«Мне надо умереть. Это будет моим справедливым наказанием».
Шаг, еще шаг.
Шифра вспомнила, как дотащила на спине старика до выхода из пещеры. Всего несколько эмиолиусов отделяло их от свободы.
Шаг, еще шаг.
Сенецион так и не очнулся. Так и не понял, что его убило.
«Не могу думать об этом! Мне больно! Пожалуйста, нет!»
Шаг, еще шаг.
Её и Сенециона обволокло желтое сияние, тысячи миниатюрных звезд облепили тела. На миг даже показалось, что удастся уйти. Ведь старик все равно не протянул бы долго.
Шифра остановилась. Предательские слезы обожгли глаза. Она тыльной стороной ладони вытерла их.
— Почему я плачу? — бросила в пустоту.
После того, как она вошла со стариком в желтое свечение, последовал удар такой силы, что их отбросило на добрую половину пещеры. Сенециона нанизало на сталагмит, она же отделалась синяками.
Дальнейшие события Шифра помнила плохо. Стараясь не смотреть на то, что осталось от её друга, она взяла свою заплечную сумку, кинула туда книгу, жар-камень и еще что-то необходимое. Затем побрела в сторону выхода.
В этот раз свечения не было.
* * *
— Что с тобой?! — заголосила Пилос.
Шифра зажмурилась, прикрывая глаза ладонью от яркого света. После сумрака переходов огни Дома кажутся ослепительно яркими. Она успевает сделать несколько шагов прежде, чем колени подгибаются и её уводит в сторону. Схватив пустоту, она падает на песок. Воздух спертый, противный. Хочется пить. Перед глазами всё кружится. Колени жжет.
— Откуда ты вылезла в таком виде? — не унималась Пилос, несясь по склону к ней. — Выглядишь, словно менсе не умывалась.
Шифра промолчала, лишь коснулась своей глиняной фляги на поясе. Сил не оставалось даже глотнуть воды. И хотя внутренний голос подгонял скорее встретиться с Гектором, она не без усилия заставила себя сидеть на песке.
За время её отсутствия ничего не изменилось: из кузни слышался игривый перестук молотка, горны, похожие на большие головы железных великанов, выдыхали черный дым. Беззубый Воруб размахивал руками и что-то кричал Сифу.
— Где ты была? — спросила Пилос, сев напротив неё.
«Она, похоже, единственная, кто заметил мой приход».
— Далеко отсюда.
— Твои плечи все исцарапаны. — Пилос кончиком пальца коснулась кровоточащей раны на груди. — Боги, да ты перепачкалась в собственной крови. Тебе нужна помощь!
— Я в порядке, — сказала Шифра и растянула губы в улыбке. — Где… где Гектор?
Хмыкнув, Пилос отстегнула её флягу, откупорила и протянула:
— Попей. Гектор и еще пятеро наших ушли к расщелине.
В раскрытый в усилии рот хлынула грязная холодная вода. «Все лучше той озерной», — подумала Шифра. После того, как покинула мертвого старика, первым делом она нашла небольшой грот, в котором напилась и наполнила пустую флягу.
— Тебя столько анимамов не было, — сказала Пилос, нахмурив лоб. — Гектор сильно волновался из-за этого. Конечно, он никому ничего не сказал, но было видно, как переживает. А затем он пропал в расщелине. Ну, то есть не пропал, конечно. Проклятье! Я опять столько говорю, и всё не по делу! Эрода правильно заметила, что мне надо чаще молчать…
— Помедленнее, пожалуйста! — перебила Шифра, стараясь уловить суть. — Ты говоришь, что Гектор отправился к расщелине не один. Зачем?
— Ну, я тоже хотела пойти с ним, но Кор попросил посидеть с Эродой. Ты же знаешь, как испортилось её здоровье за последнее время. Мне обидно, конечно…
— Пилос! — взмолилась Шифра. — Отвечай на мои вопросы. Зачем Гектор отправился к расщелине с людьми? Что-то с червивыми?
— Нет, — грустно сказала Пилос. — Он сказал, что нашел выход на поверхность. И пошел с другими, чтобы показать им доказательство своих слов. Многие сначала не поверили, но…
Шифра не слушала, погрузившись в мысли. Пока она возилась со стариком, произошло невероятное! Гектору-таки удалось выбраться в ледяную пустыню. А это значило, что скоро группа сможет найти Венерандум! Шифра с огорчением поняла, что её новости не казались уже необычными. Вряд ли Гектор удивится сказанному. Однако надо спешить.
«Подожди, ноги ревут. Немножко посижу и пойду».
— Ты хочешь есть? — спросила Пилос, гладя её по свалявшимся волосам.
Шифра замотала головой, но желудок протестующе заурчал.
— Мне некогда, милая. Надо идти. Кто пошел с Гектором?
— Кор, Теш, Хуфра, Териф и здоровяк Коммититур, — ответила та, загибая пальцы.
Тяжело вздохнув, Шифра поднялась, ноги отозвались острой болью, заколол позвоночник. Опираясь о стену рукой, она спустилась по склону и, не выдержав, плюхнулась на ближайший валун.
«Проклятье! Мне придется отдохнуть немного».
Пилос, беззаботно улыбаясь, протянула ей миску с едой. В лицо ударил густой пар, запах жаренного со специями мяса защекотал ноздри.
— Поешь! — сказала девушка. Её лицо осветилось нежнейшей улыбкой, глаза засияли. На щеках появились глубокие ямочки. — Ты выглядишь неважно. Передохни. С Гектором ничего не случится, пока ты немного перекусишь.
Жадно сглотнув слюну, Шифра схватила теплую миску, положила на колени и принялась голыми руками есть. Вкуса практически не чувствовала, так как торопливо глотала куски мяса. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем она ощутила чей-то взгляд на спине. Обернулась. На расстоянии нескольких локтей перед ней стояла седовласая Эрода.
— Привет! — сказала Шифра, проглотив очередной кусок. — Садись к нам.
— Она не сядет, — с грустью прошептала Пилос, садясь на камень напротив неё. — В последние два анимама болезнь, к несчастью, усилилась. Вчера Эрода сходила под себя… Я не знаю, что с ней делать. Боюсь, Кор не обрадуется, когда увидит её такой.
Седовласая переминалась с ноги на ногу, улыбалась, но её глаза оставались холодными и безжизненными, как у дагена. Ни проблеска мысли. Из полуоткрытого старческого рта выползла струйка слюны.
— Она потеряла разум, — грустно констатировала Пилос. — Боюсь, уже ничего не поможет. Кор с ней носится постоянно, готовит лечебные настойки, много разговаривает, но всё без толку. Становится только хуже. Последние два анимама Эрода сама не своя: утратила речь, пускает слюни… Противно.
«Противно»… Слово эхом отдавалось в голове. Отложив миску с остатками еды, Шифра непроизвольно коснулась груди. Она никогда не забывала, как с самого первого анимама Эрода была добра с ней. Ухаживала, помогала советами, делилась едой в голодное время. Даже защищала от похотливых ухаживаний Коммититура, пока Гектор не образумил великана. Было больно видеть эти страшные изменения в седовласой. В груди противно защемило.
— Я не думала, что все так серьезно, — сказала Шифра.
— Никто не думал. Поначалу симптомы не проявлялись. Ну, знаешь, Эрода забывала, конечно, кое-какие мелочи, но этому никто не придавал значение. Первым забил тревогу Кор… Мне так его жаль. Он не хотел уходить с Гектором, боясь, что Эроде станет хуже. Он её так любит…
Чтобы не смотреть на седовласую, Шифра бросила взгляд на недостроенную мастерскую Терифа. Кирпичи валялись у ближнего угла дома, отчего казалось, что стройка давно заброшена, ведь Гектор во всем любил порядок.
— Мне надо идти, Пилос.
Она чувствовала себя усталой и брошенной.
— Хорошо, Шифра, будь осторожна.
— Буду. И вы тут аккуратнее. Смотрю, главный вход открыт. Гектор приказал?
— Нет. Энтри за главного, пока ребята ушли к расщелине. Он и решил, что, если на них нападут червивые, то они смогут спрятаться в Доме.
— А сами не боитесь атаки?
Пилос лишь пожала плечами.
Внезапно раздался страшный грохот, а в пещере, жаркой и наполненной запахами каленого железа и пота, повеяло холодом. Шифра вскочила, готовая отражать атаку червивых. Время шло, шум затихал, но ничего не происходило.
— Гектор! — только и выкрикнула Пилос. Её глаза неестественно блестели в свете яркого пламени жар-камня.
