— Мост Матиара?

— Мы нашли его!

Эллари-Зари, десять лет спустя

Гораций Лачев был в бешенстве.

— Родик, я оставил тебя с детьми на пять минут! На ПЯТЬ грёбаных минут!!! И что в итоге?!

— Да нормально всё! — оборотень поскрёб макушку, видимо, сам понимая, что накосячил, и отбрехивался больше по привычке.

— Это ты называешь нормальным?! — Лачев чуть слюной не брызгал.

Он кивнул на дочь в красивом светло-розовом костюмчике. Правда, сейчас одежда, да и сама девочка, была вымазана жирными, тёмными пятнами.

— Тебе тряпки жалко?! — огрызнулся волк.

— Мне головы своей жалко! — рявкнул мужчина. — Это машинное масло! Хорошо, что они им только перемазались, а не наелись!!! … Данька и Николь поймут, что мы не справились: не уследили за детьми!

— Обошлось и обошлось!

— А одежда?! Ты только посмотри! Даня специально за этим костюмом в Дом моды Элая Грава летала!

Гилмор подтолкнул притихшую девочку к выходу из гаража и, когда она убежала, спросил у злого колдуна.

— Это педик который?

— Не помню!

— Не помнит он, как же! Даже у нас говорили, что ты устроил этому модельеру, после того, как он захотел сделать Даниэль лицом новой коллекции, — посмеивался оборотень. — Если он не был педиком до этого, то после встречи с тобой точно стал.

— Ты на что сейчас намекаешь?

Родик заржал:

— Что ты ему яйца оторвал.

Лачев фыркнул:

— А нехер на чужих жён заглядываться.

— Твоя ревность прогрессирует с каждым годом! — волк сокрушённо покачал головой.

Колдун отмахнулся от него и вышел на улицу. Подошёл к дочери, поскрёб пальцем чёрное пятно на рукаве.

— Въелось намертво!

Гилмор скрестил руки на груди.

— А магия тебе на что?

Лачев в сердцах сплюнул. Попадая в гости к оборотням, он старался не колдовать. Но иногда приходилось, вот как сейчас. Архимаг быстро «вычистил одежду» дочери и повернулся к улыбающемуся оборотню:

— Твои где?

Родик оглянулся по сторонам:

— Эльдар, Артес! Живо ко мне!

Из кустов высунулись две белобрысые головы:

— Пап, мы это…

— Того мы…

Лачев фыркнул:

— Фонтан красноречия!

Из коляски на крыльце дома послышался детский плач. Гораций зло глянул на волка:

— Ну вот! Ещё и Марию разбудили!

— Кто?! — шёпотом возмутился Гилмор. — Сам орал, как пак-ан во время брачного гона!

Колдун выразительно глянул на оборотня, подхватил хныкающую малышку на руки и скрылся в доме. Родик сурово посмотрел на близнецов:

— Я вам что сказал насчёт гаража?

— Ну, пап! — заныли те.

— Вы зачем в машинное масло полезли?!

— Так банка открытая стояла.

— Логично!.. Что это я такие глупые вопросы задаю?!

Гилмор покачал головой и посмотрел на девочку, виновато поглядывающую на него синими глазами.

— Лера, а тебя-то как угораздило?!

— Это улётно и… забалдёжно! Полный угар! — с робкой улыбкой ответила та, явно повторяя чьи-то слова.

Родик искоса глянул на сыновей. Те понурились.

— Лерка, не пали всё стадо! — шикнул Артес.

— Стаю, дебил! — поправил брата Эльдар. — Стадом только коровы и овцы ходят. А мы — стая!

Гилмор покачал головой, но глаза искрились от едва сдерживаемого смеха. К ним подошёл Гораций с Марией на руках, быстро вычистил от машинного масла мальчишек и велел:

— Марш в дом!

Спустя полчаса, когда дети были вымыты, накормлены и играли в какую-то компьютерную игрушку, мужчины устало уселись на диван. Архимаг, покачивая годовалую дочку, поинтересовался:

— Я слышал, лисы требуют твоих сыновей?

— Они не настолько глупы, чтобы требовать… Они приглашают в гости. Парни популярны не по годам, — признался оборотень, поглядывая на девятилетних близнецов.

— Два Жемчужных лиса, причём сильных. Это потенциальные альфы. То есть в своё время у них родятся именно Жемчужные лисята, — Лачев знакомым жестом потёр подбородок. — Понимаешь, зачем клану твои сыновья?

Гилмор скривился:

— Гор, это мои дети. Я хочу, чтобы они жили, и жили спокойно.

— Не получится, — предрёк главный ткач. — Поверь мне. Едва они достигнут половозрелого возраста, их будут соблазнять ради получения потомства. Звучит цинично, но это факт.

— Поэтому я учу их быть сильными и независимыми.

— И живёшь в вечном холоде. Хотя Николь не любит зиму.

— Она понимает, что здесь, под защитой Белой стаи, у сыновей есть хоть какое-то детство.

Лачев вздохнул:

— Тебе выпала непростая судьба, Родик!

— Может быть. Но другой я не хочу. Ведь у меня есть дом, семья, которая меня любит… Не смей ржать! — пригрозил оборотень, заметив расползающуюся ухмылку на лице колдуна.

Гораций послушно проглотил смешок и промолчал. Хотя хотел признаться, что тоже рад своему единственному провалу, лишившему его славы «чёрного сердца королевства», но подарившему Даниэль. Прошло десять лет, а он каждый день благодарил богов за свою лисичку. Его дом был полон счастья и любви. Туда хотелось возвращаться. Хотелось слушать, как Даня читает детям сказки, как поёт колыбельные. Гораций старался быть справедливым отцом и, несмотря на сумасшедшую любовь, не баловать дочерей. Тем более рядом хватало тех, кто делал это и без него. Мать с отцом получили последнее предупреждение и угрозу, что не увидят внучек, если не перестанут потакать всем капризам девчонок. Даже Нейл отличился, взявшись лично учить Валерию, после того, как у девочки проявился дар Смерти. И теперь по дому, кроме верного дворецкого Пирса и служанки Молли, бродило умертвие, выполняя все пожелания юной хозяйки. Даниэль уже привыкла к марширующему скелету, а вот когда в гости явились оборотни… Гораций даже не знал, что любимая тёща — воплощение элегантности и королевской сдержанности — умеет так пищать! Он улыбнулся воспоминаниям. Да, последний визит выдался запоминающимся во всех смыслах.

Тогда они впервые серьёзно поругались с Даней, вплоть до того, что женщина с детьми на руках собиралась уйти из дома. Родик с Николь, узнав о ссоре, явились разбираться. Оказалось, что все эти годы Гораций не опускал руки и искал способ продлить Даньке жизнь. И нашёл! Простой и незатейливый, как всё гениальное! Молодильные яблоки в Яблоневом граде! Архимаг знал, что золотая яблоня до сих пор находится под присмотром эльфов. Поэтому попытался встретиться с их старейшиной. Но не вышло… пока. Эльфы не выносили Тьму и Смерть. А Лачев — некромант. Но ничего, у него ещё есть время. И Реннон Затери!

А вот когда об этом рассказали Даниэль, она устроила скандал. Женщина давно знала, что её век недолгий, в сравнении с Горацием. ОНИ знали это с самого начала. Говорили об этом, и не раз. Даниэль смирилась. Она жила, ценя каждый день, каждое мгновение, любуясь мужем и детьми. И не жалела о сделанном выборе. Пусть тридцать-сорок лет, но вместе, рядом с любимым человеком, а потом… В один день Даниэль просто уйдёт, отпустит Горация, чтобы он не видел её угасание. И ведь они с ним говорили об этом! И, казалось, Лачев понял её! А тут оказывается, любимый муж все эти годы покоя не знает!..

— … Я ещё тогда подумала: как-то быстро ты согласился отпустить меня! А оно вон что?!..

Мужчина пытался перехватить размахивающую руками жену:

— Данечка, не шуми!

— Вот стану опять восемнадцатилетней красоткой и уйду от тебя к брутальному молодчику! Будешь знать! — кричала его Данечка.

— Женщина, не смеши людей! У тебя двое детей! Какие молодчики?! — смеялся колдун, наконец, обнимая её. — А если заняться нечем, то я могу это исправить. Дед давно о внуке мечтает.

— Почему мне не сказал? — Даниэль затихла в его руках.

— Я сказал, когда появился реальный шанс получить яблоко. Зачем до этого было тебя волновать?

— Гор… Просто так эльфы яблоко не дадут.

— Эльфы не попросят ничего плохого, — заверил архимаг и тихо сказал: — Даня, я всё равно сделаю это. Если у меня есть хоть один шанс продлить твою жизнь — я его использую!..