная чего ожидать. Однако гигант лишь подставил открытую ладонь.

Эти листья мы собрали у входа в пещеру. Впервые за долгое время нашли хотя бы такую скудную пищу. Холод, каменистая почва и отсутствие света не давали шансов выжить ни одному живому существу или растению. Оставалось загадкой, как еще никто из моей группы не отдал душу дагулам…

Дагулы? Что-то смутно знакомое…

Но воспоминание ушло так же быстро, как и появилось.

Теш склонился надо мной, отсыпал щепотку листьев в грязную ладонь.

— А теперь ешьте, — сказал я. — Это не удовлетворит ваши желудки, но подарит надежду, что на пути нам попадется еще еда.

Скривившись, Коммититур высыпал содержимое в огонь:

— Мы даже не знаем что это!

Не обращая на него внимания, я закинул листья в рот. Пожевав, задумчиво посидел, решая, нравится или нет, а потом сказал:

— Давно не ел ничего вкуснее.

Люди молчаливо закивали.

— Вы все устали и напуганы, — продолжил я. — Но нам еще обязательно повезет! Мы через столько прошли и не можем сдаться сейчас. К тому же не все так плохо: у нас есть свет, тепло и гладиус, чтобы обороняться от тварей в пещерах…

Замолк. Слова словно иссякли во мне. В груди больно защемило. Взор зацепился за собственные руки: они были покрыты толстым слоем грязи, царапины паутиной устилали кожу, под длинными, изогнутыми ногтями запекалась кровь. Сейчас бы найти хотя бы мутную лужу и привести себя в порядок…

— Гектор, нам придется проверить группу, — спокойно и без тени агрессии сказал гигант. — Нельзя оттягивать это дело.

Я пожал плечами:

— Возможно, ты и прав. Но сейчас люди слишком измотаны и испуганы. А если Теш окажется прав? Может, нас и не убивает железо, но убивает голод. Я не рискну. Сейчас, по крайней мере. Необходимо хотя бы найти пещеру побольше да потеплее. Там решим.

Гигант подставил руки ближе к огню и после нескольких мучительно долгих мгновений кивнул. Кажется, я услышал, как выдохнула вся группа. Одноглазый старикашка прочертил в воздухе вытянутыми указательным и средним пальцами какую-то фигуру. Что он сделал? Надо не забыть завтра спросить его.

Широко улыбаясь, Теш не отрывал взор от меня. Все в нем говорило о почтительности ко мне. Для него я был больше, чем просто предводитель. Но он ошибается.

— Расскажи нам что-нибудь, Гектор, — попросила рядом сидящая девушка. — О прошлой жизни…

Как ее зовут? Хуфра или Шифра? Опять запамятовал.

Когда мы еще бродили во тьме без единой надежды увидеть свет, люди всегда просили поделиться историями о прекрасной Юменте, подземном городе, где его жители обитали в теплых и прочных домах. Где жар-камней было так много, что о холоде никто и не знал. Врать я умел.

— Нам надо отдохнуть. Поспим немного и продолжим путь. Кто хочет первым побыть в карауле?

Руки подняли Коммититур и одноглазый старик. Я мысленно напрягся. Не знаю, могу ли доверять гиганту. Впрочем, после той стычки он вел себя смирно, как и подобает униженному самцу… Ладно, доверюсь внутреннему чутью. Пусть докажет свою полезность в группе и заслужит мое доверие.

— Вы двое будете в карауле. Позже я и Теш заменим вас.

Группа готовилась ко сну: люди ложились вокруг жар-камня, стараясь поближе прижаться друг к другу. Стоило их головам коснуться холодного пола, как от усталости они сразу же засыпали, несмотря на голод и жажду.

После отдыха нам просто необходимо будет найти воду или еду. Если удача и дальше будешь отворачиваться от нас, то, боюсь, мы долго не протянем.

Вскоре послышался первый храп.