Накинув капюшон и стараясь находиться в тени домов, она быстрыми скачками направилась к стене подземного города. Жар-камни никогда не разгоняли мглу над головами жителей Юменты, и потому нельзя было придумать лучше места для укрытия. Однако по стене надо еще взобраться, да сделать это так, чтобы человеческие особи бессмертного Гектора не заметили врага.

— Эй! Стоять!

Раздавшийся голос был низким, глухим, властным. Тварь замерла.

— Почему ты прячешься, гражданский? — спросил незнакомец.

Она не ответила. Все-таки поймали. Мужчина — скорее всего воин Гектора — находился за её спиной, держась на небольшом расстоянии. Ноздри твари затрепетали. Да, она права — патрулировал здешние улицы один из слуг бессмертного. Позади него стоял второй воин. Видимо, новичок. Больше сведений из запаха не вытащить.

— Выйти на свет! — приказал солдат.

Тварь растянула губы в широкой улыбке и вышла из тени. Человеческие особи ахнули, поразившись её худобе. Она же на миг покинула физическую оболочку, переместившись на второй уровень. Если бы в ментальном измерении от незнакомцев тянулись силовые щупальца, выводившие на Гектора, то тварь не стала бы сопротивляться. Потому как бессмертный в то же мгновение обо всем бы узнал. Но на её удачу воины были всего лишь людьми.

— Гражданский, ты чем-то болен? — спросил незнакомец.

Она не стала отвечать. Позволяя силе выплеснуться, тварь молниеносно оттолкнулась от земли и набросилась на первого незнакомца. В мгновение ока его лицо превратилось в кровавую кашу, а на горле появился второй рот. Старый воин был обречен. Его напарник не успел даже вытащить гладиус из ножен, когда она острыми когтями вспорола ему живот и принялась копошиться в горячих и склизких кишках.

Битва закончилась, так и не начавшись.

Повалив молодую человеческую особь на песок, тварь сломала ей шею ногой. Быстро и безболезненно. Черное семя внутри приказало как можно скорее бежать к стене города, но инстинкт подсказывал не торопиться. В телах этих уже мертвых двуногих существ пищали от боли её братья. Их крик острыми иглами впивался в уши. И самое противное, что лишь тварь слышала мольбы о спасении.

Она протянула испачканную в чужой крови руку к животу трупа и протяжно засвистела. Всего через мгновение её брат принялся лихорадочно извиваться, прорываясь на поверхность из слабой плоти. И вот из пупка мертвой человеческой особи показался белесый червь. Тварь нежно вытащила его и принялась гладить острыми когтями. Когда-то и она была такой — беспомощной и хрупкой.

Её маленький брат взывал о помощи. Оставить его здесь — значит дать умереть. Однако естественный ход вещей никто не отменял. Сильные поедают слабых и тем самым выживают лучшие и приспособленные. Правила придуманы Хозяином еще тогда, когда не существовали даже человеческие особи.

Освободив другого червя из трупа новобранца, тварь все-таки решила взять с собой маленьких братьев. Возможно, там наверху у них появится шанс доказать свою значимость в жизни стаи. В конце концов, они не виноваты, что их носители обладали столь слабым интеллектом. Черви сначала присосались к её тыльным сторонам ладоней, а затем заползли под кожу.

Перед тем как уйти, она оглядела еще раз улицу, сканируя ментальную энергию. Нельзя недооценивать врага: Гектор не единожды доказывал это. Но от тел действительно не исходили силовые щупальца. К тому же бессмертный всегда вытаскивал её братьев из тех двуногих существ, что доказывали свою значимость в социуме.

Дальше путь шел через еще более разрушенные улицы. Холод по-прежнему держался, и, казалось, без того еле тлевшие жар-камни вот-вот погаснут. В этой части города не обитали даже мародеры. В воздухе ощущалось горькое послевкусие боли. Мертвые дома казались нереальными, словно принадлежали иному миру. И это было результатом страданий сотен человеческих особей — детенышей, самок и одряхлевших двуногих существ.

Наконец тварь добралась до места. Теряющаяся во мраке высоты гранитная стена тянулась могильной плитой над Нижним Городом. Каждый хакима копатели отвоевывали у нее свободное пространство для постройки домов.

Ну что же… Пора переходить к следующей части Миссии.

Она с силой закрыла глаза и вытянула руки ладонями вверх. Спустя два десятка ударов сердца, подошла к стене, ощущая холод камня, и представила, как мышцы расслабляются, мозг затуманивается… Блокировав все свои ментальные уровни, чтобы никто не смог её выследить во время карабканья, тварь взглянула на ладони. Из маленьких наростов на фалангах пальцев выступила бурая слизь.

Теперь необходимо работать как можно быстрее.

Длинные пальцы без труда находили выступавшие камни; выделяющийся вязкий секрет позволял крепко держаться на стене. Порой кожа рвалась об острые углы, но раны тут же затягивались. Тварь ползла быстро, мышцы работали на пределе. Сейчас она была как на ладони. И ничего поделать с этим нельзя. В конце концов, даже если бессмертный Гектор заметит её, то все равно не сможет достать.

Когда до заветной спасительной тьмы оставалось всего несколько эмиолиусов, тварь взглянула на раскинувшуюся перед ней Юменту. Циклопическая черная колонна перехода из Нижнего в Верхний город выглядела неестественно даже на фоне лучших и красивейших домов. Жар-камни, опоясывавшие её, горели могуче, страшно, жутко. Недалеко от площади собраний растекалась река человеческих особей. Пир по-прежнему не утихал.

Хотелось перейти на второй ментальный уровень, а затем — на третий, чтобы выследить отбрасываемые бессмертным Гектором тени и уничтожить их. Но Хозяин строго настрого запретил это делать. И потому ничего не оставалось, как выше ползти по стене.

Оказавшись в полной темноте, тварь легонько нажала на глазные яблоки, и картина мира резко изменилась. Заклокотав, тварь рассмотрела четверых братьев, висящих вниз головой на металлических сводах. Как и она, сородичи заблокировали ментальные уровни и теперь были невидимы не только во мгле физического мира, но и в иных измерениях. Когда Гектор поймет, что враг находится буквально у него над головой, то будет поздно…

Поздно для всех жителей Нижнего Города.

Пусть пока человеческие особи наслаждаются вкусной едой, пусть празднуют приход нового вожака, пусть продолжают потомство. В один прекрасный момент все изменится.

Изредка бросая взгляд на перевернутую Юменту, тварь подобралась к ближайшему брату. Его спину покрывали большие мутные волдыри, в которых плавали едва заметные белесые червяки. Будущее потомство. Сам родич отключил сознание, отдав свое тело на растерзание детенышей. В этом и заключалась Миссия — забраться наверх подземного города после окукливания и растить молодняк до тех пор, пока Хозяин не даст команду атаковать.

Удостоверившись, что брату не нужна помощь, тварь отползла на расстояние десяти локтей от него и принялась размазывать одной рукой под собой бурую слизь, вытекающую из фаланг пальцев, некоторые капли срывались со свода.

Черное семя внутри ожидало выхода.

Пора.

Слишком долго Хозяин ждал.

854-1230 хакима

Поежившись, я потер руки. Несмотря на то, что жар-камень находился практически напротив меня, тело все равно била дрожь. Дувший из черного провала подземного хода ветер пронизывал до костей. Мои люди жались друг к другу в надежде согреться. Лица у всех были искажены страхом и голодом. Пытался хотя бы примерно вспомнить, сколько мы уже бродим по пещерам, но ничего не получилось.

— Как же хочется пить, — сказал Теш. Его имя я помню.

Сидящий рядом с ним одноглазый старикашка, пожевав нижнюю губу, ухмыльнулся. Как его зовут? Не знаю. После того, как мы нашли жар-камень и гладиус, все эти люди говорили мне свои имена. А я забыл. Как всегда. Впрочем, можно ткнуть пальцев в нужного человека и приказать. Проще не придумаешь.