Он смотрел, учился, впитывал жизненную мудрость.

Постепенно сформировалась его философия. Что люди везде одинаковые, независимо от менталитета и политических взглядов. Что заботят их одни и те же вещи: любовь, семья, дружба, желание лучшего места под солнцем. И страхи у всех типовые: смерть, болезни, потеря семьи, нищета и кара властей. А страны — нелепая попытка всех разделить. Вот только без них тоже нельзя.

Чарльз Минг стал проповедовать. Он умел убеждать. И вскоре торговец собрал вокруг себя тысячи последователей. Десяткам тысяч нравилась его философия, сотни тысяч склонялись к ней, говоря: "нам это близко". Остальные держали нейтралитет. Противники тоже были, но, в основном, из любителей повоевать. Подавляющее большинство устало от вечных междуусобиц.

У тогдашнего правителя Белого королевства не было детей. Он сдружился с торговцем-философом, подняв Чарльза практически на свой уровень. А перед смертью уступил ему трон, сделав королём. Мало кто возражал.

Остаток жизни Минг посвятил объединению стран. Но не завоеваниями, как это практиковалось до него. Мирным путём. Пытался сделать так, чтобы торговля стала выгоднее войны. Чтобы любой король, настоящий или будущий, десять раз подумал: "а не проиграю ли я, едва отдав приказ атаковать? Ведь потеряю я больше, чем приобрету".

Самое смешное, что у Чарльза получилось. Не сразу. Некоторые вещи довершали его дети и даже внуки. Но войны прекратились. Королевства объединились: сначала в Содружество, а позже — в единое государство. При этом, они не потеряли своих территорий, культур и индивидуальностей. По сути, они так и остались семью отдельными странами, только под одним названием — Звёздное Королевство.

Минга уважали в народе. В честь его философии воздвигли Дворец Мудрости. Дата подписания главного в его жизни Торгового Соглашения — которое и положило начало мирному объединению — позже стала датой нового летоисчисления. Ну а потом…

К сотому году Звёздное Королевство окончательно окрепло. Прекратились даже мелкие конфликты.

В сто двадцатом на соседнем материке была основана Республика.

Один из заветов Минга гласил: "относись к другим странам так, как хочешь, чтобы они относились к твоей стране". Ненависть порождает ненависть, и выйти из этого круга ой как непросто. Потомки следовали наставлениям учителя. Наладили контакты с Облачной Республикой. Молодое государство нуждалось во многих вещах, и это был отличный повод для торговли. В ответ с Малого Осколка Луны экспортировали редкие минералы, а позже — достижения науки и техники.

С другими странами поступали так же. До людей на Лунном острове жили малые народы, но они были практически полностью истреблены. Повторять такой позор с народами островов — не уважать идеи Минга. Поэтому старались действовать крайне бережно. Не вмешиваться. Получше узнать культуру, быт, нравы аборигенов. Если они согласны — начать торговлю. Не согласны — ну хорошо, пускай живут изолированно.

Взять, например, мурров. В своё время им досталось от людей. Да, хвостатые сильны в магии, но и человек не одними руками воюет. Много кто погиб в тех сражениях. Поэтому, мурры не особо жаловали людей, даже когда Звёздное Королевство встало на путь мира. "Нам и без вашей помощи хорошо" — сказал кто-то из вождей полосатых. Так и повелось.

Многие народы южных островов оставались неконтактными. Не желали иметь дела с людьми, хотя даже с муррами кое-где существовала торговля (не со всеми островами). А вот северяне оказались сговорчивее. Условия на их островах были жёстче, и закупки из Звёздного Королевства существенно упрощали жизнь.

Прошло больше шестисот лет. Мир держался. Нельзя сказать, что всё было безоблачно. Нет, случались конфликты. Когда мелкие, когда покрупнее. Пару раз Осколки Луны стояли на грани большой войны. Философия философией, но человеческую глупость никто не отменял. Хвала Мингу, всё обошлось.

Но в целом, стоял мир: страны развивались, процветали, а жители их богатели и не ведали большого горя.

Проблемы начались, когда умер последний король. Наследника он не оставил, а брат короля был признан предателем и казнён. История тут очень запутанная — о ней ещё не написали книг. Но так вышло, что на троне оказался королевский лекарь, специалист по травам, ящер Шэсск Снейх. Наместник.

Год за годом, он подминал власть под себя. Сначала в Звёздном Королевстве, потом за его пределами. Ящеру всегда было мало. В последнее время он всерьёз взялся за Республику.

Недалеко и до настоящей войны.

* * *

К концу путешествия Софи более-менее оттаяла. Не полностью. Ник слышал, как по ночам она тихо плачет, уткнувшись в подушку. Бедолага! Мурр подозревал, что прежней она уже никогда не станет. Некоторые вещи просто так не проходят.

И всё же, он старался облегчить ей боль. На пятый день Софи сказала:

— Спасибо тебе. За всё. Я знаю, что ты специально это делаешь. Видишь, как я страдаю, и пытаешься помочь. Мне уже легче. Правда-правда.

Ник молчал. Что тут скажешь?

— А ещё… я всегда мечтала, чтобы у меня был друг. Такой, которому можно довериться, рассказать всё, что думаешь. Который поддержит тебя в беде и не бросит в опасности. Спасибо тебе за это.

— Э-э-э… у тебя разве не было друзей? — спросил мурр, не подумав.

Софи поморщилась. Извиняюще улыбнулась, попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Прости, — Ник понял, что сглупил. — Просто ты такая… такая… Нет, это я — немного скромный, и товарищей по играм у меня мало. Рэн, разве что, да несколько ребят помладше, — он запнулся, решив, что Риф и Киф не достойны звания "друг". — Но ты… Я думал, у тебя полно друзей. Ты такая бойкая, разговорчивая, классная…

— И знать не знаю об одиночестве?

— Ага.

Ник опустил глаза. Откровенничать он не умел. И чувствовал себя неловко, когда кто-то — в данном случае, Софи — делал это пред ним.

Девочка подняла его голову за подбородок и их взгляды встретились.

Она улыбнулась.

— Увы, иногда достоинства превращаются в недостатки. Я самая умная в школе. Самая начитанная. Оценки у меня самые высокие. Не всем это нравится. А ещё я люблю болтать на только мне одной интересные темы — ну, не всегда, но есть у меня такой недостаток. И другие считают меня занудой.

Ник усмехнулся. Хотел возразить, но Софи его опередила:

— И ты тоже считаешь, я знаю. Не спорь. Я бываю, порой, жутко скучной. Сейчас я с этим смирилась. Но представь мои чувства, когда я впервые услышала это от подруг. Вернее, тех, кого считала подругами. Они не думали, что я рядом. Просто щебетали друг с дружкой, как это у девчонок принято. И разговор зашёл обо мне. Они…

Софи вздохнула.

— Нет, Ник, я очень рада, что встретила тебя. Ты мой первый настоящий друг. Первый и единственный.

Мурр пробубнил что-то вроде "ты для меня — тоже" — и поспешил сменить тему.

А утром шестого дня, сразу после завтрака, капитан пригласил их на палубу.

— Видите вон то облако?

— Странное какое-то, — нахмурился Ник.

— Это планктон. Чем дальше на запад, тем его больше. Он светится в темноте, так что по ночам тут красотища. Глаз не оторвать. Если, конечно, нет бури — они в этом участке неба не редкость. Вообще, тут погода паршивая. Думаете, почему все ещё не переселились на Предел? А вот потому — из-за вечных штормов. Нам повезло, что день ясный, солнечный. В порт зайдём без помех.

Софи спросила:

— Мы пролетим через облако планктона?

— Нет, что ты! Внутри могут быть киты и всякие мелкие хищники. Вторые не опасны, а вот первые хвостом махнут — и нет моего корабля. Да и смотреть там особо не на что. Туман как туман. А сам планктон маленький, едва глазом различишь. Мы обойдём облако по дуге, вон с той стороны.

Капитан был в хорошем настроении — а Софи и Ник никогда не видели его в дурном — и с радостью отвечал на вопросы друзей.