— Упустить ребёнка. Ребёнка!

— Ещё не всё потеряно, Зоах. Если девчонка жива…

— Мне стоило невероятных усилий задержать сборку!

Маг наконец остановился. Сел на противоположную кровать, зло приковал Рэта взглядом:

— Ты хоть понимаешь, что если бы не мои старания, машина смерти была бы уже готова? Понимаешь? С ней нам не справиться. Ящериц будет уже не остановить!

— Но звёздный вихрь…

— Они уничтожат Трибуну Справедливости! Снесут, как ветхое здание. А всякий, кто пискнет, будет убит. Рэт, мы ходим по грани. Наместник что-то подозревает.

Капитан пиратов устало провёл руками по лицу. Словно пытался согнать это самое чувство "хождения по грани". Не получилось.

— Но есть шанс. Последний шанс. Девчонка жива, и она движется в Звёздный Город.

Рэт Доггер оживился:

— Правда?

— Да. Она побывала у Молониуса и теперь знает, кто она. Хочет встать на Трибуну, чтобы все увидели её звёздный вихрь.

— Отлично. Если так, скажи, где мне поджидать её, и я не подведу. В этот раз — точно. Возьму столько вереска, сколько нужно, но проклятый мурр мне не помешает!

Зоах улыбнулся — впервые за всё время разговора:

— Мурра с ней нет. Этой обезьяны — то есть, Молониуса — тоже. Она одна, если не считать старого королевского гвардейца. Но тот мало что может.

— Великолепно! Где они сейчас?

— Приближаются к восточному берегу. Скоро будут в Примааре. Не дёргайся, всё равно туда не успеешь.

Рэт воспрянул духом:

— Небо над страной уже несколько дней закрыто для частных лодок. Приказ Шэсска. Летать можно только военным, да парням, вроде меня. Так что, из Примаара им придётся идти пешком. Или на повозках. Понимаешь, Зоах?

Тот кивнул.

— Из Примаара до Звёздного Города лишь один наземный тракт, — озвучил мысль пират. — Скажи мне, где лучше устроить засаду, и мои парни не подведут. Я не подведу.

Колдун покачал головой.

— Увы, в этот раз я не могу доверять тебе. Ты останешься в Звёздном Городе. Не спорь. Я не собираюсь менять планы. Ты мне нравишься. Император из тебя будет лучше, чем из этой ящерицы. И лучше, чем из кого-либо другого.

Рэт покачал головой. В конце концов, весь их план строился только на возможности Зоаха (чисто теоретической) выкачать из Софи силы и передать их Рэту. Без мага пират вряд ли что сможет. А вот тот без пирата справится. Возьмёт любого, кто пожелает стать властелином мира. Да хоть самого себя.

Рэт не любил, когда от него мало что зависело.

— Верь мне, — повелел Зоах. — Я планы менять не намерен. И править люблю не прямо, а через подставное лицо. Ты будешь хорошим тираном, Доггер. Великим. В наши руках будет машина, мы подчиним себе Республику. Главное — сковырнуть ящериц. Дальше будет проще.

Пират с сомнением сжал кулаки. Он не одобрял замыслов Зоаха. Но понимал, что сам загнал себя в эту ловушку. Другого выбора нет.

— Хорошо, — кивнул он.

* * *

— Подождите, я всё правильно понимаю? Вы остались тут ради меня?

Рейн небрежно смахнул соринку с крыла. Отпил полкружки мерзко пахнущего кофе. Сказал:

— Не ради тебя. Только по просьбе Диза. Он мой старый друг.

— Но… но почему?

Взгляд Рейна всегда был холодным, внеземным, но такого как этот, замораживающего до самого дна души, Ник не ожидал. У него шерсть встала дыбом, полоски посинели, а хвост затрясся.

Птицечеловек ответил:

— Мы все понимали, что твой припадок — временная блажь. И говоришь не ты, говорит твой страх. Не спорь. Кто в здравом рассудке пожелал бы остаться здесь навсегда? Просто вспомни, что там снаружи.

Ник задумался. Посмотрел на Молониуса — тот корчил рожи своему отражению в колбе. Неужели он и впрямь мечтал променять верхний мир на эти пещеры?

— Софи не хотела улетать без тебя. Мне было всё равно. Диз колебался. Он старался уговорить Молониуса пойти с ним, но тот всё твердил о своём новом ученике. И проговорился, что сделает тебе инт. Не перебивай. Я в курсе, что вы используете для этого пыльцу высотных лилий, насыщенную луниумом, и специальные сорта деревьев. Мне это известно. К счастью, здесь есть все нужные ингредиенты.

— Правда?

— Я же попросил не перебивать.

Ник смутился. И уже молча дослушал историю. Диз поспорил с Софи. Спор вышел длинным, потому что девочка в самом деле привязалась к мурру и не хотела лететь без него. Диз настаивал, что у них мало времени, и надо спешить.

Сошлись на таком варианте. Если Ник до рассвета не возвращается, они берут лодку мага и летят на ней. Рейн остаётся в пещерах на несколько суток. Во-первых, чтобы попытаться уговорить Молониуса. Во-вторых, чтобы дать время Нику — Диз не сомневался, что мурр одумается. В-третьих — для изготовления инта. Если есть возможность вооружить мага, то надо ей воспользоваться.

— Моя лодка быстрее, — сказал Рейн. — На ней мы нагоним Софи и Диза без труда. Как мы их найдём? Я слышал, у мурров есть чутьё. Они чувствуют чужие души. Молониус тоже на это способен. Если же вы оба откажетесь… — Рейн чуть расправил крылья. — Что ж, я найду друзей и без вашей помощи. Я, всё-таки, торговец, и умею общаться с людьми.

Летун замолчал. Ник понял, что ничего нового тот уже не скажет. Задумался. Инт — это здорово. С ним не страшно сунуться даже… нет, не в Нижний Мир, конечно, но во вражеский город — вполне. Посмотрел на Молониуса. Тот, как всегда, вёл себя странно. А именно — сосредоточенно дёргал бороду, будто пытался оторвать. Ничто другое его сейчас не интересовало. Да уж. И этот человек смастерит Нику инт?

Он вздохнул. Как-то всё неправильно складывается. Совсем неправильно. Желания совать голову в пасть хищнику — а именно так и выглядела поездка в Звёздный Город — у Ника до сих пор не возникло. Но он хотел помочь Софи. Не оставлять же принцессу одну. Нет, не одну, хуже — с Дизом.

Ник сказал:

— Ладно, позавтракаем, и займёмся делами. Инструмент — штука сложная.

— Они отобрали ваш арбалет!

Диз ответил кислой улыбкой:

— А ещё кинжал, саблю и мой любимый складной нож. Будь у меня щипчики для ногтей, отняли бы и их.

— Неужели ничего нельзя было сделать?

Софи кипела от возмущения. С бюрократией она свыклась в Вольтпорте, но здесь это превышало все разумные пределы. Чтобы так просто — взять и отобрать у вольного человека оружие? Нет, это уже ни в какие рамки не лезет!

Они сидели в крошечном номере одной из гостиниц Примаара и ужинали. За окнами шумела улица, а по грязному потолку сновали гекконы.

— Старых документов у меня не сохранилось, да и не помогли бы они. Считай, мы легко отделались. Оружие сдали как иноземцы — поедем обратно, сможем забрать. Корабль подозрений не вызвал. И взнос заплатили минимальный, всего треть от общей суммы.

— Диз, но это же грабёж!

Он рассмеялся:

— Софи, я тоже могу играть не по правилам. Смотри.

И вынул из внутреннего кармана серебристый предмет. Девочка потянула руку, но Диз тут же убрал вещь обратно.

— Но-но! — предостерёг он. — Это опасная штука. Зато надёжная. Получше всяких арбалетов и прочих ножичков. Может проделать дыру в человеке. Или в стене, если такая нужда возникнет.

— Это Рейн подарил?

— Одолжил. Заберёт обратно, когда всё закончится. Летуны не раздают своё оружие просто так. Даже не продают, хоть и торговцы.

Диз замолчал, вернувшись к поеданию бутербродов. Софи тоже не нашла что сказать. Есть ей особо не хотелось, но девочка заставила себя прикончить последний сандвич.

С этой летунской игрушкой (вернее — страшным оружием, которое крылолюди не раздают кому попало) всё казалось не настолько безнадёжным. А то Софи уже отчаялась. И в самом деле: Ник остался на острове безумного мага, сам безумный маг отказался помогать, небо над континентом закрыто для полётов, у Диза отобрали чуть ли не половину их денег, а всё оружие пришлось сдать до лучших времён.