Она вырвалась вперед. Сердце бешено молотилось о клетку ребер; легкие жгло расплавленной болью; зверски болела поясница. То и дело приходилось смахивать пот с глаз. Шифра не останавливалась даже в труднопроходимых пещерах, полностью доверившись мышечной памяти.

«Только бы успеть, только бы успеть», — безостановочно крутилось у нее в голове.

Наконец, она нырнула в нужный канал и остолбенела. Не сразу сообразила, что видит над головой россыпь звезд. Это было невообразимо прекрасно. Наверное, сто миллионов колких точек горели над полосой неба, заливая расщелину холодным и страшным серебряным светом. Позже, намного позже, Шифра винила себя за то, что первым делом любовалась космической красотой, а не бросилась спасать людей. Но сейчас она не могла оторваться от звезд.

Простояв несколько бесконечно долгих мгновений, Шифра не без труда переместила взор вниз. Мощные лучи света, падающие с неба, дробились в тысячах ледяных глыб, переламывались и отражались. На всю ширину расщелины не было ни единого свободного клочка земли. Шифре даже показалась, что перепутала место и наткнулась на другой проход, но, зацепившись взглядом за металлические блоки на каменной стене, поняла — ошибки быть не могло.

«Что здесь случилось?»

Она шагнула вперед, боясь вздохнуть. Не верилось, что все эти глыбы льда, долгое время прятавшие расщелину от поверхности, в один миг рухнули и погребли под собой людей. Такого просто не могло быть. И лишь спустя десять ударов сердца поняла, что, вероятно, ей никогда не спасти Гектора. Даже если попытаться расплавить одну громадину, понадобится уйма времени.

Всюду вместо привычного камня блестел лед.

«Это невозможно».

Шифра целеустремленно двинулась вперед. Ей на плечи упало несколько снежинок и тут же испарились, оставив после себя лишь капли. Она поежилась от холода. В расщелине и раньше было морозно, но сейчас… Она пожалела, что не догадалась прихватить с собой теплую одежду.

— Эй! Здесь есть кто-нибудь живой!

Тишина в ответ.

Вдруг в тени крупной глыбы что-то показалось. Вроде человеческий силуэт. Стараясь не обращать внимания на холод, Шифра побежала по льдинам.

— Эй! Я здесь! Подожди меня!

Но путь ей преградила ступенчатая торосная гряда высотой несколько эмиолиусов. Как ни старайся — не заберешься. Пришлось вернуться к проходу. Силуэт в тени по-прежнему не шевелился. Шифра не сразу сообразила, что, скорее всего, перепутала глыбу с человеком. Накатила злость.

«Я должна освободить Гектора и остальных! Должна! Думай, думай, тупая голова!»

Она не могла отделаться от образа задыхающегося Гектора, раз за разом возвращавшегося к жизни.

Бесконечный замкнутый круг боли.

Прогнав видение, Шифра схватилась за ближайшую глыбу и попыталась поднять её. От усилий покраснело, напряглось лицо, вздулись жилы. Челюсти были сжаты.

Тщетно.

Тогда она прислушалась, стараясь уловить хоть единый намек на место, где погребены люди.

«Успокойся, идиотка! Включи логику. Все должно быть просто и понятно. Ну же! Когда случился обвал, где могли находиться люди? Конечно возле блоков! Там и надо искать ребят. Решение простое, как видишь. Не отключай голову. Не позволяй страху управлять собой. Ты уже это проходила! Не повторяй ошибок».

Остановив взгляд на ближайшем блоке, Шифра прикинула, сможет ли добраться до места. Вроде ничего сложного. Поправив заплечный мешок и глубоко вздохнув, она прыгнула на ближайшую глыбу, вскинула руки, пытаясь удержать равновесие. Затем носком правой ноги коснулась следующей глыбы, перенесла вес. Раздался предательский хруст.

«Ты сможешь, давай».

Шифра доверилась инстинктам, позволяя телу самому двигаться в нужном направлении. Сломанный блок становился всё ближе и ближе. Уже можно было разглядеть измазанный грязью кружок металла и оторванную бечеву, похожую на двух закрученных серых червей. Иногда приходилось замирать, вслушиваясь в тишину ночи, нарушаемую лишь воем ветра.

Наконец, Шифра добралась до нужного места, огляделась. Глыбы под ногами были необычайно крупными, с острыми краями. Поторопишься — и царапина обеспечена.

«Если бы только царапина».

Выдыхая облачка пара, Шифра села на корточки, скинула заплечную сумку, достала два больших жар-камня. Закрыла глаза, представляя необходимые геометрические фигуры. Раздался тихий хлопок, и сумрак расщелины отступил под натиском белого пламени. Язычки огня красиво затанцевали на ладони, не причиняя вред.

Звезды над головой словно погасли.

Браня себя, Шифра приложила жар-камень ко льду. Зашипело, повалил густой сизый дым. Слишком медленно. Она водила пламенем по глыбе в надежде отыскать людей. Честно говоря, её интересовал прежде всего Гектор. На остальных было если не наплевать, то с их гибелью она могла бы смириться. Но только не Гектор. Он нужен ей. Шифра прекрасно понимала, что лишь бывший вожак способен вывести группу к Верхнему Городу.

Вода стекала с прозрачного — но не настолько, чтобы разглядеть придавленные тела! — льда, скапливалась у сапог. Тяжело дыша, Шифра словно превратилась в каменное изваяние. Хотя терпение обычно подводило в трудной ситуации, сейчас она была спокойна и рассудительна. Против её воли в голове созрел план на тот случай, если никого из пятерки не удастся вытащить: взять с собой книгу Сенециона, запас еды и длинную бечеву — и вскарабкаться по расщелине. А там, на поверхности, уже будут видны огни Венерандума.

Всё просто. Хороший план…

— Шифра!

Она оторвалась от тающего льда, обернулась. В проходе появились Пилос, Сиф, Воруб и Энтри. После яркого пламени жар-камня их силуэты были расплывчатыми, нереальными. Пришлось подождать некоторое время, пока исчезнут перед глазами красные пляшущие точки.

— Я здесь, ребята! — крикнула она и замахала рукой.

— Что здесь произошло? — громко спросил Энтри.

Не дожидаясь ответа, он, с легкостью прыгая с одной глыбы на другую, направился к Шифре. Его лицо было темным, брови — сдвинуты на переносице, нижняя челюсть выдвинута вперед. Густая черная борода придавала еще больше суровости. Под мышкой Энтри держал зеленый линумный мешок.

Шифра чуть сдвинулась в сторону, давая ему место для маневра. Тот прыгнул к ней, опустился на колени, не обращая ровно никакого внимания на тающий лед.

— Их нужно как можно быстрее освободить, — заверил он. Складывалось ощущение, что стужа не причиняла ему дискомфорта. Словно Энтри оказался в родной стихии.

Развязав мешок, он высыпал на глыбу несколько жар-камней, губы задвигались; с них начали слетать слова, разрозненные, скомканные, но пылающие, словно капли жидкого металла, падающие с молота кузнеца. Поверхность глыбы ослепительно вспыхнула, пришлось закрыть глаза тыльной стороной ладони.

— Так дело быстрее пойдет, — заявил Энтри, едва улыбаясь.

— Я в это просто не могу поверить, — сказала Шифра, следя за тем, как беззубый Воруб, Сиф и красавица Пилос подбирались к ним.

Бородач кивнул, бросил:

— Видимо, Гектор нарушил что-то в расщелине. Из-за чего и произошел обвал. Я говорил ему, что не стоит идти сюда. Бог никогда не позволит бессмертным покинуть Дом. Странно, что Гектор этого не понимает. — Энтри смачно плюнул под ноги. — Ну, будет ему уроком. Жалко остальных… Впрочем, не надо было идти вслед за сумасшедшим.

Шифра хотела возразить, но вовремя одумалась. Сейчас не время. Пусть этот дурак думает как хочет. Лишь бы помог освободить людей. А уж позже она найдет нужные слова, дабы в красках описать, что о нем думает. Перед мысленным взором опять встало лицо Гектора, искривленное бесконечным, как снежная пустыня, страданием.

— Сиф, Пилос встаньте недалеко от меня и разожгите огонь, — приказал Энтри, указав пальцем на ближайшую глыбу. — Только осторожнее: лед острый, как бритва. Не хватало еще вас лечить. — Бородач скривился, словно съел кислый корень рогерса. — А ты, Воруб, работай позади нас. Так быстрее управимся.