— Хорошо, — кивнул наконец капитан. — Я это сделаю.

Как-то само собой получилось, что Софи взяла на себя роль лидера. Её пушистый спутник был силён в магии, и не страдал от недостатка интеллекта, но почему-то всегда пасовал, когда требовалось принимать решения.

Сначала Софи думала, что это от горя. Ник потерял семью, спокойную жизнь, своё место под солнцем. Он теперь один-одинёшенек. Чуть позже до девочки стало доходить, что не в этом дело. Вернее, не только в этом.

— Ты какой-то нерешительный, — сказала она, когда Ник в сотый раз ответил "не знаю".

— Я не нерешительный!

— Тогда почему не можешь ответить на простой вопрос?

— Ну… я и правда не знаю.

— Не знаешь, устал ты или нет?

Полоски Ника позеленели и тут же снова побелели. Софи забавляло, как он пытается скрыть смущение. Она улыбнулась.

И так — постоянно. Девочка смогла выяснить, что ему уже пятнадцать и он взрослый мурр. Даже если зверёк врёт, он, в любом случае, старше её самой. И куда сильнее в магии. Люди, за редким исключением, к ней вообще неспособны.

Тогда с какой стати он такой зажатый? Её одно смущало: без Ника она бы погибла. Он без неё — нет. Тем не менее, принимать решения приходилось ей, одиннадцатилетней девочке.

Следующие трое суток проходили по одному шаблону. Софи требовала развернуть панцирь строго к северу, сверялась с компасом и приказывала Нику толкать их вперёд. Мурр устраивался поудобнее — сидя или лёжа — и начинал "играть", как он сам это называл.

— Жутко монотонная мелодия, — обронил он как-то. — Ты разбуди, если я вдруг усну.

Играл он несколько часов. Софи следила небом, время от времени корректируя направление. Потом Ник делал перерыв, обедал, пил воду, разминал затёкшее тело, а после — продолжал двигать панцирь. К заходу солнца останавливался, они снова ели, вяло беседовали и ложились спать. Так — трое суток.

Поначалу Софи развлекала Ника энциклопедическими фактами. Это быстро прекратилось — мурр попросил девочку молчать.

— Отвлекает, — пояснил он. — Я бы рад поболтать, но…

Софи не стала спорить. Возможно она и вправду зануда, и даже скромный зверёк не стесняется сказать ей это в лицо. А может, тут нет никакого злого умысла. Не ей судить, каково это — творить волшебство.

Время от времени заходили в кучевые облака, чтобы пополнить воду. Пару раз отбивались от птиц, решивших отвоевать панцирь. То ли старые жильцы вернулись, то ли новые рискнули попытать счастья. С десяток пернатых обустроились на куполе, и до Софи доносились их редкие крики и хлопанье крыльев.

Один раз видели дракона. Вернее, не самого дракона, а лишь его тень. Проплывали рядом с облаком — густым, возможно, со скалой внутри. Вот в нём-то и мелькнуло что-то огромное, чёрное, смертельно опасное.

— Тсс, — девочка поднесла палец к губам. — У них отличный слух.

Друзья сидели тихо, боясь лишний раз вздохнуть или пошевелиться. Ник играл дольше обычного — до тех пор, пока зловещее облако не скрылось далеко позади, за стеной других облаков и туч.

В остальном же, путешествие проходило на удивление скучно. После третьей ночи в панцире, Софи забеспокоилась. А не пролетели ли они материк? Конечно, такое невозможно, тут даже сомневаться глупо. Но вдруг? Что если компас неисправен? Что если тут какая-то магнитная аномалия, и они движутся не на север? Что если…

Да нет же. Континент уже должно быть видно, мешают только тучи впереди. К вечеру они достигнут суши.

Но за тучами возникали другие тучи, а в просветах мелькало одно лишь небо. К обеду Софи забеспокоилась. Во второй половине дня стала всерьёз думать, сумеет ли Ник поймать и поджарить одну из птиц — скоро у них закончатся яйца и станет нечего есть. Если не сможет, что тогда? Сколько они продержатся без пищи? И кто кого первым съест, когда голод овладеет их рассудками?

Тут из туч прямо по курсу выплыл корабль.

Софи пискнула. Сняла очки, протёрла об остатки ночной рубашки, отчего они стали только грязнее, снова надела. И завизжала от радости.

— Это военный патруль! Ник, мы спасены! Спасены!..

Мурр выронил инт, и движение панциря замедлилось. А Софи чуть ли не прыгала от счастья. Она ещё раз глянула на корабль, чтобы перепроверить. Да, флаг Республики, корабль собран в вольтпортской верфи, да и матросы на палубе не в имперской форме.

Несмотря на то, что они шли почти "лоб в лоб", Софи стала громко кричать и звать на помощь. Даже ракету запустила — она работала на том же принципе, что и луниумный жилет.

— Ты чего так орёшь, они нас заметили, — сказал Ник устало.

— На всякий случай, — бросила Софи.

И взялась за крики с утроенной силой. Из головы не выходили книжные истории о потерпевших кораблекрушение — бывало, они видели не один корабль, но все проходили мимо. Мурр зажал уши и на всякий случай зажмурился. Софи перешла на визг, под конец она даже немного охрипла.

Но друзьям повезло. Корабль сманеврировал к панцирю, дюжина матросов подцепила его крюками и подтянула к борту. Тот оказался слишком большим, чтобы поместиться в любой части корабля, поэтому пришлось взять его на буксир.

Софи, с Ником на плече, ступила на дощатую палубу. Её окружили люди в форме: матросы и офицеры. Кто-то произнёс:

— Отличный улов! Мы поймали имперского шпиона.

Над шуткой никто не рассмеялся. Наверное, всех заворожил панцирь гигантской черепахи — не часто такой встретишь. Или отпугнул вид маленькой девочки. Грязная, в обносках, она и впрямь походила на карикатурного злодея.

Замешательство продолжалось недолго. Люди попрятали арбалеты (и зачем они их вообще достали?), отвели Софи в санитарную комнату, приготовили ванну, мыло и горячую воду.

Ника сначала не приняли всерьёз:

— Извиняюсь, но с животными нельзя. Придётся твоему еноту посидеть в трюме, у нас там очень удобная клетка…

— Сам ты енот, — обиделся молчавший до этого момента Ник.

Офицер икнул. Похоже, он впервые видел мурра. Софи извиняюще улыбнулась:

— Он — разумное существо. И спас меня от пиратов. Так что давайте без клеток, ладно? Я уже в одной посидела, впечатлений — на всю жизнь.

Офицер лишь пожал плечами. И наделил Ника теми же правами, что и спасённую девочку.

Какое-то время ушло на мытьё, расчёсывание волос и обсыхание. Женской, а уж тем более детской одежды на корабле не оказалось, и Софи получила комплект из белой офицерской рубашки и узких штанов с обрезанными штанинами. Смотрелось нелепо, пусть ей и выделили самый маленький размер. Зато чистое. И не дырявое. Красота!

Ужинала Софи с самим капитаном. Добродушный, круглолицый, с чисто выбритой головой и густыми белыми усами, он произвёл на девочку самое благоприятное впечатление. Был вежлив, уместно шутил, дал Софи высказаться, а потом сам рассказал о положении дел в этом участке неба. Оказалось, что на днях имперцы ещё раз атаковали Вольтпорт, только теперь куда серьёзнее, так что все корабли подняты в небо.

— Не волнуйся, Софи, мы завтра же отвезём тебя и твоего друга в порт. Вас отнесло далеко к востоку, ещё немного, и вы бы пролетели Облачный остров. Вам очень повезло.

Софи показалось, что капитан, несмотря на всю свою галантность, не поверил её истории. Или поверил, но не до конца. Зачем пиратам похищать племянницу библиотекаря? Зачем сжигать остров мурров? Да и спланировать на панцирь, сорвавшись в небо — чистейшее везение. Такое даже авторы книжек не используют, опасаясь, что их раскритикуют читатели за неправдоподобность.

Что-то в этой истории не так — было видно на лице капитана. Но вслух он ничего не сказал.

Ночевала Софи в отдельной каюте. После трёх ночей на костяном полу, в продуваемом ветрами панцире, солдатская постель показалась ей уютнее императорской кровати. Ник дрых рядом, вытянувшись во весь рост. Чистый, он напоминал кота.

Капитан сдержал слово, и на следующий день они прибыли в военный док Вольтпорта. Как хотела Софи броситься навстречу дяде, в родную библиотеку! Ведь она до сих пор не знала, жив ли тот. Но бюрократия оказалась сильнее желаний чудом спасшегося ребёнка.