Он вымученно улыбнулся:

— Это потому что ты ещё маленькая и неопытная. Я всему тебя научу, но потом. Мать права: жениться сейчас не проблема. Но потом всю жизнь нас будут преследовать пересуды, что я совратил невинную девственницу, почти девочку. На тебя будут смотреть с жалостью, на меня — с ненавистью и страхом, как всегда. А на нашего ребёнка как на причину твоего раннего брака, а не как на наше маленькое чудо, которое мы создавали с любовью… Чёрт с ним! Потерплю!

— Ты хочешь детей?

— Наших — хочу! — Лачев уткнулся носом в её волосы. — С тобой я хочу всего того, что раньше считал романтической фигнёй и оттягивал долгие годы: большой дом с садом, тихие домашние вечера перед камином, тебя рядом и наших детей…

Даниэль улыбалась, слушая его.

— Хорошие мечты. Правильные!

— Значит, будем их реализовывать!

Спустя десять минут за девушкой зашла Итерия.

— Ещё больше чая в меня попросту не влезет!

Гораций собирался пошутить в ответ, но ему как раз позвонили.

— Слушаю!.. Где? То есть как? … И где он сейчас?

Лачев понизил голос и отвернулся, но Даниэль уже наставила ушки, догадываясь, что разговор о Родике Гилморе.

— … Как пересёк границу? Вы куда смотрели?… Сейчас буду!

Девушка опустила голову, чтобы скрыть торжествующую улыбку. Она радовалась за Родика, радовалась тому, что он на свободе.

— Что случилось? — Итерия встревоженно посмотрела на сына.

— Ничего особенного. Рабочие моменты.

— Нам пора, — Даниэль поднялась с мягкого кресла.

И мужчина не стал их останавливать, лишь прищурился, заметив довольную мордашку своей невесты.

Когда они спускались по лестнице, девушка почувствовала чей-то взгляд, неприятный, режущий. Вскинув голову, увидела наверху знакомую высокую брюнетку. Точно! Именно её Даниэль видела на том модном показе, когда заболела.

— Кто это? — спросила девушка у Итерии.

— Где?.. — магиня проследила за её взглядом. — А, это… Грейс Элфорд, дочка моей подруги Виктории.

— Как-то странно она на меня посмотрела.

Женщина засмеялась:

— Ещё бы! Грейс с Академии бегает за Гором.

— Что?

— Ой, Дани, не делай такие большие глазки! И приготовься к тому, что Горация постоянно пытаются окрутить, охмурить… Как ещё это называется? — магиня тихо смеялась. — Вокруг успешных, богатых мужчин при власти постоянно крутятся вот такие акулы.

Девушка хмыкнула. Невольно вспомнилась Ольга и её печальная история.

— Вам не нравится эта леди?

— Мне не нравится её одержимость моим сыном, — подумав, уточнила Итерия. — Понимаешь, о чём я? Любить — это прекрасно, но и себя терять не стоит. Грейс согласилась на позицию подруги, но она надеется, что однажды Гор заметит в ней женщину. А теперь появилась ты.

— Вы сказали ей о нас?

— Намекнула! Пускай свыкается с мыслью, что Гораций для неё потерян, и живёт дальше своей жизнью, — женщина вздохнула. — Грейс — неплохая девочка, и нет ничьей вины, что мой сын не любит её.

Даниэль промолчала. За всё это время она ни разу и не подумала о возможных соперницах. Оказывается, они гораздо ближе, чем ей казалось. Девушка не рискнула спрашивать у Горация о его бывших. Верила ему и знала, что он с ней, потому что сам этого хочет. Но теперь поняла, что рядом не только те, кто рад их счастью, но и те, кто завидует и желает зла. Что ж, ей винить себя не в чем. Она не разрушала чужие семьи, не отбивала женихов у невест. По словам Итерии, Гораций и эта брюнетка даже не встречались.

Но вечером неожиданно к ним в гости пришла Грейс Элфорд вместе со своей матерью. Их представили друг другу, и магиня так доброжелательно улыбалась, что Даниэль начала сомневаться в своих суждениях насчёт неё. Если бы не предупреждение Итерии, девушка приняла бы всё увиденное и сказанное за чистую монету. Грейс тепло улыбалась и восхищалась так искренне!..

— Очень приятно познакомиться! Мама столько рассказывала о тебе. Это правда, что ты поступила в университет, за месяц подготовившись к экзаменам?! Здорово! Ты такая молодец!..

И взгляд вроде ласковый, но цепкий, умный, опытный… Магиня изучала девушку незаметно, словно невзначай выпытывая про отношения с Горацием. И в её взглядах всё чаще проскальзывало неверие, сомнение вкупе с пренебрежением. Видя это, в Даниэль вдруг взыграл норов. Мужчина никогда не скрывал их отношения. Значит, и она не будет.

Грейс тряхнула длинными чёрными волосами и улыбнулась хозяйке дома:

— Мы с Гором шли вместе. Но ему позвонил Нейл, какие-то срочные дела.

— А мы знаем! — Итерия посмотрела на Даниэль.

Та пояснила:

— Гораций предупредил, что задерживается.

Колючий тёмный взгляд метнулся на девушку:

— Гор никогда не перед кем не отчитывается.

— Гораций не отчитывается передо мной, — согласилась Даниэль и добавила: — Он предупредил, чтобы я не волновалась.

Итерия вмешалась в диалог:

— Как любовь меняет людей! — она посмотрела на Викторию. — Дорогая, моего сына не узнать! Он теперь и навещает нас каждый день, и подарки дарит. Смотри, какие розы вчера принёс!

Виктория восхищённо заахала, а её дочь застыла, разглядывая бледно-сиреневый букет. Кому, как не ей, было знать, что Лачев не выносит всю эту любовную дребедень со свиданиями, свечами и цветами?! А Итерия разошлась. Она рассказывала забавные моменты про Горация, подчёркивая особое трепетное отношение сына к девушке. Даниэль украдкой наблюдала за брюнеткой. Магиня мрачнела всё больше и больше, она не притронулась к еде, только неспешно пила вино, практически не участвуя в беседе.

А после ужина Грейс подошла к Даниэль. Та привычно замерла у большого окна рядом с лестницей: скоро должен был появиться Гораций.

— Итерия такая фантазёрка!

— Почему ты так говоришь? — девушка повернулась к гостье.

— Я ни за что не поверю в то, что она рассказывала. Гораций никогда бы так себя не повёл.

Даниэль пожала плечами:

— Твоё дело. Можешь верить, можешь не верить. Прости, пожалуйста, но наши отношения с Гором вообще тебя не касаются.

Магиня вспылила:

— Это же смешно! Чтобы Гор опустился до какой-то человечки?! Нет. Ты очередной каприз этого большого мальчика. Знаешь, сколько таких, как ты, было?

— Грейс, я повторяю ещё раз. Наши отношения с Горацием тебя не касаются. Каприз это или не каприз, мы разберёмся сами.

— Ещё как касаются! Я знаю его с детства. Я знаю, что ему нужно. Когда-нибудь Гор наиграется и начнёт думать о серьёзных вещах, о настоящей семье. И поймёт, что я — идеальная пара! Это и будет мой звёздный час! Не строй напрасных надежд, девочка! Ты всего лишь развлечение!

— Ты сама не веришь в то, что говоришь! — Даниэль грустно улыбнулась. — Если бы это было так, ты бы даже не заметила меня и тем более не заговорила об этом. Ты сказала всё это, чтобы поселить сомнения в моём сердце. Но…я знаю Горация и совсем не знаю тебя. И верить тебе было бы глупостью с моей стороны, — девушка отвернулась, показывая, что разговор окончен. Но в последний момент добавила: — Да, чуть не забыла! Твой звёздный час откладывается! Гораций сделал мне предложение, и я сказала «да».

Карие глаза опасно сверкнули.

— Ты лжёшь! Никогда Гораций Лачев не женится на человечке! Никогда не поставит под угрозу магию своего рода! Только в союзе с магиней у него будут дети-маги, а ты? Кого родишь ты? Такого же бесполезного ублюдка, как сама?

А вот это было обидно! Даниэль сжала кулачки.

— Мои родители состояли в законном браке. Ублюдком я быть никак не могу. И дети мои ублюдками не будут, потому что рожу я их от мужа, а не от любовника.

Грейс зашипела:

— Ты на кого намекаешь?

— На тебя, — девушка не отводила взгляд. — Это же ты была любовницей Нейла Тестимуна и пыталась обманом забеременеть, чтобы он женился на тебе, но попалась и вылетела вон?!

— Итерия, — выплюнула магиня, догадываясь, кто просветил девушку насчёт прошлого.

Даниэль криво улыбнулась: