Егор потёр подбородок:

— Можно попробовать раздобыть новые асобы (удостоверение личности — Прим. авт.).

В этот момент вернулся Рыжий:

— Что перетираете?

— О новых асобах говорим, — Род огляделся. — Где Данька, мать его?! Верёвку он проглотил, что ли?!

— Новые асобы? — Кароль потянулся до хруста в позвоночнике и стал одеваться. — Это можно. Есть у меня один знакомец как раз по этому делу. Можно заскочить по дороге.

— Ты же собирался свалить? — напомнил маг.

Рыжий не смутился:

— Чё не помочь хорошим людям и нелюдям?!

— И где живёт твой знакомец?

— Кхусто. Слышал о таком городишке?

Егор задумался:

— Слышал. Новые документы — это хорошо, конечно… — мужчина подозрительно уставился на Рыжего. — Кароль, а ты не разводишь нас часом?

— Я?! — возмутился тот. — Да чтоб мне всю жизнь от охотников бегать! Там свой парень, даром что человек. А так всё честь по чести! Сделает в лучшем виде! Ни одна полицейская гнида не докопается!

Маг переглянулся с Белым волком. Риск велик, конечно, но вечно прятаться по лесам тоже не выход. Мужчина заметил лёгкий кивок оборотня и сказал:

— На том и остановимся. Идём в Кхусто за новыми асобами, а потом разбегаемся, как и договаривались раньше…

Треснули кусты, и на поляне появился Дан.

— Где ты шляешься? — накинулся на него Род.

Парень даже споткнулся от неожиданности:

— Я тут был… рядом.

Рыжий ободряюще хлопнул его по плечу и посмотрел на насупленного Белого волка:

— Ну-ну! Род, не кипишуй! Не так уж долго Дан дышал свежим воздухом.

— Спать! — велел всем Егор.

Тушить на ночь костёр побоялись, помня про хищников. Кароль, прислушиваясь к звукам вокруг, приволок и бросил на землю заранее приготовленный лапник, а Род уложил с двух сторон от огня по небольшому бревну.

— Зачем это? — поинтересовался Дан.

— Для безопасности, чтобы не скатиться ночью в костёр, — пояснил Белый волк, рядом с которым постоянно крутился паренёк.

— Ты что, в походы никогда не ходил? — усмехнулся колдун, укладываясь на мягкий лапник с другой стороны от костра.

Дан отрицательно покачал головой. Егор вскинул бровь:

— А как ты развлекался в свободное время? Это ж святое: ночь, лес, палатки… девочки.

— У меня не было свободного времени.

— Как это?

— Занятия в школе, репетиторы, художественная школа, музыкальная…

— Ты чё, ботан? — Рыжий поскрёб макушку и заржал. — Вот дохлый котс! К нам интеллигентика занесло!

— Хватит зубы сушить, Кароль, — отозвался Род и глянул на юношу: — А ты не стой столбом! Ложись!

Дан лёг рядом с оборотнем, не обращая внимания на фырканье Рыжего волка.

— Род, кто такой «котс»? Вы часто говорите это слово, но, насколько мне известно, это не ругательство, а какое-то животное?

— Это ругательство, — отмахнулся мужчина от любопытного паренька и прикрыл глаза.

— Ну не скажи! — вмешался Егор и посмотрел на заинтересованного Дана. — Давным-давно, когда люди и нелюди пришли на Гебу, здесь действительно водилось такое животное. За что его так назвали, я не знаю, но вот почему это слово превратилось в ругательство, догадываюсь. Так вот, жил здесь зверёк, размером с собаку обыкновенную, внешне — такая лапа: пушистый, глаза как пуговицы. Но по характеру и повадкам — падла редкая. Питался всем подряд, в том числе и человечиной. И убить его оказалось непросто! Сами по себе котсы не представляли угрозы человеку, но дело в том, что они никогда не ходили в одиночку.

— Собирались в стаи?

— Нет. Котсы — прилипалы, бегали при крупных хищниках пак-терах, это ящеры, которые водятся в лесах. Идёт, бывало, человек по краю леса, выбегает котс и начинает с ним играть и весело тявкать. Пак-тер уже знает: там добыча. Человек присел, гладит зверька, а когда спохватывается, уже не успевает ни убежать, ни спрятаться: котс тявканьем выдаёт его укрытие. В одиночку человеку выстоять против двухметрового ящера, сам понимаешь… — маг на несколько секунд замолчал. — Пока пак-тер жрёт, котс сидит неподалёку, а потом объедки подбирает… Знаешь, Дан, на Гебе великое множество рас, народов, племён, но все без исключения терпеть не могли эту тварьку, даже эльфы!

— Почему ящеры их не ели?

— Вонючие. Если напугать или ранить котса, он смердит так, что глаза слезиться начинают.

Кароль задумчиво взъерошил волосы:

— Вот откуда это — «дохлый котс»!

— Угу, — согласился колдун. — Уже много лет котсы считаются истреблёнными. Но некоторые поговаривают, что в глухих дебрях северного Линахенга их кто-то видел и в наши дни.

Беглые замолчали, переваривая услышанное. Как-то сами собой вспомнились слова Рыжего волка о пак-терах в этих лесах. Дан настороженно прислушался, чувствуя смутный страх.

— Спи! — шикнул на него Род и повернулся к Рыжему: — Кароль, проверь окрестность.

— Понял.

— Только аккуратно. Местных волков больше не трогай. Припугни, чтобы не приближались, и всё.

Они остались втроём.

— Думаешь, вернётся? — спросил колдун через некоторое время.

— Вернётся, — буркнул Род. — Кароль понимает твою выгоду и очень рассчитывает на Иглу.

— Данька, чего он от тебя хотел? — спросил Егор парнишку.

— Про амулет спрашивал. Откуда он у меня.

— Понятно.

Дана неприятно кольнул тон мага, как будто Егор не сомневался в его виновности. И помимо воли вырвалось:

— Я ничего не крал, правда!

— Спи.

Минуту была тишина, а потом юноша быстро заговорил:

— Я прилетел в Виридию несколько месяцев назад, хотел найти работу, зацепиться в столице. Потом бы поступил в университет, как и планировал раньше. На первое время у меня была небольшая сумма. Я снял комнату на окраине, устроился сначала в кафе, потом в ресторан официантом. Неделю назад наш администратор заметил под формой обруч. Стал приставать: мол, крутая вещь, продай. Я отказался. Тогда он стал угрожать, даже силой хотел отобрать…

Егор хмыкнул:

— Амулет Муи может снять только хозяин или создатель. Ну или, на крайняк, маги Тайной канцелярии. Тот администратор обвинил тебя в воровстве?

— Да, — тихонько вздохнул Дан. — Сказал то же, что и Кароль сегодня: что не может быть у обычного официанта такой дорогой вещи. Это администратор вызвал полицию, а потом… вы и сами знаете.

Маг понятливо вздохнул и стал загибать пальцы:

— Кароль сидел за угон, Дан по подозрению в краже, я — за проникновение в чужое жилище… и не только в жилище, — Егор хохотнул и глянул на оборотня: — Род, остался ты! Не хочешь поделиться? За что попал в серый дом?

— Пошли вы нахер! — грубо ответил мужчина и повернулся к ним спиной.

Разговор оборвался. Беглые молчали, притворяясь спящими. Каждый думал о своём, но их мысли тем не менее были созвучны. Доживут ли они до завтра? Как вновь не попасть за решётку? И можно ли расслабиться и уснуть рядом с неожиданными попутчиками? Первым отрубился Дан, пригревшись под боком у горячего оборотня. Следом сдался и Род. Егор уснул позже всех, не утерпев и бросив ещё одно защитное заклинание на их маленький лагерь.

Кароль появился лишь под утро. Уже упала на траву роса, громко распевали птицы, а воздух ярко пах сосновой смолой, когда на поляне появилась знакомая высокая фигура. На спине довольного мужчины тихо бряцала незнакомая дорожная сумка. Егор тут же открыл глаза, внимательно посмотрел на Рыжего, потом на сумку:

— Откуда?

— Оттуда!

— Кароль! — прошипел колдун. — У тебя на одежде кровь!

Тот потрогал голову, и ладонь стала красная.

— Вот котс! Это я, наверное, котелком треснулся, когда из подпола вылезал!

— Покажи! — Егор тихонько встал, стараясь не потревожить спящих.

Хотя Род уже открыл глаза и, заложив руки за голову, наблюдал за происходящим. Маг внимательно осмотрел рану:

— Хорошо ты вылезал!.. Ты что, там головой долбился?!

— Чё?

— Ни чё!!! — тихо огрызнулся колдун. — Шить надо!.. Дятел!