— И как мы теперь дотащим эту тушу? — спросил Теш.

Я пожал плечами.

— В проход она не влезет, да. Тогда остается только расчленить ее, а потом по кускам притащить к группе.

— Тащить будем вдвоем?

— Конечно!

Взглянув на озеро, Теш задумчиво почесал жиденькую бороденку.

— А дагены? Они не захотят, например, сожрать останки своего собрата?

Я вновь пожал плечами.

Вскоре мы отрезали дагену хвост, разделили массивное тело на четыре части и, взяв по огромному, склизкому куску мяса, отправились обратно в пещеру. Мышцы на руках напрягались так сильно, что едва не лопались, но мне нравилась эта боль. Зато скоро я обильно поем и лягу спать сытым. Сытым, о боги! От одной мысли становилось легче.

— Гектор и Теш вернулись! — послышался радостный крик Шифры.

Ко мне подскочил старик Кор, подхватил кусок мяса с другой стороны и помог дотащить до места, где мы спали. Избавившись от груза, я упер руки в колени и тяжело задышал, ожидая, когда сердце перестанет так сильно биться. Теш распластался на земле, пот крупными каплями стекал по лицу и груди и оставлял влажные следы на камнях.

— У нас хорошие новости, — заявила Шифра, оглядев других членов группы. — В нашей пещере есть целая стена, состоящая из жар-камней! Большие и маленькие, любой формы и размеров! Ты был прав, Гектор! Бог помогает нам!

Отдышавшись, я хрустнул шейными позвонками.

— Мы с Тешем нашли грот, внутри которого находится всё необходимое для группы. Пресное озеро, стадо дагенов, сочные листья и орехи. На какое-то время нам должно хватить, чтобы обустроиться здесь.

Шифра склонилась над двумя шматами мяса, сказала, что приготовит их для жарки, и попросила гладиус. Без раздумий я отдал меч. Ко мне подошел Териф. Паренек хотел что-то сообщить, но стеснялся — жевал нижнюю губу, нервно теребил калазарис.

— Гектор… — начал он и запнулся, покраснев.

— Все хорошо, Териф. Говори.

— Стена, в которой есть жар-камни… Она не совсем простая. Известняковая, понимаешь? В её породе наверняка присутствует кремень, я почти уверен… Мы бы могли пока сделать необходимые орудия: молотки, копья для охоты, топоры…

Брови удивленно поползли вверх.

— Так это же отлично! Почему тогда ты так волнуешься?

Парень опустил голову.

— Я просто не понимаю, откуда знаю, что именно в этой стене есть кремень… Я… Я…

Я похлопал его по плечу.

— Не волнуйся, все хорошо. Поедим и со всем разберемся.

Вскоре группа собралась вокруг моего жар-камня. Седовласая Эрода притащила откуда-то несколько острых гранитных осколков, с помощью которых люди принялись срезать мясо со шматов. Дело пошло быстрее. Борясь с зевотой, я вернулся в грот, где продолжил потрошить дагена. Вытащил желудок, очистил в озере.

Можно ли его использовать как бурдюк? Рассудив, что в любом случае воду набирать больше некуда, я наполнил его и возвратился к группе.

Теш и Шифра о чем-то рьяно спорили.

— Что случилось? — спросил я.

Паренек возмущенно бросил:

— Эта идиотка хочет жарить мясо на твоем гладиусе! Объясни ей, что она испортит меч!

Нахмурившись, я уселся на большой валун, положил рядом с собой желудок дагена, наполненный водой. Заметил, как Териф с надеждой поглядывал на меня. Я хмыкнул, показал пальцем на него.

— У тебя есть какие-нибудь идеи?

Тот пожал плечами, сказал:

— Можно пламя, например, забросать камушками, они нагреются и уже на них положить мясо. Других вариантов не вижу.

Я кивнул.

— Значит, так и сделаем. Заодно гладиус сохраним.

Люди торопились приготовить мясо как можно быстрее. Измученные, с красными от усталости глазами, они едва держались на ногах. С удивлением понял, что сам выгляжу не лучше: руки дрожали, в висках больно стучала кровь, спина ныла. И еще эта грязь, которая плотным слоем покрывала кожу! Завтра надо помыться, обязательно. Да и сбрить треклятую бороду.

Со мной рядом сел одноглазый Кор, его взор не отрывался от пламени.

— Как думаешь — Коммититур вернется? — спросил старик.

— Да.

— А как скоро?

Я замотал головой. Слова с трудом вырывались из меня.

— Не знаю, старик.

— Я это к чему: если гигант придет обратно, то он по-прежнему будет пытаться оспорить твой авторитет, Гектор. Его надо… усмирить.

— Знаю, — лениво отмахнулся я. — Но сейчас думать об этом преждевременно. Будем решать, когда Коммититур с отступниками вернется… — Попытался улыбнуться, но губы плохо слушались. — Давай, старик, просто насладимся сегодня вкусной жареной едой и холодной водой. Спасибо тебе за помощь!

Я вытащил из-за пазухи шарик жар-камня, представил несколько образов, огонек тут же заплясал на ладони, даря тепло, но не обжигая кожу. Почувствовал, что и душа тоже начала отогреваться.

Менсе спустя

Выдвинув нижнюю челюсть вперед, Гектор медленно провел лезвием по подбородку, щетина с противным шуршанием посыпалась на пол. Затем он погладил указательным пальцем бритую кожу, скептически хмыкнул и продолжил. Шифра сидела напротив него и готовила чай для группы. Вода в каменной бадье бурлила, ореховые листья крутились в кипятке, по пещере разносился одуряюще приятный запах нуци. «Не по пещере, — мысленно одернула себя Шифра. — Гектор запретил так говорить. По Дому».

Она в тысячный раз оглядела свое жилище. За тридцать анимамов, что группа провела здесь, многое изменилось: расставленные по стенам жар-камни полностью прогоняли тьму, теперь можно было разглядеть каждую трещинку, каждый сталактит над головой. Напротив линии склона лежали восемь толстых одеял из шкур дагенов; у стены со входом в грот Териф натаскал песка и теперь каждый анимам чертил на нем непонятные схемы — парень оказался отличным инженером. Именно он придумал, как с помощью нехитрых приспособлений добывать из известняковой стены жар-камни и чернильный кремень.

Шифра раздвинула губы в легкой улыбке. Все люди в группе преобразились. Теперь они не выглядели дикарями, они всей душой и сердцем стремились изменить свой новый дом. Отрадно было видеть, как они стали лучше за столь короткий срок. Например, Гектор. Шифра могла поклясться, что раньше он не умел так радоваться мелочам, боялся делиться своими эмоциями, словно не доверял группе. Сейчас же все иначе: он подбадривал людей, не заострял внимание на чужих неудачах. Да, Гектор по-прежнему экономил слова, часто перед сном сидел у костра и о чем-то думал. Но это был другой Гектор.

Теш. Все отчетливее стало видно, как паренек старался показать свою значимость перед предводителем. Он частенько пропадал в пещерах, находил все новые и новые места с пресной водой и едой, словно ждал, что группа резко разрастется. И люди это ценили. Именно благодаря Тешу они могли каждый анимам пить ореховый чай, посыпать мясо солью и специями, могли готовить разные блюда.

Кор и седовласая Эрода. Эти двое держались друг друга и практически не разлучались. Первоначально их сблизил возраст: из всей группы Кор и Эрода выглядели самыми старыми, глубокие морщины иссекали лица, как трещины — горы. Но затем эти двое осознали, что общего у них намного больше. Они могли долгое время проводить друг с другом, никого не замечая. Отрадно было видеть, как бережно Кор относился к Эроде: ухаживал, выполнял любые её просьбы и берег как самый редкий подземный цветок.

Сутулая Хуфра. Оказалось, она отлично справляется с шитьем и умеет дубить кожу дагенов. Эти умения очень пригодились в Доме. Шифра до сих пор с содроганием вспоминала свои прошлые лохмотья — грязные, вонючие и тонкие, что можно проткнуть пальцем. Сейчас же вся группа имела неплохую кожаную одежду. И все благодаря талантам Хуфры. Сама девушка теперь относилась к людям с большей радостью, перестала бросать завистливые взгляды на Шифру.

Териф. Вот он изменился гораздо сильнее, чем все остальные. Из запуганного и боящегося каждой тени существа он превратился в настоящего мужчину. Именно Териф сделал больше всего для группы: его талант инженера оказался жизненно необходимым. Шифра оглядела аккуратно сложенные у камня Гектора инструменты: топоры, молотки, зубила, копья. Все это придумал Териф. Страшно представить, как бы люди жили в Доме, если бы парень ушел вместе с гигантом Коммититуром…