— Сколько еще у нас времени? — спросил Теш.

Тот пожал плечами.

— Не знаю. Мы должны быть готовы в любой момент. Наверное, сегодня будем спать в гроте. Там мало места, но надо потерпеть. Думаю, люди не будут против.

— Я не уверен, что мы справимся, — сказал Териф и инстинктивно коснулся рукой шеи. Еще не выветрились воспоминания, как ему отрубили голову…

Вожак рассмеялся — с явным облегчением.

— Я тоже не уверен… Я тоже…

Громкий тревожный вой, донесшийся из чернильного провала пещеры, вывел Шифру из оцепенения. Сжимая костяную рукоятку кремневого топора, она инстинктивно встала за спиной Коммититура. Тело словно не принадлежало ей: каждый шаг давался с трудом, руки не слушались, в висках больно стучало. Из глубины памяти всплыл образ того момента, когда чудовище вытащило из наполненного густой кровью волдыря небольшого паразита с длинным хвостом…

Она поежилась. Как же ей мучительно хотелось оказаться в узком проходе «пищевого» грота, где сейчас люди ждали нападения тварей. Вот уже несколько анимамов они слышали, как из тьмы пещер раздавались вопли, от которых замирало сердце и холодом обжигало внутренности. Гектор приказал группе спрятаться, а сам вместе с гигантом Коммититуром и с ней поднялся на вершину склона, чтобы дать первый отпор чудовищам.

Шифра не понимала, зачем вожак дал ей оружие и заставил идти с ним. Она не умела сражаться. За все время, проведенной в Доме, ни разу не брала ни копье, ни гладиус, ни даже топор. Она привыкла, что в её обязанности входила только готовка для группы.

Оспаривать решение Гектора Шифра не стала. Лишь сомневалась, что в момент опасности сможет чем-то помочь. У нее не было иллюзий насчет чудовищ. Слишком еще ярки воспоминания о немыслимой быстроте и жестокости твари. «Успокойся, глупая. Думай о чем-нибудь приятном. Гектор не даст тебя в обиду. В случае опасности он затащит тебя в проход грота». Она мысленно хмыкнула. Даже против одного чудовища группа не смогла выстоять. А уж против нескольких…

Вой стал громче, распался на разные голоса. Странно, что твари предупреждают о своем приходе. В прошлый раз все произошло так неожиданно и быстро.

Глубоко вздохнув и прижав к себе топор, Шифра приказала себе собраться.

Сегодня она не умрет словно даген. Будет бороться до последней капли крови! Но боги! Почему же так страшно?

Гектор жестом велел ей и гиганту прижаться к стене. Сам же аккуратно выглянул в проход, удовлетворенно хмыкнул и отвел копье для удара. К горлу Шифры подкатил комок, желудок сжался, а перед глазами замелькали черные точки. С огромным усилием ей удалось справиться с собой и не выблевать съеденную пищу. Великан посмотрел на нее с сочувствием, положил тяжелую ладонь на плечо.

После возвращения Коммититур преобразился. Тот самодовольный и похотливый мужлан исчез. И хоть от него по-прежнему веяло силой, но ощущалась некая обреченность. Ей было сложно сформулировать. Шифра поймала себя на мысли, что теперь все люди в группе изменились.

«Да соберись же! Не время раскисать. Потом будешь грустить».

Но как бы она ни храбрилась, когда вой стал оглушительно громким и из темноты раздалось шлепанье босых ног по камням, Шифра задрожала от страха. Нечто внутри нее потребовало сигануть со склона. Пусть переломает ноги. Пусть убежит. Но она доползет до грота и спрячется за спинами группы. Она всего лишь слабая женщина! Да у нее руки как спицы!

В ноздри ударил запах гнили, и из тьмы пещеры выбежало первое чудовище. Оно практически ничем не отличалось от того, которого видела Шифра: худое, лишь кажущееся тщедушным тельце, ввалившиеся глаза, длинные ороговевшие когти и россыпь кровавых волдырей по линии позвоночника.

«Да оно же голое!»

Заорав, Гектор выскочил в проход и попытался ударить копьем в монстра, однако тот ловко увернулся от удара и, уцепившись за выступающий камень, невероятно быстро полез по стене. Вслед за первым уродом появились остальные его собратья. Не обращая внимания на все потуги Гектора и великана хотя бы ранить врага, они взобрались на сталактиты.

Шифра застыла от ужаса. Страшные воспоминания закружились в сознании, как камешки в водовороте. Лишь от мысли, что ей вновь положат на живот паразита, хотелось орать до изнеможения. Она не могла оторвать глаз от чудовищ.

Бледная кожа, обтягивающая выступающие кости. Исхудалые лица, искаженные злостью. Широкие ладони-ковши, сочащиеся какой-то желтой гадостью. И пульсирующие красные с зелеными прожилками волдыри, в которых плавают, как головастики в застойной воде, паразиты. Все до единого чудовища были голыми.

Готовый в любой момент атаковать, Гектор подошел к краю склона, не отрывая взора от повисших на сталактитах тварей. Он смотрел на них в полном недоумении. И Шифра могла его понять: люди уже столько анимамов жили в страхе от повторения случившегося, работали до изнеможения, готовясь отразить нападение чудовищ. И чудовища пришли. Но не нападали.

Пока не нападали, по крайней мере.

Коммититур взял саунион в одну руку, широко размахнулся и метнул копье в то место, где тварей было особенно много. Один из уродов извернулся всем телом, с легкостью поймал саунион и бросил его.

— Отходим к гроту, — прошептал Гектор, следя за любым движением на сталактитах.

Оторвавшись от стены, Шифра как можно быстрее спускалась по склону. Ноги стали тяжелыми, а в голове билась лишь одна мысль — прячься скорее, идиотка! Какими же дураками они были, если поверили в то, что с тварями можно справиться. Теш оказался прав: группе надо уходить из Дома. Выбора нет.

Она споткнулась о камень и распласталась на земле, больно ударившись лбом.

— Вставай, быстрее, — сказал Коммититур, помогая ей подняться.

Шифра вновь посмотрела на чудовищ.

— Что они делают? — спросила она. — Почему не нападают?

— Я не знаю, женщина, — ответил гигант и, держа её за локоть, повел к узкому проходу, ведущему в грот.

Остановившись у основания склона, Гектор нахмурился, видимо, пытаясь понять логику врага. Шифре хотелось крикнуть ему, чтобы он поскорее направился к гроту, но не смогла выдавить из себя ни звука. Она послушно двигалась за гигантом.

Внутри нее медленно разгоралась злость. Треклятые боги! Она безропотно выполнила приказ Гектора и вместе с ним встретила чудовищ лицом к лицу. Неужели нельзя было выбрать кого-нибудь другого? Более сильного и смелого!

Шифра остановилась, одернула руку.

— Пойдем! — повысил голос гигант. — Быстрее!

— Нет! Мы не должны уходить без вожака.

— Но он сам нам приказал!

Не понимая откуда взялась эта внутренняя сила, Шифра развернулась и, широко шагая, двинулась к Гектору. Тот наконец смог отвести взор от врага, посмотрел на нее.

— Что-то не так, — сказал он и покачал головой. — Сначала твари предупредили нас о своем приходе, затем залезли на сталактиты… Зачем? Странно все это. Похоже, нас специально заманивают в ловушку.

Шифра посмотрела ему в глаза.

— Мы должны спрятаться в гроте.

Гектор помрачнел.

— Что-то не так, — пробормотал он.

Обернувшись, она заметила, что великан уже скрылся в узком проходе пещеры.

— Люди падут духом, если увидят, как тебя растерзают, Гектор.

Вожак нервно улыбнулся.

— Ты права. Пойдем.

Они вошли в узкий проход, в ноздри ударил тяжелый запах пота, тело бросило в жар. В нескольких шагах от них, приготовившись к битве, стоял Сиф, сжимая копье. Его спину прикрывали беззубый Воруб, Энтри и одноглазый Кор. Взгляд непроизвольно зацепился за два углубления в стене у самых ног. В них прятались старая Эрода и сутулая Хуфра. Хотелось верить, что твари не обратят внимания в сумраке пещеры на ловушки.

Протиснувшись сквозь толпу в самый конец перехода, Шифра и Гектор остановились позади Терифа. Кивнув им, он продолжил пробегать пальцами по своим кожаным застежкам. Пока темные жар-камни, привязанные к его телу, маслянисто поблескивали, переливаясь то синим, то красным цветами.