— Что?

— А тебя ещё не порадовали?.. Да! Гилмор увлечён твоей возможной тёщей… Как тебе будущие родственники?

Лачев тряхнул головой, понимая, что в своём желании стереть Даниэль из памяти, переборщил, и стал похож на страуса, спрятавшего голову в землю. Тестимун вздохнул:

— И вот это уже оказалось проблемой посерьёзнее. Даниэль не так глупа, как кажется. Она умеет слушать и делать выводы. Это я понял ещё в тот незабываемый ужин. Стоит тебе дома ляпнуть что-нибудь этакое — и она, не задумываясь, передаст информацию оборотням.

— Ты так уверен?

— Да, — кивнул министр и признался: — Сам понимаешь, такая родня лишила бы тебя моего доверия. А у меня не так много людей, на кого я могу положиться. Я выбрал Грейс как меньшее зло.

— ТЫ выбрал?! — ткач был в бешенстве.

— Да, — снова кивнул его лучший друг. — К тому же у Грейс сильный дар, как и у тебя. При должной подготовке у вас вполне мог родиться маг Смерти. Не мне тебе объяснять, что один такой маг стоит десятка некромантов.

Гораций ошалело уставился на него:

— Ты уже и детей моих распланировал?! Может, и сделать я их должен был по твоей указке?

— Ну, это я бы уже обсуждал с Грейс.

— Твою мать!!! — колдун качнул головой. — Я всерьёз думаю: нужен ли мне такой друг?

— Решай сам! — Тестимун пожал плечами. — Навязываться не буду. Но моё мнение осталось тем же: лучше бы тебе жениться на магине… Решишь оборвать дружбу со мной — я пойму, и это никак не скажется на нашей совместной работе. Захочешь общаться дальше — я приму твой выбор и буду относиться к Даниэль с должным уважением, куда уж деваться?

Гораций хрустнул кулаками, но потом выдохнул.

— Нейл, имей в виду: я буду мстить.

— Это понятно. Другого от тебя я и не ждал. Кстати, защиту дома и своего кабинета в королевском дворце я уже обновил и усилил. Какая-то новая разработка безопасников. Вот заодно и проверим: такая ли она надёжная, как они говорят?

Лачев долго смотрел на невозмутимого приятеля:

— Ну и наглая же ты рожа! Женить тебя что ли? Кто там у нас самая страшненькая невеста? Ирина Сагалаева?

Тестимун не испугался:

— Пожалей девку. Ей и так в жизни не повезло, а я добью, — мужчина откинулся на стуле: — Гор, сейчас ты меня ненавидишь и считаешь, что я предал нашу дружбу. Так вот я уверен: в обратной ситуации ты поступил бы точно так же. Если бы я совершал ошибку, ты бы меня остановил любой ценой.

— Почему ошибку? — взмахнул руками архимаг. — Я любил и люблю только Даниэль!

— Гор, — министр начал терять терпение. — Какая, к демонам, любовь?! Посмотри на наших знакомых! На наших родителей! Мы выбираем себе пару, руководствуясь здравым смыслом и расчётом. Жена — это наш имидж, это наш статус, это выгодные связи и хорошие деньги, в конце концов. И выбирать невесту надо с умом, а не на кого член укажет! Для этого есть любовницы!

— Ты конченый циник!

— Да, — не спорил маг. — И ты был таким, пока не стал Егором и не встретил эту лису. Не забыл, что она сделала?

— Не забыл!.. Простил!

— Предавших нас надо прощать посмертно! — убеждённо заявил Тестимун. — Разве не ты учил нас с Авизаром этому?!

— А может, я ошибался, Нейл?! — перебил его Гораций. — И вот таким образом жизнь ткнула меня носом в собственное дерьмо?.. Показала, что нельзя судить всех огульно, что близкие и любимые… на то они близкие и любимые, чтобы, находясь постоянно рядом, цеплять самые тонкие наши струны, осознанно или нет причинять нам боль! Может именно им, близким и любимым, надо давать второй шанс и третий, если понадобиться! Потому что без них жизнь пресная до рвоты!

— Да иди ты в задницу со своей патетикой! Залип на эту малолетку, как пацан! Ты пословицу про грабли помнишь?

Лачев кивнул и сказал:

— Я рискну, Нейл! Я поверю ей ещё раз.

— Хрен с тобой! — Тестимун отмахнулся. — Твоя голова — твои грабли. Хочешь — хоть танцуй на них.

Архимаг шагнул к выходу, потом вернулся:

— Ах да!.. Чуть не забыл…

Тестимун ожидал что угодно: магический удар, боевое заклинание и даже простенькое проклятие — но не обычную зуботычину. Страшный и ужасный маг Смерти только взмахнул руками и кувыркнулся вместе со стулом, на котором сидел. Лачев посмотрел на кряхтящего друга на полу:

— Это тебе за письма и звонки Даниэль.

Колдун протянул руку и, едва Нейл подал свою, ударил ещё раз, потом ещё. Из разбитого носа министра хлынула алая кровь.

— Это за «помощь» с сегодняшней свадьбой. И за то, что посчитал себя вправе решать, что для меня лучше.

Лачев равнодушно глянул на скорчившегося от боли мужчину:

— Ещё раз влезешь в мою жизнь — вызову на Поединок равных.

А вот это было уже куда серьёзней и опасней любой зуботычины.

Гораций Лачев отправился в дом элларийского посла выполнять обещание, данное королю. По дороге позвонил матери:

— Много шума?

— Фигня, мой мальчик! Я так рада!

Голос Итерии звенел от счастья. Колдун не сдержал смешка, потом предупредил:

— Мама, я иду к Виттуру. Потом к Элфордам. Так что буду поздно. Если меня никто не прибьёт за то, что я натворил.

— Будь осторожен. Если что — звони, мы с отцом поможем, — пообещала магиня и заволновалась: — Гор, а…

— Всё нормально, мама! — оборвал её сын. — Потом поговорим: я уже на месте.

Мужчина спрятал гилайон в карман и вопросительно посмотрел на бету Белой стаи. Гилмор словно заранее знал о его приходе и встречал на крыльце дома. Лачев выгнул бровь, но волк только усмехнулся на это:

— А где белый флаг?

— Извёл на носовые платки.

Родик пропустил мужчину в дом и пошёл рядом:

— Виттур позлословит, не без этого. Но он не намерен ссориться с Авреей и королём Авизаром. Тем более Рейнгольд прилетел сюда не только ради меня и Дани.

— То есть?

— Откуда ты узнал про Ледяной коготь?

Главный ткач чуть не споткнулся от неожиданности, потом вспомнил, как в один из вечеров в Саорсе рассказывал об артефакте.

— А что?

— Лачев, не юли! Это важно! Поэтому просто скажи: где ты слышал о нём?

— Нигде, — ответил Гораций.

И ведь не соврал! Гилмор помрачнел. А колдун, наконец, договорил:

— … Я прочитал о Ледяном когте.

— Где?

— В книге, Родик! В книге!

— Какой?

И Лачев насторожился: похоже, его извинения не особо нужны, и волки явились в Аврею-Десетру с какой-то тайной миссией, никак не связанной с Хазирдом. Оборотень перехватил цепкий, настороженный взгляд колдуна. Но сказать ничего не успел: со второго этажа донёсся сухой голос альфы:

— Кто ещё знает о Когте?

Гораций после недолгих раздумий признался:

— Нейл Тестимун. Книга его, кстати.

— Зови министра, — велел Белый волк гостю, а сам посмотрел на бету.

После обмена взглядами Гилмор кивнул и торопливо вышел из гостиной. Лачев понял, что только что состоялся ментальный диалог, но разобраться, что к чему не успел: как раз на вызов ответил Тестимун. Разговор вышел коротким: маг Смерти, узнав о желании Белых встретиться, отложил все дела, пообещав явиться через десять минут.

— …Не начинай без меня! — велел министр. — Задницей чую, это то, зачем на самом деле прилетел Виттур.

— Я понял!

Архимаг завершил вызов. Обиды — обидами, а государственные дела нужно решать вместе. Лачев заметил, с каким вниманием на него смотрит оборотень, и поспешил успокоить:

— Тестимун скоро будет.

Альфа удовлетворённо кивнул.

— Подождём его в моём кабинете.

Мужчины вошли в просторное помещение и сели в удобные, мягкие кресла. Гораций украдкой следил за Рейнгольдом. Они не первый год были знакомы. Не приятельствовали, но относились друг к другу с уважением, признавая силу и заслуги каждого. Оборотень тихо то ли спросил, то ли предупредил:

— Я надеюсь, дочери моего беты ничего не грозит?

Лачев поморщился:

— Абсолютно.

Виттур кивнул и добавил: