— Какая гадость! Ты поэтому такой смурной был эти дни?

— Не только, — Гораций вдруг разоткровенничался. — Вряд ли ты слышала про «красный путь». Так некоторые дельцы называют поставку рабов-кормильцев вампирам. Этот путь идёт из Линахенга через Эллари-Зари и нас в Сумеречные территории. Долгое время мы пресекали эти действия, и работорговцы были вынуждены идти через льды Зари. А недавно появились факты, что «красный путь» вернулся в Аврею-Десетру и курирует его кто-то из нашей верхушки. Я найду кто и накажу, но об этом не расскажут по телевизору и не напишут в газетах.

— Почему?

— Если о таких делах начнут кричать на каждом углу, то кто-то из обычных подданных повздыхает, кто-то поругается. А кто-то скажет: «Если можно лорду, значит, можно и мне». И начнётся хаос. Потому что народ должен верить своей власти, должен верить королю. Сделать так — моя работа.

Утром Итерия потащила Даниэль в бассейн:

— Это тонизирует. Вот сейчас искупаешься — и энергии хватит на целый день!

Девушка искоса глянула на хозяйку имения. Женщина бодро шагала по дорожке, воодушевлённо размахивала руками и говорила-говорила, не смолкая ни на минуту.

— …Вот мы и пришли!

Даниэль огляделась. Большой крытый бассейн под полупрозрачным куполом находился в отдельном помещении, но интерьер был выдержан в том же ключе, что и дом. Купол поддерживали колонны, а за ними, ближе к большим окнам, разместились столики со стульями, где можно было уединиться и поговорить, пока остальные наслаждались купанием в прозрачной голубой воде. Сейчас, в разгар лета, окна были открыты, впуская в помещение чистый, свежий воздух. Долетало громкое пение птиц из парка и масса других домашних звуков. Девушка, зябко вздрагивая от утренней свежести, сбросила халатик, оставшись в знакомом бирюзовом купальнике. Леди Итерия восхищённо воскликнула:

— Какая же ты хорошенькая и ладненькая! Неудивительно, что мой любимый сынок голову потерял! Того и гляди, лоб расшибёт или навернётся со своей ящерицы, пока к тебе летит-торопится!

— Какой ящерицы?

— Ай, — магиня поморщилась, — пак-ан у него есть свой, в питомнике Канцелярии. Такая животина своенравная! Не слушается никого, только Гора!

Даниэль сглотнула, вспоминая давнишние рассказы.

— А зачем Горацию пак-ан?

— Как же?! — Итерия растерянно моргнула. — С давних времён ткачи патрулируют территорию именно на ящерах. Как по мне, так выделываются больше, но смотрится это и впрямь зрелищно. А ты чего побледнела?

— Нет-нет, — девушка нахмурилась, — задумалась просто.

Даниэль торопливо подошла к бортику и нырнула в прохладную воду. В первый момент от контраста температуры вышибло дух, кожу словно обожгло, а потом стало свежо и хорошо! Пока девушка плавала, из головы не выходило сказанное Итерией. Действительно ящеры уже не одно столетие были на службе у ткачей! Да и некоторые другие маги, кому позволяли средства и силы, заводили себе таких необычных питомцев. Девушка видела магснимки, на которых были изображены ящеры и их погонщики. Ей эти маги казались необыкновенными людьми, раз смогли управлять такими сильными и опасными животными. Даниэль замечала несколько раз огромные тёмные тени в небе. Над самим городом на пак-анах летать было нельзя, но даже наблюдать за ними издалека было страшно и завораживающе одновременно.

— Дани, достаточно! Возвращайся! — позвала леди Итерия.

Девушка выбралась на берег и, накинув полотенце, присела на шезлонг.

— Как же хорошо!

Женщина довольно улыбнулась.

— Во-от! А я что говорила?! Маму надо слушать! — и спросила. — Гор придёт сегодня?

— Сказал, что постарается.

— Значит, придёт. Нужно распорядиться насчёт ужина.

Даниэль помимо воли вздрогнула, вспоминая минувший вечер. Её соседка понимающе усмехнулась:

— Не бойся. Думаю, Нейла мы в ближайшее время не увидим.

— Как они могут дружить? — не выдержала девушка. — Они же такие разные?

— Ты уверена? — Итерия искоса глянула на неё. — Нейл учился у Горация, Дани! Тебе это ни о чём не говорит?

— Хотите сказать, что Гор тоже может быть таким?

Женщина повела плечами:

— Он может быть разным. Тебе ли этого не знать? — и вздохнув, призналась: — Я в курсе, где был мой сын эти месяцы и с кем.

— Откуда?

— Дани, Гор не мог исчезнуть на такое долгое время без объяснений. Разумеется, он предупредил нас с отцом, что участвует в тайной операции, и про смену личины тоже сказал.

Даниэль посмотрела на Итерию:

— Вам было тяжело?

— Очень. Гораций, конечно, уже взрослый, состоявшийся человек, но он не перестал быть моим сыном. Я прекрасно понимала, что если Гор пошёл сам, значит дело серьёзное и опасное, — женщина присела на бортик бассейна. — И я знаю, что ты стала невольной участницей этой операции. Так ведь? Гор ничего не говорил, но где ещё вы могли встретиться и влюбиться друг в друга?!

Девушка не видела на лице Итерии пренебрежения или осуждения. Всё те же растерянность и тоска, которые она заметила ещё в первый день после приезда. Даниэль не могла сказать, что её приняли и полюбили как родную дочь, но то, что в этом доме к ней относились уважительно и старались сделать её пребывание комфортным, не вызывало сомнений. Она услышала тихий всплеск и посмотрела на мать Горация. Женщина замерла у края бассейна, держась за металлические поручни, смотрела вниз, как будто хотела что-то разглядеть в голубоватой воде.

— И каким он был?

Даниэль невольно улыбнулась, вспоминая «наёмного мага».

— Классным! Егор спас меня от смерти, залечил огнестрельную рану. Защищал, даже думая, что я парень. Он заботился обо всех, но делал это словно невзначай, как будто так и надо.

Итерия продолжала смотреть вниз, и лишь улыбка, порхающая на губах, выдавала её внимание к рассказу девушки.

— … А ещё он ходил со мной по магазинам…

— Да ты что?!

— Да!

— Гор терпеть не может магазины!

— Я поняла это. Егор ничего не сказал, но с такой тоской смотрел на выход…

Женщины засмеялись, и Даниэль призналась:

— Вы знаете, несмотря ни на что, я буду вспоминать то время, как самое лучшее. Мы были семьёй.

— А сейчас?

Девушка пожала плечами:

— А потом я узнала, что Егора нет. Есть Гораций Лачев. И я не хочу верить, что всё это время он играл с нами?

Женщина, наконец, посмотрела на неё.

— Гор не играл, Дани. Он такой, какой есть. Он разный. Гораций погружён в работу, порой даже ночует в Канцелярии и долгое время жил в маске ткача постоянно. Став тем мальчиком… Егором, он всего лишь снял эту маску, Дани. Он вспомнил себя в юности.

- Гор был потрясающий! Добрый, заботливый, чуткий.

— Замечательные качества, — согласно кивнула Итерия, — но совсем непригодные ткачу!.. Что ты знаешь о его службе?

— Гораций занимается внутренней безопасностью страны.

— А что это значит, ты понимаешь?.. Ведь у нас полно недовольных королём и его правлением. Многие мечтают занять место Авизара, тем более что его восхождение на трон было таким чёрным и туманным. Гор ничего не говорил мне, но, я уверена, что были заговоры против молодого короля. И если Авизар ещё при власти, то только благодаря Горацию и его ткачам. Ты можешь подумать, что я нахваливаю своего сына, но это не так!

— Нет, что вы? Я же сама вижу, как он относится к своей работе! — заявила Даниэль и осторожно спросила: — Но причём здесь Белые волки? Зачем Гор ловит их?

— Ну, положим, он ловит не всех Белых, а только одного.

— Зачем Горацию Родик Гилмор?

— Потому что он бета. А значит, вхож не только в логово альфы, но и в древние храмы. Гилмор тот, с кем говорят волчьи жрецы, — Итерия нахмурилась. — У этого волка есть доступ к книгам и рукописям, о которых обычные оборотни даже не подозревают.

— И как это связано с Ледяными волками?

— Девочка, ты знаешь, кто такие Ледяные волки? — вдруг усмехнулась женщина. — Ты думаешь, это оборотни?.. Вовсе нет! Это маги, способные оборачиваться в зверей, чаще всего именно в волков. То есть они не рождались со зверем в крови, а получали эту способность в результате долгого обучения. Сила этих древних волшебников была безгранична. Им покорялись все стихии — Вода, Воздух, Огонь, Земля… Истинные универсалы! Когда-то давно, после Великого переселения из Изначального мира, несколько самых сильных магов ушли на север — край снега и льда. И после их чаще всего видели именно в звериной ипостаси. Так появились Ледяные волки. Геба со своей магосферой начала влиять на всех пришлых с Земли: и на волшебников, и на ведьм, и на оборотней. Наша магия начала дробиться, мельчать. Оборотни утратили её полностью, сохранив только некоторые уникальные способности. Ледяные волки продержались дольше всех, они смогли сохранить магию Изначального мира. Говорят, именно из-за холода.