Воздуха… Хоть глоточек воздуха…

Тело стало чужим, лишь кончики сломанных пальцев слабо покалывали.

Я открыл рот, но в грудь ничего не вошло.

…Очнувшись, я первым делом потряс кисти — вроде все хорошо. Не открывая глаз, уперся ногами в камни, но и тут боль не отозвалась.

Получилось!

Опершись головой о стену, я огляделся. Тварь по-прежнему сидела у костра, не обращая внимания на стонущих людей, что-то неразборчиво ворчала. Она периодически касалась груди старика и проверяла паразита.

Я повернул голову.

Вымученно улыбаясь, Теш смотрел на меня.

— Ты освободишь нас? — спросил он.

Я прижал указательный палец к губам, кивнул.

В трех шагах от чудовища валялся его гладиус. Успею ли? Пока подбегу, пока вытащу из ножен, пока замахнусь — тварь успеет меня десять раз проткнуть когтями. Но вариантов больше нет. У меня все получится.

Стиснув челюсти, я поднялся, неотрывно следя за худой спиной уродца.

Шаг…

Еще один…

Во рту пересохло.

Ну же… Осталось еще совсем чуть-чуть.

Я подскочил к гладиусу, быстрым движением вытащил лезвие из ножен и замахнулся. Однако тварь оказалась быстрее: она ловко кувырнулась в сторону, поднялась, оскалив зубы.

Я замер, втянул горячий воздух — глубоко, до предела. У меня есть лишь один шанс. Промахнусь — и снова умру. Поэтому надо быть предельно внимательным и осторожным.

Чудовище вдруг замерло, лицо разгладилось. Однако так же быстро оно пришло в себя, глаза прояснились, ухмылка стала шире. К моему удивлению тварь вскинула руки в стороны, словно разрешала нанести удар.

Я нахмурился, сильнее сжал эфес.

И, не обращая внимания на странность ситуации, подскочил к ней и без труда пронзил грудь.

В голове раздался чужой тихий смех, а затем я услышал всего три слова: «Мы скоро придем».

Пять анимамов спустя

Гектор не позволял ей работать. Она пыталась убедить его, что все в порядке, однако он не слушал. Говорил, ей необходим отдых после случившегося. Может, внешне она и выглядела здоровой, но внутри… Шифра старалась не думать об этом.

— Откуда ты знаешь, что чудовища вернутся? — спросил Териф и нарисовал костяной палочкой на песке почти идеальный круг.

Гектор постучал указательным пальцем по виску.

— Я слышал голос этой твари, — ответил он. — Мы должны подготовиться: нельзя, чтобы нас вновь застали врасплох.

Шифра окинула взглядом вожака, Терифа, Теша и одноглазого Кора. Все они выглядели крайне встревоженными. Особенно отчетливо страх блестел в глазах старика. После того, как чудовище подсадило к нему паразита, он практически ни с кем не разговаривал, старался держаться обособленно от группы. И Шифра понимала его. Она сама до сих пор мучилась от кошмаров. Один и тот же сон терзал сознание: снежная пустыня, богоподобный колосс, ледяной ветер и Огненный Шар, напоминавший скорее раскрытый глаз, чем небесное светило.

— Может, стоит найти другую пещеру? — неуверенно спросил Теш.

Гектор хотел было ответить, но его перебил Териф:

— Плохая идея. Здесь мы знаем каждый уголок, каждую трещинку в стене. Нам нужно лишь разработать план, чтобы загнать тварей в ловушку. Если группа покинет Дом, то потеряет преимущество. Ты сам прекрасно знаешь, что за пределами пещеры людям не выжить.

Теш принялся жевать нижнюю губу. Шифру так и тянуло подойти и обнять его. Тянуло успокоить. Всем хотелось верить, что Гектор ошибался и твари не вернутся. Потому что вновь пережить тот ужас… Она поежилась, обхватила себя руками за плечи.

— Ты ошибаешься, Териф, — сказал Теш. Голос сорвался на хрип. — Мы знаем не каждый уголок в Доме. Иначе бы тварь не напала внезапно.

Они все замолчали. Шифра обернулась: люди, как хунфусе, сновали туда-сюда, носили копья, молотки и зубила. Каждый был занят. Кроме нее. Она бы сейчас многое отдала, чтобы работать рядом с ними. Но Гектор запретил.

— Такое больше не повторится, — сказал вожак. — У нас нет права на ошибку. Вы должны мне верить.

Глаза его угрюмо смотрели из-под сдвинутых бровей. На лбу залегли глубокие морщины. Порой Шифра видела во взоре предводителя такую черную тоску, что сердце пронзала ледяная игла. После атаки чудовища никто не остался прежним. Исчезла уверенность в превосходстве группы.

— Ты откажешься от своей прежней затеи, Гектор? — спросил Теш, нервно теребя древко короткого копья.

Вожак склонил голову.

— От какой?

— Что у группы не будет предводителя. Что все проблемы мы будем решать вместе.

— Нет.

Повисла тишина.

— Но ведь это предательство! — воскликнул Теш. — Так нельзя! Людьми должен кто-то управлять! Кто-то мудрый и сильный духом. Такой как ты, Гектор.

Вожак положил ладонь на плечо парня, лицо исказилось страданием.

— Давай пока не будем касаться этой темы, — сказал он. — У нас хватает сейчас проблем. Я прошу тебя не усугублять.

Было видно, как Теш пытается справиться с собственными эмоциями. Ведь для него Гектор не простой человек, а — бог. Ему даже в голову не приходило, что вожак тоже может чувствовать боль, тоску, одиночество. Может быть неуверенным в себе. Шифра не понимала, почему же Теш так сильно превозносил его. И ведь наверняка многие в группе считали так же. Гектор — предводитель. Гектор все знает и умеет.

— Териф, есть предположения, откуда выползло чудовище? — поинтересовался вожак.

Парень замялся, но быстро взял себя в руки. Принялся палочкой делить нарисованный на песке круг на несколько частей.

— Странно, что никто не увидел, как тварь появилась возле меня и… — он замялся. — И… Шифры. Думаю, уродец спрыгнул со склона и тут же побежал к костру.

Обдумывая, Гектор кивнул, повернулся уже к Тешу и спросил:

— А ты, когда вел Коммититура и его людей, не заметил ничего странного? Попробуй вспомнить. Это важно.

Теш замотал головой.

— Не было ничего странного, Гектор. Я бы почувствовал. Я те проходы знаю как свои пять пальцев.

— Но не могла же тварь появиться из воздуха? — спросил вожак.

— А почему нет? — впервые за беседу сказал одноглазый Кор. В его голосе слышались нетерпение и тревога. — Разве боги не могут хотеть уничтожить бессмертных? Лично я не вижу глупого в объяснении, что монстр появился из ниоткуда.

Хмыкнув, Гектор заметил:

— Никто и не думает, Кор, что ты говоришь глупости. Но лично я не хочу верить в это. Твое объяснение не дает людям надежды, понимаешь? Получается, как ни старайся, но мы все равно проиграем, потому что твари могут атаковать нас в любой момент. Надо мыслить логически.

Шифре показалось, что в здоровом глазу старика блеснуло злое торжество. И она не могла понять, чему же Кор радовался. Тому, что группу хотят уничтожить боги? Неужели он так не ценит свою жизнь? Она перевела взор на Терифа и улыбнулась ему кончиками губ. Он слабо улыбнулся в ответ. То, что они пережили тогда у костра, сблизило их. Ведь нет ничего ближе, чем совместная смерть.

— Если твари нападут, мы должны будем спрятаться в «пищевом» гроте, — тихо проговорил Гектор. — Это место подходит как нельзя лучше для защиты. Во-первых, узкий проход позволит нам держать оборону. Ведь твари смогут нападать лишь поодиночке. Во-вторых, там мы можем приготовить для них ловушки. В-третьих, не будем нуждаться в воде и пище. Отличное место для обороны.

Териф кивнул, прочертил длинную прямую линию, разделив круг. Шифра нахмурилась, пытаясь сообразить, что же он рисует. План пещеры? Не похоже.

— Ты прав, Гектор, — сказал он. — Стены в проходе не каменные, люди спокойно могут лопатами сделать отверстия для ловушек. И в грот можно попасть только в одном месте. К тому же есть у меня одна идейка… Я не уверен, что она сработает, но попытаться стоит.

— Какая же? — спросил старик.

— Я покажу, — отмахнулся Териф. — Нужно кое-что проверить еще.

Гектор задумчиво закивал, обернулся и бросил взгляд на стену, исписанную заветами. Шифра догадалась, что он не хотел оставлять тварям возможность стереть слова бога, но выбора не было.