— Вот и славно!

Даниэль нашла встревоженный взгляд Родика. Мужчина, словно догадавшись, приник к ней:

— Что, Данечка?

— Как он мог?! …

И она, недоговорив, уснула. Гилмор посмотрел на Лилею Дамаскинскую — верховную ведьму и лучшую подругу Полины Виттур. Та не шутила и не ёрничала:

— Девочка висит на волоске. Не хочу рисковать. Пусть поспит. Меньше грустных мыслей — больше приятных снов. Для неё так будет лучше.

Аврея-Десетра. Виридия

— Кене Лачев, — помощник, предварительно постучав, заглянул в кабинет, — вас срочно вызывает король.

За окном вечерело, и в помещение царил полумрак, лишь ярким жёлтым пятном маячила настольная лампа. Мужчина за тёмным столом едва заметно кивнул, не прекращая писать. Лишь когда закончил, спокойно посмотрел на секретаря:

— Метт, эти документы должны быть готовы к моему возвращению.

— Будет сделано!

Гораций поднялся, застегнул китель и без всякой спешки направился к выходу. С лета на его кабинете стояла портальная защита и теперь, чтобы воспользоваться Иглой, приходилось идти в зал переноса на первом этаже. Рабочий день уже закончился, и в Тайной канцелярии почти никого не было. Архимаг спускался по лестнице, прислушиваясь к эху собственных шагов. В такие моменты он как никогда ощущал это место своим. Словно лаская, провёл рукой по гладким перилам и шагнул к двери, окаймлённой мерцающей красной полосой. Защитное заклинание сканировало всех переместившихся. Охранник при появлении главы канцелярии вытянулся и не дышал, пока мужчина не вошёл в зал переноса. Защита зажужжала чуть громче и стихла. И мужчина в форме облегчённо выдохнул.

Лачев уверенно шагал по королевскому дворцу, не обращая внимания на раскланивающихся с ним придворных. Маска вежливого безразличия уже приросла намертво. Он надевал её, не задумываясь, не анализируя, кто перед ним: недруг или близкий человек. Да хоть король!

— Ваше величество, вы хотели меня видеть?

В своём кабинете нервно расхаживал правитель Авреи-Десетры. Точнее он метался из угла в угол, грозясь вытоптать на ковре дорожку. Чёрные густые волосы были взлохмачены, лоб прорезали глубокие морщины, пиджак криво болтался на стуле, рубашка расстегнута на три пуговицы — для педанта Авизара вид более чем странный и нехарактерный. Да и Нейл Тестимун, присевший на край стола, выглядел непривычно задумчивым. Ткач удивлённо выгнул бровь, гадая, что вызвало такой переполох.

— К нам направляется делегация Белых волков! — вместо приветствия сказал король.

— Хм-м…

Лачев пока не видел ничего странного: они сами были инициаторами встречи с оборотнями, собираясь поднять вопрос о приграничном городе Хазирд, в котором издавна проживало много волков.

И тогда Авизар уточнил:

— …Вместе с Рейнгольдом Виттуром.

Гораций, наконец, понял, почему все так всполошились: Белый альфа практически никогда не покидал Эллари-Зари, и его визит в королевство магов было событием исключительным.

— Когда?

— Двенадцатого сеченя (январь — Прим. авт.).

Авизар был уверен, что ткач начнёт упираться и сразу стал уговаривать:

— Гораций, я понимаю, что у тебя через десять дней свадьба, но Виттур требует, чтобы на встрече был именно ты.

— Он не пояснил почему?

— Какой-то артефакт.

— Приманка, — отозвался со своего места Тестимун.

Король метнул в приятеля убийственный взгляд:

— Не выдумывай! Неужели ты серьёзно полагаешь, что волки потребуют Горация за арест и пытки их изгнанного беты?!

Министр опустил голову:

— Гилмор не просто бета, он давний друг Виттура. И доказал свою преданность не единожды. Кому-кому, но ему альфа не откажет.

Авизар скривился, словно от зубной боли. Конечно, некий резон в словах Нейла имелся. Но им позарез нужен был полный контроль над Хазирдом, а местные оборотни издавна подчинялись Белому альфе.

— Предвечная тьма! Мы этого волка к нам десять лет звали! И он, наконец, согласился! Как вы не понимаете? Виттур летит к магам и не к кому-нибудь, а к нам! Да я себе очков сто заработаю в королевском рейтинге, благодаря этому! — король устало глянул на главного ткача. — Гораций, я прошу!.. Мы сведём ваше общение к минимуму, только переговоры и всё!

— Ваше величество, я в состоянии позаботиться о собственной безопасности, — Лачев криво усмехнулся. — Я буду на встрече с оборотнями.

Коротко поклонившись, мужчина вышел. За ним из кабинета выскочил Нейл:

— Гор, не наделай глупостей! Мы только урезонили Совет! Только отстояли тебя и Тайную канцелярию! Остуди голову!

— Успокойся, Нейл. Это всего лишь деловые переговоры.

И Гораций ушёл, закрылся в своём кабинете, равнодушно глядя на документы, подготовленные Меттом. Не отвечал на звонки Нейла, матери, своей невесты… Невеста! Это слово ассоциировалось у него с чем-то навязчивым и постылым, что постоянно рядом, как прилипшее к подошве дерьмо.

Новость о приезде Белых волков всколыхнула воспоминания, которые Лачев упорно хоронил полгода. Прятал так глубоко, что незаметно погрёб вместе с ними и себя, поставив сверху монумент со свадебным цветком в петлице. Гораций не помнил, как сделал Грейс Элфорд предложение и делал ли он его вообще. Помнил только, как на какой-то вопрос магини, не отходившей от него эти полгода, ответил «давай», а назавтра в прессе появилось сообщение о помолвке. Видел счастливое и одновременно растерянное лицо Грейс, а потом подумал: почему и нет? Какая теперь разница с кем? Именно это он и сказал матери, когда Итерия билась в истерике и просила не торопиться.

Лачев приучил себя к мысли, что ЕЁ рядом нет и не будет. Он научился жить со своим первым и единственным поражением. Живут же некоторые с осколками и остатками проклятий в теле! Мучаются, но живут! Даже порой неплохо, почти как нормальные люди, пока неосторожное движение не шевельнёт тот самый осколок в груди.

Вот и его осколок сегодня шевельнули. В Аврею-Десетру летят волки. Летит тот, кто отнял у него всё!

Время до визита Белых волков пролетело незаметно. Королевский дворец готовился к приёму важных гостей, Гораций Лачев как глава Тайной канцелярии следил за безопасностью, тщательно контролируя обстановку по пути следования волков. Дома появлялся редко, дав Грейс добро на все идеи и задумки, лишь бы отвязалась. Предстоящая собственная свадьба его не интересовала. Особенно, когда стало известно, что Виттура неожиданно остановили оборотни из Хазирда и состоялся незапланированный разговор, затянувшийся на несколько часов. Король и советники нервничали, гадая, о чём говорили волки. Недобрым знаком стал и тот факт, что Белый альфа отказался поселиться во дворце, остановившись в доме элларийского посла. Лачев был зол. Его люди уже получили разнос за то, что вовремя не узнали о встрече оборотней и допустили её…

— Гор, — Нейл Тестимун догнал приятеля и предупредил: — Соберись! Виттур взял твою бывшую с собой. Я ничего не знал, ничего не успел сделать! У неё сейчас другие имя и фамилия! Только когда увидел с оборотнями, сообразил!

Как удар под дых! Маг медленно выдохнул, с трудом возвращая на лицо непроницаемую маску. Зря он надеялся, что отболело! Зря!..

Оборотни вошли в зал для переговоров. Последовали стандартные приветствия, заверения в дружбе и желании сотрудничать. Король Авизар многого ждал от этой встречи. Слухи о том, что Рейнгольд Виттур летит именно в Аврею-Десетру, уже разлетелись по Паглаоме, вызвав множество версий и предположений, что же так заинтересовало нелюдимого волка? Наконец, все сели за большой овальный стол. Гораций равнодушно глянул на гостей. На светловолосой девушке его взгляд не задержался. По крайней мере, так решили те, кто наблюдал за ним. На самом деле колдун успел запомнить всё, даже узор на шейном платке. Даниэль как раз отвечала на вопрос соседа и ничего не заметила. Когда повернулась, глава Тайной канцелярии читал какую-то бумагу. Гораций сидел на другой стороне, почти не вмешиваясь в происходящее. Сколько девушка ни ловила его взгляд — без толку. Остальные маги поглядывали на неё насмешливо. Даня знала почему: считали, что она тут для красоты. А потом вздрогнула, встретив любимый синий взгляд. Робко улыбнулась. И ничего! Мужчина опустил глаза. Сердце жалобно сжалось и забилось чаще.