Куда?

Я искал всеми девятью элементами, но не мог найти.

От злости крушил всё, что попадалось на глаза. Невероятная догадка пронеслась в голове: я-вторая добежал до полуразрушенной печи, откинул самую большую плиту под ногами. Кожаный переплет поблек и выгорел, но при этом казался чистым и неистертым. Упав на колени, я схватил книгу и принялся листать. Она была небольшой, но содержала немало страниц, исписанных крупным почерком. От нее исходил тонкий приятный аромат.

Теперь ничего больше меня не держало в пещере. Я направил все элементы к выходу. Впереди меня ждало множество испытаний, к тому же память по-прежнему подводила. Я надеялся, что в ближайшем будущем смогу узнать все ответы на вопросы.

Перед тем, как последнее тело покинуло пещеру, вспомнил свое имя.

Я — Гектор.

Сокрушитель врагов.

Я и забыл этот запах соленого воздуха, прочищавшего мозги не хуже листьев подземного ореха. В головах прояснилось, сердца забухали чаще, нагнетая горячую кровь в мышцы. Уже давненько мне не было так хорошо. Всеми двенадцатью элементами ощутил то непередаваемое желание жить. Хотелось находиться в пещере как можно дольше, чтобы насмотреться на переливающиеся между острыми черными сталактитами драгоценные камни. Чтобы впитать здешние запахи. Чтобы сохранить в памяти этот образ пещеры, стены которой напоминали человеческие лица.

Я уселся на камни всеми двенадцатью элементами, разделил скудные запасы пищи на каждого и принялся есть. Взгляд первого тела то и дело натыкался на пурпурное озеро у дальней стены. Помню, что в багряной воде плавают странные, светящиеся зелеными и желтыми цветами, существа. Неожиданно всплыл яркий образ, как мой второй элемент пытался спасти старика Сенециона от голодной смерти…

Рука непроизвольно коснулась линумного мешка, в котором лежала старая книга.

— Далеко ли ты собрался?

Я поднял головы. У огромного, в несколько эмиолиусов, валуна стоял незнакомец в сером балахоне. Его лицо пряталось во тьме низко надвинутого капюшона.

— Давно не виделись, — сказал я двенадцатью ртами. Все голоса были могучими, сильными словно рев.

Почувствовал себя увереннее.

— Мы должны поговорить, Гектор. — Каждое из слов незнакомец произносил другим голосом, как будто под капюшоном пряталась толпа.

— Так говори.

— Ты понимаешь, что с тобой случилось?

Я сделал вид, что задумался всеми элементами. Приказал первому телу запустить руку под кожаный плащ, нащупал костяную рукоять бронзового ножа.

— Просвети меня, бог.

Незнакомец скинул капюшон. Его лицо за сто пятьдесят хакима не изменилось: все то же мраморное испачканное пеплом лицо без единой морщинки, все те же сияющие красным глаза-рубины, в которых столько же жизни, сколько в камне. Впрочем, и я внешне остался прежним. В этом мы с ним были на равных.

— Враг воспользовался твоей слабостью, глупец! — закричал бог.

Холодный, леденящий страх обнял все мои двенадцать элементов. Виски стали влажными.

Нельзя казаться слабым!

— А почему ты не вмешался? — спросил я как можно спокойнее. — Почему не помог мне тогда, когда была плохо? И что за враг такой? Хватит говорить загадками!

Бог приблизился к моему ближайшему телу. Его лицо оставалось совершенно спокойным. Я же мысленно сжался, ожидая удар. Оружие было только у первого элемента.

— Ты чувствуешь себя обиженным, Гектор, — сказал Пепельный Человек. Не вопрос — утверждение. — И я понимаю, почему. Тебе казалось, что я бросил тебя. Оставил гнить в пещере. Оставил в темнице. Но все совершенно иначе. Я не тебя оградил от людей, а — людей от тебя. Ты опасен, понимаешь? Я должен был понять, сможешь ли ты ужиться…

— Хватит нести бред! — взорвался я.

Заметил, как бог спрятал руки под балахоном.

— Но это правда. — Он отошел на два шага от моего ближайшего тела. Растянул губы в улыбке, отчего с щек посыпался пепел.

— Кто ты? Назови себя!

— Мы с тобой уже разговаривали давным-давно об этом. Тогда, в пещере. Помнишь?

— Мне наплевать!

С этими словами я-первый выхватил нож и бросил в бога. Время замедлилось: видел, как лезвие крутилось в смертоносном вихре, летя прямо в лоб врагу. Но в последний момент Пепельный Человек просто исчез. Растворился в соленом воздухе. И я не успел среагировать: бог материализовался у четвертого тела, свернул молниеносным движением шею, а затем, двигаясь с невероятной быстротой, закружил над остальными элементами.

Зрение не успевало запечатлевать моменты смерти, но вот мозг взрывался болью. Словно некто отрывал мне конечности. С каждым пройденным мгновением реальность сужалась сначала до девяти тел, потом до восьми… И в итоге — до одного. Бог возник напротив меня, ударил в грудь. Ребра затрещали, сердце едва не разорвалось. Я-первый потерял равновесие и упал.

Некоторое время пришлось корчиться от боли. Посылал мысленные сигналы другим элементам, но те непривычно молчали.

— Я бы мог убить их всех, — спокойно сказал Пепельный Человек. Его голос приобрел глубину и звучность. — Впредь больше не делай так. Нам надо поговорить.

Держась за ушибленную грудь, я кивнул и сплюнул на камни кровавый сгусток.

— На некоторое время я оставлю твои тела мертвыми, — заявил бог. — Не будет соблазна попытаться вновь меня убить. Ты зря стараешься, Гектор. Контроль над ситуацией у меня. Ты даже на мгновение не можешь представить, что происходит.

— Так… объясни мне! — крикнул я.

Лица на стенах пещеры смеялись надо мной. Я больше себе не казался всемогущим.

— Один из моих врагов воспользовался твоей слабостью, Гектор. И завел тебя в ловушку… подсадил эту мерзкую тварь.

— А разве не ты хозяин червивых? — спросил я.

Бог засмеялся, показав красивые белые зубы:

— Конечно нет. Я знаю, что ты думал иначе. Червивых, как ты их называешь, посылал не я. Хотя не скрою: я никогда не препятствовал тварям добраться до группы. Мне нужно было понять степень вашей выживаемости.

— Вашей?

Тяжело дыша и обливаясь потом, я сел, взгляд непроизвольно скользил по моим телам. Многие уже посинели, языки вывалились. У некоторых торчали осколки костей, из открытых ран рекой лилась кровь.

— Вероятно, паразит изменил твою память, — сказал бог, разглядывая меня. Под его испытующим взглядом хотелось провалиться сквозь землю. — Да… Я вижу… Остальные личности уничтожены… Хотя нет, паразит соединили их в одну.

— О чем ты?

Терпение таяло.

— Уже неважно, Гектор. Уже неважно…

Я-первый скривился от очередного приступа боли в груди.

— Нельзя допустить, чтобы враги добрались до города, — сказал бог, нахмурившись. — Не находишь?

— Я… — Слова не хотели срываться с губ. — Я могу помочь.

— Вряд ли. В таком разобранном виде ты мне неинтересен.

— Убьешь меня?

Пепельный Человек широко улыбнулся, бросил небрежно:

— Может быть. Все зависит от твоего решения. Ты пойми: мир не крутится вокруг тебя. У меня есть куда более важные цели, чем сидеть тут с тобой. В конце концов, этой встречи вообще не должно было быть.

Я закрыл глаза, обдумывая слова бога. В конце концов, какой у меня выбор? Добровольно отказаться от жизни? Глупости!

— Ты сказал, что в разобранном виде я неинтересен. Однако же сейчас стоишь передо мной. В чем причина?

— В жалости, наверное. Мне искренне жаль, что все так закончилось. Я надеялся на другой исход. Но надо отдать тебе должное: ты смог продержаться дольше всех в группе. Как и Шифра. Вы оба молодцы.

Я нахмурился, пытаясь понять, где раньше слышал это имя. Память отказывалась работать.

— Я не знаю никакой Шифры.

— Сейчас — может быть и не знаешь, Гектор, — сказал бог с неожиданной, почти виноватой грустью. — И это тоже повод для печали. Не для того я создавал бессмертных, чтобы потерять их. Жаль, очень жаль.

Я стиснул кулаки, с вызовом смотря на него. Наверное, со стороны это выглядело комично — перепачканный в грязи, дурно пахнущий человечишка вызывающе разговаривал со сверхсуществом. Инстинктивно попытался переключиться на другой элемент, но в ответ лишь нащупал тьму.