— Я хочу попасть к людям.

Улыбаясь, бог сказал:

— Хорошо. Но с моими условиями. В конце концов, я не хочу тебя убивать. Ты мне нравишься — вот подходящее слово. Нравишься! В тебе есть то, что не хватает многим смертным. Желание идти до конца. Даже в таком виде, в каком ты находишься сейчас, ты совершенен.

Боль в груди затихала, я почти перестал сплевывать кровь.

— Что за условия?

Пепельный Человек принялся ходить вокруг моего первого элемента, пронзая острым взглядом.

— Я разрешу тебе посещать Нижний Город, но жить запрещаю там, — сказал он. — Найди себе пещеру недалеко от Юменты. Ты отлично умеешь выживать в тяжелых условиях, поэтому не будешь испытывать недостатка ни в еде, ни в воде. Если узнаю, что ты в городе проведешь больше двух анимамов, — умрешь.

В его словах не было злости. И оттого не хотелось возразить ему. Бог по-отечески улыбался.

— Хорошо, — сказал я.

— Это еще не всё, Гектор. Второе условие: ты не трогаешь ни Безымянного Короля, ни его окружение. Если кто-то из знати погибнет по твоей вине, клянусь: я уничтожу тебя. Не вмешивайся в государственные дела. Все должно идти своим чередом.

При упоминании владыки Мезармоута я ощутил волну злости.

— Но…

— Никаких «но»! — перебил бог. — Ты вообще помнишь, что настоящий Безымянный Король мертв? Я вижу в твоих глазах желание отомстить. Но кому и зачем? Не тебе разрушать систему правления! Я не позволю, чтобы из-за тебя пострадали жители города. Путь в Венерандум закрыт, понял?

Скрипя зубами, я кивнул.

— Смотри мне в глаза, Гектор!

Я вызывающе уставился на него.

— Мысли не принадлежат тебе, — заметил бог. Под его взглядом что-то сжалось внутри меня, заставило сдаться. — Враг управляет тобой. Никогда об этом не забывай. Даже сейчас я вижу его в тебе.

— Мне наплевать.

— Вовсе нет.

(Оно выползло из хаоса бессознательного, принялось следить за Пепельным Человеком, страшась обнаружения.)

Ледяной ветер ударил прямо в лицо, я зябко поежился. Бог же, казалось, не ощущал холода, по-прежнему ходил вокруг меня.

— Хватит! Это раздражает.

Бог поднял брови, остановился, посмотрел на тело моего второго элемента.

— Я должен озвучить последнее условие, — сказал он. — Хотя по сути это требование. Тот паразит, которого ты к себе подсадил, разрушил мою метку. И у меня больше нет доступа к твоим Абстракциям.

— Что такое «абстракции»?

— Я не могу сказать, прости. — В его голосе слышалось искреннее сожаление. — В любом случае мне нужно поставить метку обратно. Недопустимо, чтобы ты бродил по Юменте без контроля. И твоему новому хозяину это не понравится, так как ему придется подвинуться и уступить часть сведений мне.

Я лишь пожал плечами:

— Не понимаю о чем ты.

— Со временем догадаешься. Сейчас же у тебя выбор невелик: либо ты соглашаешься на мои условия, либо умираешь.

Я сжал губы, сглотнул. В горле пересохло, нестерпимо хотелось пить.

— Ты ведь бог, да? — задал глупый вопрос я.

Пепельный Человек медленно опустился на колени передо мной.

— Да, в твоем понимании я бог, — ответил он.

— Тогда почему ты ведешь себя как человек? Ну… то есть разговариваешь как смертный, ведешь себя как он.

— Я мог бы допустить тебя до своих мыслей. И тогда бы ты понял, что сильно ошибаешься. Я веду себя как человек, потому что ты ждешь от меня такого поведения. Я как зеркало, Гектор. Ментальное зеркало.

— Но ты меня не допустишь, да? — спросил я.

— Нет.

Я усмехнулся. Наверное, выглядел обиженным и растерянным. Хотелось поскорее покинуть пещеру и как можно быстрее оказаться в Юменте. Ухмыляющиеся лица на стенах сводили с ума, мертвый блеск драгоценных камней между сталактитов вызывал отвращение. Это место больше не казалось священным.

(Оно шептало, чтобы зародившаяся личность согласилась на условия бога.)

— Почему ты никогда не помогал мне? — спросил я. — Столько раз я был на грани безумия. Взывал к тебе.

— Я оставил заветы.

— Этого недостаточно!

— Я не твоя нянька, Гектор. — Его голос был глубоким и близким, словно шептал в самое ухо.

— Но я нуждался в тебе!

Нестерпимо захотелось броситься на бога, вцепиться в глотку, выдавить глаза и наблюдать за тем, как жизнь по капли выходит из него.

— Я ограничен по времени, Гектор. Прошу сказать свое решение. Ты согласен на мои условия?

— Ты знаешь ответ.

— Нет, — возразил Пепельный Человек. — Озвучь его сам.

Я ухмыльнулся:

— Соглашаюсь на твои условия. Мне нельзя жить в треклятом городе. Нельзя трогать Безымянного Короля и его окружение. И ты поставишь метку. Всё?

— Да.

Он на коленях подполз ко мне, коснулся указательным пальцем сначала своего лба, затем — моего.

Я почувствовал легкое жжение, словно к коже поднесли слабое пламя. Мысли закружились, как сизый дым под порывами ветра. Мне хотелось, чтобы бог продолжал, потому что с каждым мгновением наполнялся новыми, ранее неиспытанными чувствами. На некоторое время я перенесся в другой мир. В мир, где обитал Пепельный Человек. Или так только казалось? Перед глазами проносились яркие звезды, неописуемые многоголовые существа. Огненные Шары взрывались в пустоте, оставляя после себя яркие всполохи света. Я вобрал в себя бога.

(Оно не могло позволить, чтобы к созданной личности дотянулись чужие руки, поэтому искусно подделало метку. Даже Пепельный Человек не раскрыл обман, погружаясь в псевдосознание. В дальнейшем он будет получать фальшивые эмоции и мысли. И распознает ошибку в самый последний момент.)

Когда бог убрал палец с моего лба, я удивленно таращился на свои ладони, словно осознал тайны мира. Не мог поверить, что в мой разум вот так легко могут зайти, порыться там и всё переставить.

— Сейчас тебе полегчает, — спокойно сказал бог. На его лице не отражалось ни единой эмоции. — Порой бывает больно, прости.

— Со мной… все хорошо… — неуверенно прошептал я, перевел взгляд на Пепельного Человека. — Ты нашел в моей голове что-то странное? Нашел врага?

— Лишь оставил метку.

Я кивнул, словно понял его слова:

— Мы еще встретимся?

— Молись, чтобы больше не пересекались. — Он покачал головой. — Потому что если я появлюсь перед тобой, мне придется убить тебя. Навсегда, Гектор. Без права возвращения в Абстракции.

Я не ответил. В голове было пусто. Внимание привлекла рукоять ножа, поблескивающая в свете жар-камня.

Когда я вновь перевел взгляд на бога, он исчез. Как обычно.

Вскоре остальные мои элементы ожили. Ощущать их тела было приятно, словно после долгого онемения возвращалась подвижность к рукам. Проверяя, я перескакивал с одной головы на другую, а затем подключился сразу ко всем. Вроде всё в порядке.

Адаптировавшись, направил элементы к выходу из пещеры. Туда, где в свое время появился старик Сенецион и его ученик. Мои сердца тревожно застучали, каждый шаг давался с трудом. Я не мог поверить, что наконец-то доберусь до города и людей. А вдруг Пепельный Человек обманул меня? И желтое сияние вновь преградит путь? Вернуться я не мог — слишком невыносимыми были воспоминания.

На всякий случай первым к выходу направился самый слабый элемент — одиннадцатый. Его потеря не казалась критичной для группы. Я, боясь удара, протянул тощую руку во тьму прохода.

Ничего.

Путь был свободен.

Смеясь одновременно двенадцатью ртами, я двинулся вперед. Разум до сих пор не мог понять, что желтого сияния больше не будет. Все преграды уничтожены. Теперь я свободен, как ветер. И наконец-то могу добраться до конечной цели. Могу добраться до города. Возможно, уже к концу сегодняшнего анимама буду бродить по улицам Юменты.

Перед тем, как исчезнуть в узких каменных переходах, я-первый бросил взгляд назад. Лица на стенах пещеры провожали меня беззвучными криками боли, а озеро казалось наполненным кровью.

Но мне было наплевать.