Ник пожал плечами. Он уже начал жалеть, что спустился к обеду. Вот действительно, зря проспал — мог бы по-тихому перекусить и, пока все нежатся в гнёздах, сбежать на ничейное дерево — практиковаться в магии.

Одно утешение — завтра он будет взрослым. Взрослым и свободным от родительской опеки.

— Наверное это так, — сказал Ник, доедая последние ягоды. — Я вполне могу считать себя взрослым.

Бабушка встала из-за стола:

— А вот другие будут считать тебя ребёнком! Ты хоть смотрел на себя со стороны?

Ник попытался улизнуть. Бабушка схватила внука за хвост и подтянула к себе, будто малыша. Едва притронулась к инту, и стена семейной хижины превратилась в зеркало. Да, мутноватое, с трещинами и дефектами — всё-таки возраст сказывался на способностях к волшебству — но отразить двух мурров оно могло.

— Гляди!

Ник с неохотой посмотрел. Помимо бабушки, веранды и океана листьев за оградой, он увидел себя. Растрёпанного, невыспавшегося, с мелкими соринками в шерсти. Две или три полоски на боках ещё сохраняли красный цвет — Ник не до конца остыл после перепалки с Лэй.

— Разве взрослые мурры так ходят? — спросила бабушка. — Нет, — ответила она же. И годами выверенными пассами стала причёсывать Ника. Используя минимум магии, между прочим. — Взрослые мурры следят за своей шубой. Взрослые мурры не выходят из бунгало, не проверив, как они выглядят.

Лэй исподтишка хохотнула:

— Бабушкин внучок!

— Цыц! — Бон попытался отвесить ей ещё одну оплеуху, но промахнулся.

Лэй торжествовала:

— Завалишь испытание — и целый год бабушкиной заботы тебе обеспечен! Но я не думаю, что тебя это сильно огорчит!

Дико хохоча, она спрыгнула с веранды и исчезла в ветвях семейного дерева.

Ник освободился быстро — бабушка своё дело знала. Прилизанный, словно перед свиданием, он взобрался на пару веток выше. Конечно, перепалки с сестрой бывали и раньше — куда же без них. Но сегодня, в этот особенный день, они почему-то задели за живое. В чём-то Лэй права: Ник проявил слабость — не встал с утра, как обещал. А раз дал слабину в чём-то одном, это может повториться. В том числе, и на испытании.

К тому же, он и вправду не выспался. Хороший сон — залог хорошей магии, как говорили взрослые. Не облажаться бы.

Нику хотелось уединиться. Собраться с духом, привести мысли в порядок и просто настроиться на нужный лад. Да, сквозь листву его не видно, но эмоции-то не скроешь. Мурры, при желании, хорошо их видят, даже на полоски смотреть не нужно. Взрослые, конечно, умеют скрывать чувства — как в ментальном ритме, так и в отображении его на шкуре — но Ник этому пока не научился. А прятаться под магической защитой, как личинка в коконе, ему не хотелось. Да и времени не было. Скоро они всей деревней отправятся к Каменным Скалам (вот где уж точно не уединишься) — и начнётся битва за взросление.

— Ник, хватит обижаться! — крикнул Бон. — Я заходил с утра к дедушке Гору, он велел всем вашим собраться.

— Хорошо, хорошо! — ответил Ник. — Я тогда, наверное, пойду с его группой. Не теряйте меня.

— Значит увидимся на Каменных Скалах, — всё так же, сквозь листву, прокричал Бон.

Ник двинулся в сторону шаманского дерева. Того, где жил Гортенгрунн — маг их деревни, учитель колдовских наук да и просто добрый старик, прозванный малышнёй дедушкой Гором. С ветки на ветку, мимо спрятанных в листве хижин, мимо стаек других мурров и щебета птиц.

"Ничего, завтра это всё кончится, — успокаивал себя Ник. — В любом случае, испытание останется позади, а я буду далеко от родительского дерева".

Его мыслям суждено было сбыться. Но совсем по-другому — не так, как предполагал юный мурр. Иначе, он бы меньше злился по мелочам и больше наслаждался последним днём детства.

* * *

— О, а вот и тощехвостый! — воскликнул Риф. — Эй, тощехвостый, готов провалить экзамен? А?

Сидящий рядом Киф тупо захохотал.

Ник проигнорировал. Молча опустился на привычное место, даже не посмотрев в сторону этих двоих.

— Как дела, Рэн? — обратился он к соседу по ветке. — Готов?

— О да!

— Не волнуешься?

— Волнуюсь. Немного. Но, знаешь, у меня новые идеи, и я уверен… — он слегка поколебался, потом добавил: — почти уверен, что это будет потрясно. Верховный маг остолбенеет, когда увидит. Ну и вы все, конечно же.

Он широко улыбнулся. Рэн любил улыбаться — это добавляло ему привлекательности. А её у ровесника Ника хватало: самый красивый, самый сильный, самый обаятельный и так далее и тому подобное. Девчонки млели. Местные, конечно, уже привыкли, а вот из соседних деревень так и липли, когда Рэн оказывался рядом.

Ник даже немного завидовал.

— А как твои планы? Уже решил, чем поразишь верховного мага?

— Ну да, — пожал плечами Ник.

— Исцелишь старика от ревматизма?

Сидящие рядом дети захихикали. Риф что-то шепнул на ухо Кифу, и оба громко засмеялись.

— Я… — Ник на секунду отвлекся на эту парочку, а потом решил, что скандала с сестрой ему на сегодня хватит. — Я так не думаю.

— Но ведь это будет связано с целительством?

— Ну да.

Верхний ярус шаманского дерева заполнялся детьми. Вот прискакала Лэй — и сразу же присоединилась к подругам. Брата она проигнорировала. Вот, откуда ни возьмись, появилась стайка девчонок лет восьми-девяти. Восторженно щебеча, они разместились на ветке повыше — семейка птиц, не иначе. Вот, тяжело дыша, вскарабкался на сук толстячок Дик. За шёрстку на его спине держался совсем крошечный мурр — его младший братик. Года три или четыре — он только-только начал посещать занятия дедушки Гора. Вот притащилась шумная компания мальчишек. Пока ещё безалаберных подростков, для которых День Взросления — что-то далёкое и нереальное. Ведь до него ещё несколько лет!

Глядя на всю эту детвору, Ник поймал себя на двух мыслях. Первая — он и в самом деле взрослый. Безо всяких испытаний, церемоний и прочего. Пятнадцатилетних тут только четверо: он, Рэн и Риф с Кифом. Остальные все младше. От четырнадцати до четырёх, совсем ещё мелких, едва понимающих, зачем их сюда притащили старшие.

И вторя мысль — он будет по всему этому скучать. Да, обучение не всегда давалось легко, и случалось достаточно неловких моментов. Да, оно не закончится с Днём Взросления — Ника, скорее всего, возьмёт в подмастерья местный лекарь Мок. Но посиделок на верхнем ярусе шаманского дерева ему больше не видать. Это для детей. Шумная компания, дуракаваляние, глупые шутки и безответственность — всё это останется в прошлом.

— Эй, ты чего приуныл?

— Что?

— Думаешь, не справишься?

Ник мотнул головой, стряхивая оцепенение. Вернул полоскам серый цвет — а то он опять ушёл в себя, и некоторые из них посинели. Мурр не должен выглядеть, как цветок перед опылением, говорила бабушка. Серые полоски чередуются с чёрными — только так. Надо уметь себя контролировать.

— Я… — начал было Ник.

Тут появился Гортенгрунн, и дети мгновенно притихли. Сначала смолкли разговоры, после прекратилась возня, а спустя ещё пару секунд разгладился эмоциональный фон. Всё как учил старый шаман. Только самые маленькие, кто пока ещё не умел сдерживаться, светились, будто луна в ночном небе. "А что сейчас будет? — исходило от них. — Когда мы уже пойдём к Каменным Скалам?".

Дедушка Гор улыбнулся. Наверняка он видел каждого насквозь, несмотря на все их попытки успокоиться. Слишком большой опыт. С таким можно слышать, что думает камень, куда уж там до стайки юных мурров.

— Рад вас снова видеть, — сказал он искренне. — Сегодня у нас необычный день. Праздничный. Я вижу, как вы все взвинчены — особенно старшие — поэтому спешу сообщить радостную весть. Занятий не будет… — послышалось шептание, у некоторых прорвало барьер, и эмоции восторга выплеснулись наружу. Дедушка Гор немного помедлил, а когда все снова успокоились, продолжил. — Занятий не будет, но это не значит, что вы ничему не научитесь. О! День Взросления каждый год преподносит муррам новые уроки. И не только тем, кому предстоит испытание. Каждый из вас в праве получить опыт. Каждый может посмотреть на другого и примерить его роль. Особенно это касается младших. Вы — тем, кому до Дня Взросления остался год, два или больше — имеете уникальный шанс. Просто смотрите на ваших соседей, тех, кто сегодня перейдёт во взрослую жизнь, и учитесь. На их успехах, на их промахах, на их достижениях и их ошибках. Это важно.