— Шифра, позови Коммититура, — приказал Гектор. — Скорее.

— Но ты только что говорил, чтобы я стояла на месте!

— Не время для споров, женщина. Делай, как говорю.

Бросив взор на тварь, пытающуюся укусить старика, она развернулась и побежала к гроту. С облегчением поняла, как же стало спокойнее. Проход расширился, впереди показался круглый вход в пещеру, освещаемый пламенем двух жар-камней на стене.

Шифра остановилась, выкрикнула пароль, чтобы её ненароком не зарезал Теш, и вошла в широкую просторную камеру. После непривычного узкого коридора дышалось намного свободнее, исчезла усталость.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Теш.

Сжимая копье с длинным наконечником одной рукой, он остановился возле неё. Черные глаза пробежали по одежде Шифры. Хмыкнув, парень поскреб ногтями щетину.

— Мне нужен Коммититур. И быстро. Это приказ Гектора.

Отлепившись от стены, великан двумя широкими шагами оказался возле нее. В его чудовищных лапах топоры выглядели детскими игрушками.

— Замени меня, — бросил гигант растерявшемуся Тешу и, не дожидаясь Шифры, скрылся в проходе.

Шифра побежала за Коммититуром. После свежей прохлады грота в ноздри ударил спертый воздух, насыщенный запахами пота и крови.

С удивлением осознала, что больше не слышит вопли твари.

Впереди увидела гиганта, замедлила шаг.

— Аккуратнее, аккуратнее, — приказал Гектор, пытаясь пролезть возле Коммититура. — Смотрите, чтобы не издох раньше времени…

Шифра замерла, ей под ноги шлепнулась срубленная по локоть когтистая лапа.

Между тем, вожак волочил чудовище за рваную рану на груди, оставляя за собой кровавый шлейф. Вскинув топоры, его место в строю занял великан.

— Он еще жив? — спросила Шифра. Брови поползли вверх.

— Такого просто не убьешь, — прохрипел Гектор и прислонил монстра к стене. — Кор его ударил пять раз топором по голове, а уродцу все нипочем.

Тварь хрипела, на губах пузырилась какая-то черная мерзость, тщедушное тело била дрожь. Однако раны на глазах затягивались, превращались в розовые шрамы.

— Ничего-ничего, — прошептал Гектор. — Отрубленные руки и ноги не зарастут.

— Что ты собираешься с ним сделать? — спросила Шифра.

— Сейчас с тобой отнесем к гроту, а там будем пытать.

Вожак пнул сапогом монстра в грудь, тот бросил на него злой, испепеляющий взгляд.

— Со сталактитов слезло еще несколько тварей, — сказал он, не отрываясь от поверженного врага. — Наверняка попытаются напасть.

— Много наших умерло?

— Энтри, Сиф, Воруб, Эрода, Хуфра, — проворчал Гектор.

— И ты хочешь уйти с прохода? — удивилась Шифра.

Он холодно посмотрел на нее.

— Уродец может говорить. Мы должны узнать, пока есть возможность.

— Нельзя оставлять людей…

— Замолчи, — перебил её Гектор, вскинув руку. — Териф справится и без нас. Возьми мое копье. Мы скоро вернемся.

С этими словами он схватился за рану монстра, оттолкнул Шифру и потащил к гроту.

Хмыкнув, она подошла к Коммититуру, взяла копье, лежащее у стены, и побежала за вожаком.

Гектор сорвал два ореховых листка, очистил от червячков и бросил в рот, тщательно пережевывая. Затем вернулся к истекающей кровью твари, опустился на корточки, вытащив кремневый нож. Шифра же сидела возле озера и наслаждалась короткой передышкой. Если очень постараться, то можно представить, что все хорошо, что на группу никто не напал…

Скулеж монстра вернул её в реальность.

— Ты будешь говорить, — заверил уродца Гектор, провел ему лезвием по испещренной шрамами груди. — Я же знаю, ты понимаешь меня…

Бесполезная трата времени. Шифра видела в глазах чудовища только необузданную ненависть и злобу. Даже лишившись конечностей, оно пыталось укусить вожака. Пришлось вырезать острые треугольные зубы, а то, что не вырезалось — выбить.

— Кто твой хозяин? Кто вы? Откуда?

Размахнувшись, Гектор вонзил нож в живот урода. Тот, отчаянно вопя, забился головой о камни, видимо, в тщетной надежде разбить себе череп, однако вожак подложил под него кожаные шкуры.

— Ты так легко не отделаешься. Я знаю множество способов причинить боль. Если надо, заставлю тебя жрать свои же кишки. Вгоню жар-камни в глаза. Ты этого правда хочешь?

Шифра поднялась, подошла к Гектору и спросила:

— Может, тварь действительно не умеет разговаривать? Ты посмотри на нее: она же только и может пускать слюни и бешено вращать глазами. Возможно…

— Да я слышал ее голос у себя в голове! — крикнул вожак. — Уродцы должны уметь говорить! И наша задача найти их главного и заставить его убраться из Дома куда подальше! Принеси мне лучше доспехи.

— А бог, которого ты видел… — Шифра запнулась. — Может он нам помочь? Было бы намного проще…

— Принеси треклятые доспехи! — перебил Гектор, бросив на нее яростный взгляд.

Смутившись, она подумала, что лучше бы Теш с Пилос остались в гроте. По крайней мере, не чувствовала себя такой жалкой и ненужной. После того, как паразит укусил её, Шифра словно лишилась частички души. Она и раньше-то не отличалась уверенностью и большими знаниями, однако сейчас всё усугубилось. И группа стала относиться к ней как к изгою. Ведь не просто так Гектор держал её при себе! Возможно, боялся, что она превратится в чудовище.

«Мне нужна лишь поддержка. Несколько теплых слов. Разве я этого не заслуживаю?»

Сдерживая слезы, Шифра подняла бронзовые доспехи возле большого валуна и принесла их вожаку. Тот, даже не обернувшись, схватил их и прижал к морде монстра.

— Откуда это у вас? Вы палангаи? Говори же!

Рыча, тварь резко дернулась, попыталась укусить Гектора за руку, но промахнулась и плюхнулась на камни. Весь дрожа от ярости, вожак принялся кулаками бить её по голове.

Шифра скривилась.

— Гектор, ты убьешь уродца. Прекрати.

— Я сам решу, женщина! Стой и жди приказов!

Её брови поползли вверх. Нет, Шифре не было жалко монстра. Однако она не понимала, чего добивался вожак. Неужели он думает, что одними побоями сможет заставить врага говорить?

Превратив морду твари в кровавое месиво, Гектор положил её на спину и принялся изучать кровавые волдыри.

— Возможно, мне надо дать паразиту впиться в кожу, чтобы я смог общаться с уродцем, — сказал он. Шифра поняла, что вожак разговаривал сам с собой.

— Не надо…

— Что?

— Я говорю: не надо. Гектор, прошу тебя: давай прирежем тварь и вернемся к группе. Возможно, людям нужна наша помощь, — голос сорвался на хрип. Шифра откашлялась и продолжила: — Мы ничего не добьемся. Пойдем.

Вожак опустил голову.

— Ты же сама не хотела стоять в переходе? Или что-то изменилось?

— А сейчас хочу!

— Шифра, люди надеются на меня! Нам жизненно необходимо сегодня победить. Этими тварями кто-то управляет, я чувствую.

Шифра отрицательно замотала головой.

— Нет! Ты не можешь рисковать собой. Не имеешь права! Группа без тебя проиграет.

Гектор гневно посмотрел на нее.

— Я уже все решил, женщина. Вообще было бы лучше, если бы у этой твари были конечности. Тогда бы мы смогли посадить её на цепь и тренироваться… Уродцы крайне быстры и умело сражаются. Нам надо научиться их повадкам и приемам…

— Послушай себя! — крикнула она. Затем в испуге зажала рот ладонью.

Гектор не ответил, нахмурился, не сводя с нее глаз. Казалось, даже монстр притих.

— Зачем ты заставляешь быть рядом с тобой? — с вызовом спросила Шифра. Она больше не могла себя сдерживать. Подкатили предательские слезы. — Я не воин! Я женщина! Слабая и глупая!

— Сейчас не время для подобных разговоров, — ответил вожак и кончиком ножа пронзил кровавый волдырь.

— Говори со мной! — закричала она. Тело забила дрожь.

Но Гектор молчал, продолжая возиться с карбункулами. Ало-зеленый гной вытекал слабыми струйками из надрезов, а вместе с ним вылезали и паразиты, конвульсивно дергаясь. К горлу Шифры подкатил противный комок. Не в силах больше смотреть на эту мерзость она подошла к озеру, упала на колени.