"Выживет" — рассудил Ник после беглого осмотра.

И нырнул в тарелку, сливаясь с подправленной мелодией грибной каши.

Паланкин был тяжёлым. Кабина, даже с пассажирами внутри, составляла не больше трети веса. Основная масса приходилась на генератор пара, приделанный сзади. И всё для того, чтобы Шэсск Снейх чувствовал себя комфортно.

— Уф, — невольно вырвалось у слуг, когда они опустили паланкин в грязь.

Дверца открылась. Окружённый густыми клубами пара, появился наместник.

— Ваше Чешуйчество! — послышались отовсюду приветствия слуг.

Солдаты (среди них были как люди, так и ящеры) встали по стойке смирно. Кто с арбалетами, кто с алебардами — безопасность лидера превыше всего.

Шэсск поморщился от яркого солнца. Кто-то из слуг тут же подставил зонтик, хотя до входа в палатку было всего несколько шагов. Дождавшись, когда из паланкина выберутся Шофшоф, Ашусс и Слизз, Шесск захромал по грязи. Слуга с зонтиком засеменил рядом, но верховный ящер даже не посмотрел в его сторону.

— Она точно готова? — в который раз спросил Шэсск. — Ты уверен, что не придётся ждать ещё несколько дней, недель, а то и месяцев?

Слизз, как всегда не расстающийся с закуской, кивнул. Бросив в рот пригоршню дохлых мокриц, он заверил:

— Летать может. Оружие работает. В полную мощность мы его ещё не включали, но показатели обнадёживают. Я гарантирую, при стрельбе не развалится.

Шэсск первым нырнул в прохладу палатки. Он бы с радостью поставил парогенераторы и здесь, плевав на подневольных республиканцев. Только для сборки машины это вредно. Всякие мелкие детали заржавеют, придут в негодность — и уж тогда точно что-нибудь развалится. Не при стрельбе, так при полёте.

Свита из Снейхов, солдат и подчинённых следовала за Шэсском.

— Точно? Зоах мне недавно наговорил всякого. С такими подробностями, что…

— Точно, точно, — с набитым ртом обнадёжил Слизз. — Если не считать всяких мелочей, вроде устрашающих рисунков на корпусе или подстаканников в кресле второго пилота. Ну, когда хочется съесть лягушку-другую не вставая с рабочего места. Впрочем, это всё можно добавить по ходу. Главное, машина готова. И мы можем её применить.

Шэсск улыбнулся. Посмотрел на замерших с показным почтением людей. Те всегда замирали, когда Шэсск оказывался рядом. Инженеры, конструкторы, изобретатели, механики, техники. Наверное, больше половины из них — пленные республиканцы. Какая ирония! Они создавали оружие, которое поработит их собственную страну.

Люди опускали глаза, когда Шэсск смотрел на них. Всё правильно, так и должно быть. Они обязаны знать своё место.

Конечно, попадались и бунтари. Но с такими всегда обходились жёстко. Пытки, показательное унижение, давление через захваченных в плен родственников, отрубание конечностей. Да что угодно. Менее важных казнили на глазах у других. Умников, от которых многое зависело, пытались "вразумить" — и, как правило, это работало. За всё время стройки был только один учёный, прошедший через все ухищрения ящеров, но так и не согнувший спины. "Жаль терять такие мозги" — вздохнул Слизз на его казни. Но тут уж ничего не поделаешь. Зато остальные притихли.

Вероятность саботажа Шэсск не исключал даже сейчас. Кто-то из этих смирных с виду людей мог оставить внутри машины подлянку. И важная деталь сломается в самый неподходящий момент. Слизз хоть и талантливый техник, но он не может контролировать абсолютно всё.

Впрочем, это мелочи. Главное, что машина готова.

— Машина готова, — повторил вслух Шэсск.

— Угу. Можем опробовать её хоть сейчас. Всё необходимое у нас есть.

Наместник на мгновение задумался.

— Не стоит. Я хочу устроить представление, чтобы все знали, на что мы способны. Пусть видят нашу мощь. Пусть слухи расползаются, как яд по жилам.

Вмешался советник по военным делам, шипастый ящер Ашусс:

— А вы не боитесь, что Республика примет меры?

Шэсск с презрением брызнул слюнями. Республика!

— Они не успеют. Пол Аркер завяз в мелочах, он неспособен даже нормально защитить Вольтпорт. И вообще, это хвалёное республиканское могущество — сказки для людской малышни. Может, в мирные времена они и были великими, но раз мы пойдём на них войной…

— Моё дело — указать на возможные проблемы.

— Всё будет хорошо, — пообещал Шэсск. — Самое трудное позади. Машина готова.

Они миновали несколько длинных помещений, оказавшись в сборочном цехе. Тоже палатка, вроде тех, что ставят бродячие артисты, когда приезжают со своим цирком в новый город. Только вместо трибун — техническое оборудование, а вместо арены — машина смерти.

Главный козырь Шэсска Снейха в войне против Республики.

Наместник остановился, чтобы полюбоваться своим детищем. Готова! Машина готова — теперь он видел это собственными глазами. Конечно, Шэсск заходил сюда и раньше, чтобы контролировать сборку. Но только сейчас все части сферического корпуса встали на свои места, всё снаряжение развешано, а "внутренности" больше не разбросаны по полу, и находятся там, где им положено.

Шэсск широко улыбнулся. Представил, как эта малютка поднимается над землёй. Чёрный механический шар, вызывающий трепет даже у своих создателей. Паучьи лапы складываются, активируется пушка под днищем, включается защитное поле. Холодное оружие? Стрелы, болты арбалетов, снаряды баллист? Для этой малышки — ерунда. Стрелять в неё, всё равно, что стрелять в Нижний Мир. Так же бессмысленно и глупо.

Улыбка наместника становилась всё шире и шире. Он не мог обуздать свою фантазию. Вот машина смерти летит сквозь небесный океан. Ей не страшны ни бури, ни шторма, ни ураганы. Можно нагрянуть в Вольтпорт во время грозы, когда атаки никто не ждёт.

Это чудесная картина — решил Шэсск. Машина возникает в бушующем небе, в её угольно-чёрном корпусе слабо отражаются вспышки молний. Выстрел — и защитная башня уничтожена. Второй выстрел — часть набережной летит в Нижний Мир. Третий выстрел — бывшее здание Парламента превращается в груду обломков. Людишки мечутся, пытаются отбиться, прячутся, спасают своё барахло. Но машина летит дальше. Ещё несколько выстрелов, и можно оставлять Вольтпорт на растерзание пиратам и имперским войскам. Ведь есть и другие города. Штормгард, например. Или нынешняя столица, Виндер — Шэсск нисколько не сомневался, что сумеет взять её с лёгкостью.

— Красавица, да? — спросил Слизз, бросив пустой мешок подбежавшему слуге. Открыл новый, с червяками. — Мне тоже нравится. Так бы и стоял тут целый день. Но внутри ещё интереснее.

Не расставаясь с закуской, Слизз подошёл к корпусу. Откинул дверь-лестницу, поманил Шэсска за собой.

Наместник проследовал за братом по клану. Поднялся внутрь машины. Одной половиной сознания он по-прежнему наслаждался фантазиями. Вторая внимательно изучала интерьер орудия смерти.

Слизз не скупился на объяснения. Показал двигательную установку (усовершенствованный луниумный аппарат), отодвинул техническую дверцу в отсек с электрогенератором — единственным во всей Империи.

— Таких даже в Республике нет, — похвастался он, — потому что лучше инженеры теперь у нас.

Шэсск удовлетворённо кивал. Освещение здесь было электрическим; управление машиной — тоже. Прежде чем отвести наместника в кабину пилотов, Слизз показал ему ещё один закуток.

— А здесь у нас генератор магии.

Внутри было сухо. Если в других частях машины стояли технические запахи, то здесь пахло природой — животными, травой, какими-то медовыми цветами. Шэсск сразу увидел, почему.

Мурры.

Те маленькие зверьки, которых так долго расхваливал Слизз. Сильнейшие в магии существа, прирождённые волшебники.

Тут их было около дюжины. Пристёгнутые к специальным "креслам", опутанные проводами и трубками, они походили на жертв безумного эксперимента. Вот только это был уже не эксперимент. Эксперименты давно закончились, пошла суровая практика.