— Дальше. Я почти уверен, что Трибуну будут охранять. С площади зайти вряд ли получится, придётся спускаться сверху. К счастью, у нас есть воздушный корабль. Увы, мы окажемся под прицелом стреломётов и, кто знает, чего ещё. Может, какого-нибудь коварного заклинания Зоаха.

Софи проглотила комок в горле. Диз не останавливался:

— Это, кстати, вторая проблема. Зоах знает, что Софи жива, поэтому будет преследовать её и дальше. Либо сам, либо пошлёт пиратов — того же Доггера. Если прежде тебе везло, милая, то не факт, что так будет впредь.

Он кисло улыбнулся.

— Но есть и плюсы. У нас в руках превосходнейшая скоростная лодка. У нас — два талантливых мага. У нас есть мозги. А главное, за нами правда.

Ник воспользовался паузой и сгустил краски:

— Стойте. Я правильно понимаю? Вы собираетесь отправить Софи в центр Империи, которая кишит тайной полицией, пиратами, дорвавшимися до власти бандитами и злобными колдунами с одной только целью — вызвать звёздный вихрь? Так? Надеетесь, что люди увидят его и поднимут восстание?

Софи поймала взгляд Ника. Попыталась использовать то хмурое выражение лица, которое так напугало Молониуса, и от которого у некоторых взрослых мурашки бежали по коже. Не помогло. Мурр был рассержен.

— А как по мне — это чушь всё. Ей одиннадцать лет! Знаете, у меня тоже есть одиннадцатилетняя сестра… — Ник запнулся. Выдохнул, будто сплёвывая кровь после драки. — Вернее, была сестра. Она погибла. Может, мы не особо ладили: Лэй таскала мой инт, называла всякими обидными словами и прочее, но…

Ник опять запнулся. Он не был оратором, а сказать хотел многое — Софи видела это по его взгляду. Видела и понимала. Ей тоже было страшно.

Диз терпеливо ждал. Не дождавшись, сказал:

— Пойми, это может быть наш последний шанс. Что-то назревает. Вот-вот Империя пойдёт войной на Республику, и тогда уже будет не до праздников на Семиконечной площади. Да и в сам Звёздный Город так просто не попадёшь — объявят военное положение, станут проверять каждого въезжего. Если пытаться, то только сейчас.

Софи не выдержала:

— Да всё в порядке. Мы согласны. Я — согласна, — она сердито посмотрела на Ника, на кривляющегося Молониуса, на отрешённого Рейна. — Согласна, — повторила девочка. — Вылетаем хоть сейчас.

— Завтра, — поправил Диз. — С рассветом. Надеюсь, никто не против?

— Я против, — ответил Ник.

Он сам не заметил, как у него это вырвалось. Но говорил мурр от чистого сердца. Участвовать во всём этом сумасшествии он не желал.

Почему?

Трудно разобраться в собственной душе, когда там такой сумбур. Ник в одночасье потерял семью и родной дом. Во-первых, при пожаре, во-вторых, хоть это и случилось раньше — когда Сеттерганн не объявил его взрослым. Один, в большом и непонятном мире — неудивительно, что первое время Ник не отлипал от Софи. Следовал за ней всюду, куда бы её не потянуло. Девочка стала для мурра самым близким живым существом. Он для неё — тоже. Хотя в последнем Ник начал всё чаще сомневаться.

Что же произошло дальше? Шок от утраты родных прошёл. Ник также осознал, что мир не настолько страшен, как казался сначала. Да, многому придётся научиться. Да, нужно будет где-то раздобыть инт. Но так ли всё плохо? Ярче всего ощущение "мне всё под силу" проявилось на Западном Пределе, когда он исцелил пещерного короля. Это была настоящая победа.

А потом появился Диз, и их с Софи пути начали потихоньку расходиться. Её тянуло к этому человеку, тянуло сильно. Ник же испытывал лишь неприязнь. Он намеренно избегал слова "ревность", хотя несколько раз ловил себя на ней. "Ревную ли я Софи к Дизу?" — спросил он как-то. И сам же себе соврал: "Нет. Я просто хочу, чтобы девочка была счастлива".

Сейчас Ник не чувствовал даже этого. Он вполне мог обойтись без Софи. Если так хочет лететь в Звёздный Город, доказывать кому-то, что она наследница — пускай. Девчонку уже не переубедить.

Ник прямо так и сказал:

— Вы как хотите, а я остаюсь. Вряд ли Молониус полетит с вами — он там только лишнее внимание привлечёт. А я хочу побыть здесь. Изучить звучание местной магии. Кто знает, может, научусь чему-то новому.

— Ник!

— Что? Без инта я всё равно бесполезен.

— Это не так. И ты сам это знаешь.

Софи сверлила его взглядом. Он сверлил её в ответ.

— Я не хочу, чтобы ты это делала. Серьёзно, это самоубийство. Сама подумай.

Девочка молчала. Мурр не выдержал:

— Софи, тебя раздавят! Ты думаешь, народ восстанет, когда увидит, что ты наследница. Вернее, тебе это внушил этот… — он сердито посмотрел на Диза. — Все мозги тебе перелопатил. Гнилые фрукты! — Ник фыркнул, потому что последнюю фразу произнёс на своём языке. Обратился к птицечеловеку. — Рейн, вы-то хоть понимаете, что это бесполезно? Что если бы люди хотели, они давно бы сбросили наместников, даже без всякой принцессы?

Рейн Колт холодно посмотрел на Ника. В синих луниумных глазах тлело высокомерие:

— Возможно. Но я никогда не призывал отказаться от борьбы. Любой протест, любая революция — всё начинается с одного человека. По сути — с каждого из нас. Задай вопрос: ты готов постоять за свои убеждения? Готов сделать мир лучше?

"Да плевал я на ваш мир!" — ответил Ник мысленно. Впрочем, он был уверен, что это отразилось на мордочке и шкуре.

А и правда, какое дело одинокому мурру до людских дел? Рейна понять можно, он торговец. Ему выгоден союз между странами и их процветание. А Нику какой с этого резон? Завоюй Империя хоть все Осколки Луны, включая самые мелкие отдалённые островки, он-то что теряет?

Мурр-одиночка с интом в руках (да, надо где-то достать инт или сделать его самому) практически неуловим. Живи, как вздумается: странствуй по миру, колдуй, следи за людьми. Ник разрисовал бродячую жизнь во всех красках, гоня прочь мысли об одиночестве. Друзей-то с ним уже не будет.

— А по-моему, ты просто боишься, — сказала Софи.

— Ничего я не боюсь! Я просто считаю это бессмысленным. В лучшем случае — бессмысленным. В худшем — самоубийством.

— Боишься, не спорь.

— А я и не спорю! — вспылил Ник.

И тут же утих. Убрал из полосок красные оттенки, опустил хвост. Угрюмо посмотрел на девочку.

Та покачала головой:

— Ник, я всегда считала тебя смелым. Да-да, не смейся. Пускай чересчур стеснительным, излишне скромным, осторожным. Но не трусом. Храбрости в тебе было, пожалуй, даже больше, чем во мне самой. Ты не растерялся, когда мы падали в Нижний Мир. Подрулил к черепашьему панцирю. Не запаниковал, когда выяснилось, что мы затеряны в небе. Дважды такое было, заметь. Ты ввязался в воздушную битву с пиратами. Я заистерила, чуть сама в Нижний Мир не полетела, вслед за дядей, а ты не струсил. Ты смелый, Ник. Я никогда в этом не сомневалась.

Она взяла Диза за руку. Крепко, словно ища поддержки.

— А вот теперь сомневаюсь. Потому что нам выпал шанс, какой редко кому выпадает. Шанс что-то изменить. Победить злодеев. Только не говори, что ты тут ни при чём и тебя это не касается. Гибель твоего острова тоже на их совести. Только что? Ты бежишь при первых признаках трудностей.

Ник злобно сверкнул глазами. Ни Молониус, ни Рейн не становились на его сторону — и это бесило. Софи и вовсе перевернула всё с ног на голову.

— Я уже ясно дал понять: участвовать в вашей авантюре я не собираюсь. Пользы от меня никакой, а помирать молодым как-то не хочется. Что ты ещё хочешь услышать?

— Признания, что ты трус, Ник.

Он покраснел от гнева. Весь: начиная с ушей и заканчивая кончиком хвоста. Да так ярко, что чуть не вспыхнул.

— Я не трус, — сказал Ник тихо.

— Докажи.

— Не собираюсь. Если хочешь сдохнуть — давай! Следуй за своим Дизом с его бредовыми мыслями. Да хоть женись на нём! Мне плевать! Только меня не втягивай, хорошо? Потому что я единственный в этой комнате, у кого ещё остались мозги!