— Твари здесь, — бросил Гектор, хотя все было понятно и без слов. — Ты уверен, что хочешь рискнуть?

Проведя рукой по густым кучерявым волосам, Териф пожал плечами.

— Выбора все равно нет. Умру так умру. Эти уродцы вряд ли ожидают встретить отпор.

— Только не выбегай раньше времени, — сказал вожак. — Лишь в случае необходимости, понял?

Решительный кивок.

Шифра оперлась рукой о шершавую стену, пытаясь совладать со страхом. Волнение буквально разливалось в воздухе. Ей было неуютно в душном узком проходе. Но стило признать, что Гектор выбрал отличное место для обороны.

Смахнув пот со лба, Териф размял плечи, затем вновь оглядел себя.

— Вроде ничего не забыли, — сказал он, коснувшись привязанной к груди круглой пластины жар-камня.

— Коммититур уже на месте? — спросил вожак.

— Да, стоит у стены самого грота вместе с Пилос и Тешем.

Удовлетворенно хмыкнув, Гектор оглядел людей.

— Всем быть начеку! — крикнул он. — Твари уже в Доме.

Брови Терифа сошлись на переносице.

— Уже? И почему не нападают?

— Не знаю. Просто висят на сталактитах.

Териф открыл было рот, чтобы задать вопрос, но не сказал ни слова. Глаза забегали. Видимо, он обдумывал сложившуюся ситуацию. План Гектора заключался в том, чтобы перехватить чудовищ у склона, попытаться ранить, а затем заманить в узкий проход, ведущий в грот, и дать решительный отпор врагу.

Шифра встала за вожаком и Терифом, сжала двумя руками кожаную рукоятку топора. Её одежда пропиталась потом, каждое движение причиняло дискомфорт. Хотелось окунуться в озеро и смыть с себя грязь. Она представила, как позже, после битвы, стянет с себя ненавистную рубаху и штаны, как зачерпнет ладонями холодную чистую воду… Волнение спало.

Гектор обернулся к ней, бросил:

— Будь рядом со мной. Не отходи, поняла?

— Да.

— Теперь стоим до конца! — крикнул он и устало выпрямился. Затем покрутил головой — аж хрустнули шейные позвонки. — В этот раз все будет иначе. Мы не сдадимся!

Ответом ему была тишина.

— Атака!

Из Шифры словно разом выпили все силы. Усталость навалилась тяжелым неподъемным валуном. Лишь с трудом удалось удержаться на ногах. Толпа заревела, послышался хруст костей и сдавленные вопли. За спиной вожака Шифра ничего не видела, но надеялась успеть среагировать вовремя, когда тварь прорвется через вереницу людей. Она старалась глубоко дышать, не обращая внимания на тяжелое буханье в груди.

— Аккуратнее! — завопил Гектор, попытался рвануть вперед, но его остановил Териф.

Между тем, вопли усилились. На миг Шифре удалось разглядеть лицо твари: массивные надбровные дуги, рваные тонкие губы, из которых сочится кровь, сломанный нос.

— Держать строй!

Она не выдержала и села на колени, со всей силой сжимая топор. В голову ударила шальная мысль убежать в грот. Там можно перевести дух, там напряжение не будет обручем сдавливать горло, а ноги — подкашиваться. Она же женщина! Слабая и бессильная. Она не должна воевать…

Озноб продрал хребет, кожаная рукоятка топора так и норовила выскользнуть из ладоней. Брызнули слезы, размыв очертания прохода и спины людей. Шифра уже молила богов, чтобы тварь наконец добралась до нее. Не было сил справиться с этим невероятным, сводящим с ума напряжением.

И вдруг наступила звенящая тишина.

Некоторое время Шифра ничего не соображала. Оглохла? Или произошло что-то другое?

Обернувшись, Гектор бросил на нее хмурый взор, спросил:

— С тобой все хорошо?

В его голосе сквозила нечеловеческая мощь. Понимая, что ведет себя недостойно, Шифра поднялась.

Вожак отвернулся от нее.

— Убили? — пророкотал он.

Через бесконечно долгое мгновение ответил Сиф:

— Да.

Ни бурных криков радости, ни веселого смеха — лишь тяжелое дыхание и шуршание одежд.

— Кто-нибудь ранен?

— Нет. Меня лишь поцарапало.

— А Эрода и Хуфра?

— Они в порядке, — ответил Сиф.

— Мне надо посмотреть.

Гектор попытался было протиснуться, однако на грудь ему легла ладонь Терифа. Парень покачал головой и что-то прошептал ему. Вожак хмыкнул, недовольно кивнул.

— А тварь всего одна? — громко спросил он.

— Да. Хотя возле входа пялятся еще две. Не нападают. Ждут.

— Пробуют нас на зуб, — пробормотал Гектор, а затем сказал чуть громче: — Не расслабляйтесь.

Шифре стало стыдно. Стиснув зубы до боли, она посмотрела себе под ноги. Что на нее нашло? Позволила страху затмить сознание и сразу же сдалась! Сутулой Хуфре и Эроде было намного тяжелее, чем ей! Ведь они стоят практически у самого входа. Там, где тварям легче легкого их поймать. Какая дура! Ничтожество!

Самобичевание помогло смягчить волнение. В этот раз она не даст слабину. Не испугается и встретит врага, если необходимо, лицом к лицу.

— Гектор, твари, кажется, собираются вновь нападать! — бросил Сиф.

— Пускай, — тихо сказал вожак. — В этот раз мы не проиграем.

Шифра встала в боевую стойку, как учил Теш. Впереди послышались яростные вопли чудовищ, которые через мгновение сменились пронзительными криками Сифа. Гектор впереди нее отступил на шаг, поднял над головой короткое копье, а другой рукой вытащил из-за пояса небольшой топорик.

Шифра пыталась понять, что происходит впереди, но из-за широкой спины вождя ничего не было видно. Полностью доверившись слуху, она ждала. Затем заметила, как впереди нее жар-камни на потолке зашипели от попавшей на них крови.

— Сиф мертв! Гектор, Сиф мертв! — испуганно закричал Териф.

— Успокойся, — сказал Гектор.

Желудок Шифры противно заурчал. Захотелось справить малую нужду.

«Это все страх. Я должна стоять на месте. Дыши глубоко, дурочка. Вдох-выдох, вдох-выдох…»

Из рук выскользнул топор, она лишь в последнее мгновение успела убрать ногу от лезвия. Нагнулась, подняла. Пальцы плохо слушались, а от треклятого пота жгло глаза. Она до рези всматривалась за спину Гектора.

Впереди раздался резкий хруст, сменившийся хищным воем. Беззубый Воруб взлетел, стукнулся о торчащие пики сталактитов, голову сплющило, брызнула кровь.

— Держать строй! — рявкнул Гектор.

Шифре показалось, что проход сузился, она дернула плечом и больно поранилась о выступающий острый камень. Её тут же бросило в холодный пот.

«Мне все кажется, успокойся. Страх пройдет».

Однако он не проходил.

Не в силах больше терпеть это нечеловеческое напряжение Шифра бросила Гектору:

— Я не могу… Я хочу уйти.

Тот даже не повернулся в её сторону, застыв в боевой стойке.

— Гектор, позволь мне уйти в грот! — взмолилась она.

В твердой, обволакивающей пелене тревоги её мысли становились все навязчивее. Приходилось заставлять себя втягивать жаркий, пропитанный запахами пота и крови, воздух. Она сделала шаг назад, затем еще один. Гектор ошибся, выбрав её. Она не воин — слишком слабая, слишком трусливая. Да, да — трусливая. И с этим нельзя ничего поделать.

— Не вздумай уйти. — Голос вожака прозвучал устало, но жестко.

Шифра вздрогнула. Хмурясь, Гектор обернулся к ней.

— Я не могу, — прошептала она.

— Стой на месте!

— Но…

Сквозь рычание тварей пробился отчаянный вопль боли. Шифре удалось разглядеть, как чудовище впилось когтями в грудь упавшему на колени Энтри, но тут же к нему подскочил одноглазый старик и мощным ударом топора снес голову монстру. Обзор закрыл Териф.

— Только попробуй уйти, — уже более спокойно повторил вожак. — Или я убью тебя.

«Лучше сдохнуть, чем видеть, как погибают остальные».

Но она кивнула и встала на свое место. Покачав головой, Гектор отвернулся. Ей же захотелось вонзить лезвие топора ему в затылок, захотелось узнать, с какой легкостью хрустнет череп и как кровь брызнет на скользкие камни. Этот гнев помог справиться с тревогой.

После смерти троих — Сиф, беззубый Воруб, Энтри — Шифра смогла все-таки разглядеть чудовище, стоящее на спине своего мертвого собрата. Прорыв ему дался тяжело — из бесчисленных широких ран на груди и животе сочилась чернильная кровь, ноги то и дело подгибались. Все-таки в узком проходе не было места для маневра, ничего не оставалось как бросаться под копья и топоры.