— Корабль! — заорал мурр на следующее утро, едва выйдя на палубу. — На горизонте корабль!

Им повезло. На судне заметили потерпевшую крушение яхту, и уже через час Ник и Софи сидели в кают-компании, рядом с капитаном, наслаждаясь утренним кофе. "Алое перо", будто телега с оторванным колесом, волочилось следом — на цепи, побитое, но живое. Со стороны было видно, что у него треснул корпус. Как яхта не развалилась, оставалось загадкой.

Капитан оказался добродушным малым. Коренастый, ростом чуть выше Софи, с густой бородой и сломанным носом, он с искренним интересом выслушал рассказ спасшихся. Девочка говорила вяло, Ник тоже предпочитал молчать. Тем не менее, основную мысль донесли. Кто они, откуда, почему попали в шторм — и так далее.

— Пираты, значит, — капитан в запустил руку в густую бороду. Как и Софи, он был жителем Республики. — Знаю я этих мерзавцев. Те ещё подонки.

На секунду он задумался.

— Мы идём в Западный Предел. Корабль скоростной, будем там дней через пять. Вы же понимаете, что ради вас двоих никто разворачиваться не будет — полетите с нами. А дальше посмотрим. Земли дикие, ребёнку без взрослых там делать нечего. Так что я советую напроситься к кому-нибудь, кто возвращается в Республику. Эх, я и сам бы вас отвёз, да не смогу. Придётся застрять, уладить кое-какие дела.

Капитан отхлебнул из кружки, по размерам напоминавшей маленький бочонок. Сказал:

— Да и неохота мне назад. В Республике одни бюрократы, задрали вконец. А на Пределе — жизнь. Простая, суровая, но без всего этого… — он запнулся, чтобы не выругаться при ребёнке. Даже кашлянул для приличия. — Не будь ты такой мелкой, нашёл бы тебе там занятие. Учителем, например. Но, говорю, сюсюкаться с тобой никто не будет. Дети без взрослых там не живут. Так что возвращайся в Вольтпорт. Но только не на вашей развалюхе, она хлам. Напросись к кому-нибудь, вряд ли кто откажет.

И дальше — в том же духе. Капитан любил поболтать и был добр с Софи. Команда его побаивалась, но к детям он относился хорошо. За обедами, завтраками и ужинами он успел многое рассказать.

Оставшееся время Софи проводила в крошечной каюте. Ей дали пару художественных книг, отыскавшихся на корабле, но девочка когда-то их уже читала. Скучно. Её по-прежнему мучила накатывающая апатия. Ничего не хотелось делать. Даже планировать будущее. Софи просто лежала, пялясь в потолок.

Ник пытался разговорить подругу. Но на все его вопросы "что делаем дальше?", она отвечала примерно одинаково. "Найдём островок Молониуса". И всё. Никакой конкретики. Вопросы "каким образом?" Софи игнорировала.

Девочкина тоска передавалась Нику. Временами он тоже готов был расплакаться — так плохо иногда становилось. Но всё чаще приходила злость. Не для того мурр столько пережил, чтобы сидеть и ныть. Хотелось взять у мира своё.

Он просил Софи почитать ему. Книжки оказались дрянными. Много раз пытался завязать разговор — не клеилось. Удалось только попытки с тридцатой. Ник вспомнил, что Софи любит "читать лекции", а у него скопилось немало вопросов.

— С чего всё началось?

— А?

— Эта война? И вообще, Республика, Империя — откуда они? Что было раньше?

— У вас не преподавали мировую историю? — Софи шмыгнула носом. — Это интересная тема. Если хочешь, давай расскажу.

Теперь уже никто не помнит, откуда пошли первые люди. Говорят, далеко на востоке — за всеми известными островами и архипелагами — был континент. Мифическая прародина человечества. Жили там в мире и гармонии, войн не существовало, болезней — тоже. Зато процветали науки и искусства.

Что случилось с этим континентом? По самой популярной легенде, он затонул. Стал медленно погружаться в Нижний Мир, затягивая всю прекрасную цивилизацию за собой. По другим версиям, начался мор. Или пришли жестокие захватчики. Или случилось что-то ещё. Неизвестно. Поиски ничего не дали: как бы далеко на восток ни забирались исследователи, ничего они там не находили. Даже крошечных островков не было — только бескрайнее небо.

Тем не менее, считается, что люди прибыли с востока. Это случилось тысячелетия назад. Несколько сотен человек, на самодельных плотах — изнурённые путешествием, голодные, лишившиеся всякой надежды. Каково было их счастье высадиться на лесистом берегу Большого Осколка Луны. Основать первое поселение, город Примаар.

Это было трудное время. Нехватка ресурсов, болезни, дикие животные, внутренние конфликты и малочисленность — вот что мешало первым поселенцам. Тем не менее, люди справились. Подчинили себе сначала берег, а потом и лес. Самые смелые уходили вглубь материка, основывали новые города, селились вдоль рек, озёр, среди гор или на плоских равнинах. Шли годы, столетия. Людей становилось больше. И если поначалу земли хватало на всех, со временем это изменилось. Появились государства, начались войны за ресурсы.

Всё это продолжалось не одно столетие. Люди заново открыли тайны небоплавания, утерянные вскоре после основания Примаара, и часть расселилась по ближайшим островам. В основном — северным.

Знаковым событием стало достижение второго материка. Облачного острова, Малого Осколка Луны. Он оказался скалистым, не таким большим, с меньшей площадью плодородных земель, и вообще — по всем параметрам уступающим Лунному острову. Но нашлись люди, для кого он стал новым домом. Это были как простые искатели приключений и беглые преступники, так и уставшие от бесконечных войн фермеры, мастера и ремесленники.

Жизнь на Малом Осколке лёгкостью не отличалась. Люди там селились отважные, суровые, к тому же, не любящие герцогов и королей. От которых натерпелись ещё на старой родине. Ни одной группировке не позволяли захватить управление полностью. Постепенно сформировались принципы народовластия, которые позже легли в основу республиканского строя.

А тем временем, на Лунном острове продолжались войны. Государства возникали и рушились; одни поглощали другие, потом распадались и снова объединялись. Человечество бурлило, как огромный котёл с супом. Под конец осталось семь королевств с более-менее чёткими границами. Ни одно не могло взять верх над остальными, у каждого были свои преимущества и свои недостатки.

Так сложилось, что королевства называли по цветам радуги. Сначала в быту, а много позже, после объединения — уже официально.

Фиолетовое владело крупнейшим озером; в нём главенствовал рыбный промысел.

Синее находилось южнее и славилось бескрайними полями.

Зелёное — самое старое. Именно ему принадлежали те леса, некогда дикие, куда много веков назад высадились первые люди.

Жёлтое располагалось на севере, в пустыне. Жили там в редких оазисах, вдоль берега реки и на её же плодородной дельте. Несмотря на суровые условия, именно отсюда было проще всего контролировать северные острова.

Оранжевое — северная сторона Великого Хребта. Узкие долины, быстрые реки, высокогорные пастбища, а главное — природные богатства. Полезных ископаемых столько, что хватило бы на тысячелетия. Поначалу даже с добычей не заморачивались — всё лежало на поверхности, подходи и бери.

Красное находилось с южной стороны Великого Хребта. Отделённое от остального материка, оно было самым вольным. Чтобы завоевать эту поросшую лесами холмистую территорию, требовалось перейти горы, а потом — сразиться с воинственными местными жителями. То ещё удовольствие. Если бы не крупнейшие месторождения луниума, никто бы даже не пытался.

Помимо войн, между странами шла и торговля. Роль посредников взяли на себя жители седьмого королевства — Белого. Находилось оно в центре континента и каким-то образом умудрялось держать нейтралитет с остальными государствами. Здесь вырастали лучшие дипломаты, политики, переговорщики, скупщики и продавцы.

Здесь же родился и Чарльз Минг.

Сначала он был странствующим торговцем. Путешествовал по миру, посетил все города, видел самых разных людей: от бродяг до королей. По легенде, даже побывал на Малом Осколке Луны (Республики ещё не существовало, только отдельные свободные поселения) и на многих из известных островов севера.