«А как же ты? Как изменилась ты?»

Шифра нахмурилась. Разумеется, она думала, что с того момента, как очнулась во тьме пещеры вместе с остальными, не изменилась. Все такая же испуганная, слабая. Ударь — и тонкие косточки сломаются. Но внутренний голос шептал, что она преобразилась. Да, у нее не было воспоминаний из прошлой жизни, да, кроме готовки ничего не умела. Однако она теперь оптимистично смотрела в будущее. И во многом благодаря богу, направившему группу на путь истинный. Далеко ходить за доказательством его могущества не надо — всего лишь нужно бросить взгляд на дальнюю стену, исписанную алыми чернилами…

— О чем задумалась? — внезапно спросил Гектор. Он в очередной раз провел рукой по гладко выбритому подбородку и положил гладиус рядом с валуном.

Шифра вздрогнула, принялась быстрее мешать костяной палочкой ореховый чай.

— Да ни о чем таком… Просто вспомнила, что неплохо бы раздобыть мясо алахама для супа.

— Теш вернется, я ему передам. Мне показалось, ты задумалась о чем-то более важном, чем о супе.

Она замотала головой.

— Твой чай готов, Гектор.

Хлопнув в ладоши, он протянул к ней глиняную кружку. Шифра в который раз удивилась тому, как их предводитель умудрялся пить так много ореховой настойки. Он даже носил с собой мешочек с засушенными листьями нуци. И при любом удобном моменте кидал их в рот и жевал.

— Ты сегодня такая красивая, — заметил Гектор.

Её щеки вспыхнули огнем. Она торопливо взяла кружку и налила черпаком чай. В ноздри ударил бодрящий запах настойки.

— Я…

Шифра не успела договорить, как со стороны склона раздался душераздирающий крик. Инстинктивно Гектор схватился за длинное копье, лежавшее рядом с ним, вскочил и бросил взгляд наверх. Лицо его стало темнее кожи алахама, глаза заметали молнии, а брови сошлись на переносице.

По-прежнему держа горячую кружку с ореховой настойкой, Шифра посмотрела на вершину склона. Страх ледяным червем закопошился в желудке. Из прохода вывалился гигант Коммититур. Рыдая словно несмышленыш, он упал на колени и принялся громко скулить. Грязь облепила его с головы до ног, огромная косматая борода висела сосульками, от одежды остались лишь одни лохмотья.

Спустя несколько долгих мгновений, из тьмы провала вылезли и другие люди. Появился Теш, помогавший идти хромающему Ворубу.

— Гектор, я нашел их! — закричал он радостно. — Зашел в одну из синих пещер, услышал странный шум… Перепугался и чуть не обделался со страху! Лишь потом понял, что услышал голоса.

Гектор не сдвинулся с места, продолжая буравить взглядом вершину склона. К нему подошли Териф, Хуфра и Эрода с Кором.

— Я уж надеялся, что больше никогда не увижу Коммититура, — еле слышно проворчал старик.

Теш спустился вместе с ковыляющим Ворубом к группе, помог бедняге сесть.

— Я в них даже людей сначала не признал, — тараторил он. Рядом с беззубым грязным оборванцем парень выглядел богом. — Как они добрались до нас — ума не приложу. Ни оружия, ни жар-камней у них при себе не было. И значит, натыкаюсь я на них в темной пещере, собираюсь улепетывать как можно скорее и тут понимаю, что вижу перед собой Коммититура…

Гектор поднял руку, призывая его замолчать. Повисла гнетущая тишина.

Шифра не отрывалась от того, как гигант неуверенно спускался со склона.

«Неужели я действительно вновь вижу его?»

Шатаясь, он приближался к группе. Шифра надеялась, что сейчас великан не удержится и рухнет с высоты, однако он таки доковылял до Гектора. В ноздри ударил смрад давно немытого тела.

Коммититур некоторое время стоял перед вожаком, уставившись в пол, но затем поднял голову и рухнул на колени.

— Руби, — сказал гигант, ребром ладони ударил себе по шее. — Я заслужил наказание.

— И к чему все это представление? — спокойно спросил Гектор. — Почему ты вернулся? Удалось ли тебе дойти до Юменты?

Облизав потрескавшиеся губы, великан оглянулся на сидящего у стены беззубого.

— Ты был прав… Мы так долго бродили по пещерам, но ничего так и не нашли. Мы голодали, слизывали влагу с камней, чтобы напиться! Но… Но… Все зря… Я вернулся и прошу принять моих людей обратно в группу. Также обещаю, что больше никогда не пойду против тебя, Гектор! Клянусь богами! Ты мой хозяин.

Коммититур принялся целовать сапоги вожака. Шифра замерла, боясь вздохнуть. Не могла поверить, что видела перед собой великана… Это был не он, его словно подменили. Что ему пришлось вытерпеть, если сейчас целует ноги своему врагу?

— Что с Ворубом? — спросил Гектор и направил острие копья на беззубого.

— Хозяин, парень в темноте наступил на алахама, и тот ему хвостом сломал ногу.

Справившись с эмоциями, Шифра подошла к раненому. Бедняга храбрился, зажимал ладонями рану и шептал, что с ним все в порядке. Однако только слепой мог не заметить торчащий из левой икры осколок кости.

Улыбнувшись, Шифра протянула раненому кружку с ореховой настойкой, тот жадно стал пить, по его подбородку потекли крупные капли.

— Почему остальные стоят на вершине склона? — Гектор отошел от гиганта на несколько шагов, нахмурился еще сильнее.

— Боятся…

Коммититур встал на колени, замахал людям.

— Возьми нас обратно, прошу, — сказал он. — Я не буду дерзить, выполню любую твою просьбу. Только не отправляй обратно в пещеры. Я… Я был ослеплен гордыней, но теперь… теперь все иначе! Возьми меня обратно, и ты не пожалеешь!

— Я подумаю.

Раздвинув плечи, Гектор подошел к беззубому, провел кончиком копья по его груди.

— Давно ты мучаешься, Воруб?

Тень вожака упала на него. Бедняга замотал головой, задрожал.

— Хочешь вернуться, да?

Кивок…

Гектор вонзил копье прямо в сердце беззубому, затем резко обернулся и одним мощным ударом проткнул спину великана. Спускавшиеся по склону люди замерли, попытались было убежать, но к ним ловко подскочил Теш и кремневым ножом перерезал горла.

Шифра бросила взор на труп беззубого. Гектор сделал все так быстро, что не было даже криков…

— Теш и Териф, сложите тела в ряд у склона, — приказал он. — Скоро они придут в себя. Пусть наедятся и напьются. А заодно еще вымоются — от них несет как от дерьма. — Вожак пнул обезглавленный труп гиганта. — Кор, помоги мне, пожалуйста, дотащить Коммититура до стены заветов. С ним еще придется поработать. Он от меня не отделается простыми извинениями.

Прибитый костяными кольями к земле великан корчился и тщетно пытался освободиться. Рывки становились все отчаяннее, но раз за разом он терпел неудачу. Изредка Гектор подходил к нему, наносил копьем колющий удар в живот и наблюдал за страданиями гиганта. Шифра пыталась сосредоточиться на работе: готовила мясную похлебку для новеньких, мыла грязную посуду. Однако из-за воя Коммититура все валилось из рук. Она убеждала себя, что великан получил по заслугам — не надо было покидать группу да еще и забирать часть людей. И все же… Мысленно представила, как на месте гиганта оказалась бы она. Как бы вожак копошился черным кремневым наконечником копья в её внутренностях, как бы дробил кости кольями.

Поежившись, Шифра посмотрела на сидящих напротив нее новеньких. Грязные, вонючие, затравленные… Наверняка Коммититур не скупился на тумаки. На глаза наворачивались слезы особенно при взгляде на беззубого Воруба. Несмотря на жару, парень трясся, неразборчиво что-то шептал и вскакивал от любого резкого звука. Видимо, боялся, что вожак вновь убьет его. Хотя стоило отметить, что у него зажила нога. Крайние меры, давшие плоды.

Гектор подозвал всю группу к себе, хитро улыбнулся и принялся обходить их.

— Мне надо с вами поговорить, — сказал он, склонился над гигантом и запихал ему в рот кляп, дабы тот заткнулся. — Уж не знаю, насколько вы оцените мое решение, но надеюсь на вашу разумность… — Гектор повернулся в сторону Шифры. — Скажи, пожалуйста, сколько примерно мы уже все вместе?