Вскоре показались первые острова. Некоторые маленькие, едва больше корабля. Другие крупнее — размером с замок или даже город. Многие были соединены между собой лианами. Часто встречался один главный остров, поросший зеленью сверху и снизу, а вокруг — десятки мелких, привязанных к нему растительностью. Лианы были всякие: от тоненьких и хиленьких, до массивных канатов, не уступающих по толщине стволу дуба.

Островов становилось больше. Если поначалу это были одиночные скалы и небольшие скопления, то уже через несколько часов корабль вплыл в настоящий лабиринт. Острова сверху, острова снизу; справа, слева, спереди, сзади — всюду. И все соединены зелёной сетью. При желании можно перемещаться с острова на остров, не прибегая к магии полёта. Или к кораблю. Кое-где растительность была столь густой, что не прошла бы даже крошечная шлюпка.

— И долго так будет? — спросил Ник у капитана.

Тот стоял у штурвала и лично вёл судно. Мурр заметил на некоторых островах вехи — указатели пути. Этакие маяки, чтобы не заблудиться в лабиринте парящих камней.

— Неизвестно. Мелочь будет постоянно. Где-то чуть ли не песок летает. Зачёрпывай хоть шляпой, да продавай на фабрики луниумных механизмов. Но это дальше. Тут более-менее свободно, корабль пройдёт.

— Я читала, что Западный Предел до конца не исследован, — встряла Софи. — Это правда?

Капитан кивнул.

— Вы же сами видите, каково тут. Дальше будет только хуже. Плюс, погода. Нам ещё повезло, что ни планктона, ни туч — и вообще, даже солнце видно — но тут не всегда так. А туманы здесь не редкость. Думаете, откуда столько зелени? От туманов, влаги, дождей. Нет, будь наша воля, мы бы освоили эти земли очень быстро. Увы…

Он болтал без умолку. Капитан любил Западный Предел — фронтир, как он его называл — и мог говорить о нём часами. Софи и Ник узнали много интересного. Например, что здесь только пять крупных городов-фортов, с общим населением в сто тысяч человек. Есть сотни вольных фермерских хозяйств, разбросанных по Пределу. Но жизнь там ещё сложнее, чем городах. Главное преимущество — свобода. Тут ни ящеров из Империи, ни бюрократов из Республики. Живи как хочешь, делай что хочешь.

Или местная фауна. Хищные крылатые твари, типа маланг, только больше, и нападающие на людей. Всякие громадные насекомые и дикие животные, переполняемые единственным желанием — сделать твоё существование невыносимым. А хищные цветы? А ужасающих размеров пауки, плетущие свои сети между островов? А такие чудовища, о которых страшно даже говорить — обитающие там, дальше к западу, куда забредают лишь самые отчаянные смельчаки?

В какой-то момент Ник поймал себя на скептицизме. А не привирает ли капитан?

— Фронтир может быть щедр с вами, — говорил тот. — Здесь не только тяготы и опасности. Кто-то находит скопления луниума, кто-то — редкий цветок или какую-нибудь диковинную зверушку. Знаете, из тех, за которых неплохо платят в Виндере. Но фронтир может отнять у вас всё. В том числе и жизнь.

Ник собирался что-то спросить, но капитан заорал, как безумный:

— Земля! Земля прямо по курсу!

Команда засуетилась. А мурр посмотрел вперёд.

Сквозь парящие скалы, сеть лиан и редкие облака просматривался остров. Большой. Не континент или что-то близкое, нет. Где-то в два-три раза больше родного острова Ника. Но по сравнению с болтающимися в воздухе обломками, он казался огромным.

А на ровной площадке, окружённый частоколом и густым лесом, виднелся город. Капитан запел от счастья — громко, зычно, от души. И направил корабль к поселению.

* * *

— Такое здоровенное бревенчатое здание. Там они все бревенчатые, но вы мимо не пройдёте. Над входом вывеска: "Приют матушки Фиц". Это публичный дом, но не пугайтесь. Она мелких в работу не берёт. Так вот, скажете, что вас послал Эф Запп. Если не вспомнит, уточните: капитан Эф Запп. Матушка Фиц добрая женщина: и накормит, и ночлег даст. Может, я тоже заскочу. А как будет рейс до Республики, непременно узнаете. Это самый отсталый из всех фортов, тут любой корабль — событие. Думаю, "Ветрокрыл" быстрее остальных загрузится. Или "Звезда индиго". В общем, не бойтесь. Я бы и сам вас проводил, да работы много. Уж извиняйте.

Капитан почесал сломанный нос. И распрощался с друзьями.

Вообще, он многое для них сделал. Едва приземлились, продал "Алое перо" давнему знакомому — с согласия Софи, разумеется. Чуть помешкав, отдал деньги девочке. "Не хорошо ребёнку с такой суммой ходить" — сказал он, хмурясь. И посоветовал быть осторожной.

Это заняло пару часов. И то, большая часть времени ушла на оценку имущества. Беглую. Подписание контракта — минут пять, максимум, десять. Вот оно — отсутствие бюрократии.

А дальше — крутись как хочешь. Эф Запп посоветовал обратиться к старой знакомой, но Софи вдруг засомневалась.

— Как думаешь, — спросила она Ника, — капитан не шутил? Я имею в виду — обратиться к этой матушке Фиц. В публичный дом.

Они шли по грязной улице. Бревенчатые дома двух или трёх этажей, тесные переулки, люди в серых замызганных одеждах — вот что окружало друзей. Пыль под ногами сменялась слякотью, в воздухе стояла взвесь запахов: нечистоты, пекарня, пот, грязь, пыльца и грозовая свежесть. Всё сразу.

— Капитан был добр с нами, — сказал Ник, перепрыгивая широченную лужу. — Ему нет смысла врать или сдавать тебя в рабство.

Софи обошла лужу слева. Там был узкий участок — между грязью и стеной здания. Хочешь не хочешь, а надо было пройти рядом с опасного вида мужчиной. Небритый, хмурый, с перегаром и гнилыми зубами — он стоял, прислонившись к стене, и не отрывал от девочки взгляда.

Софи радостно выдохнула, когда тип оказался позади. Только рано праздновать — тут половина улицы подобных. Даже женщины выглядят не так, как дамы Вольтпорта. Ухоженные, но без шика.

— К тому же, — продолжил Ник, не замечая страхов девочки, — я всё слышу. Помнишь? Чувства, намерения, эмоции. Я ведь мурр, эмпат. И я не видел лжи в словах капитана. Вообще, на редкость прямолинейный человек.

— Угу, — не возражала Софи.

Ей вдруг стало казаться, что вся улица только на них и смотрит. И думает, как бы ограбить. Нет, Софи выглядела подстать этим людям. Платье уже не чистое, а кожаная куртка, подаренная Эфом, малость великовата. Смотрится, как на беспризорнице.

И всё же — она тут чужая. Любому грабителю это заметно.

Софи сжала кулаки. Жаль, что Ник потерял инт. Если придётся драться — а может дойти и до потасовки — она не была уверена, что мурр справится. Конечно, тот вскользь упоминал, что инт лишь упрощает создание музыки, и опытный мурр может играть без него. Но так ли это? И хватит ли у Ника мастерства, чтобы одолеть десяток взрослых мужиков?

— Это оно?

— Что?

— То здание. Публичный дом. Это оно?

Они вышли на небольшую площадь, утыканную торговыми палатками. С одного края к ней примыкал дом. Не будь вывески, Софи решила бы, что это мэрия, полицейский участок или библиотека. Слишком солидное.

Но нет, над входом чётко и понятно красовалось: "Приют матушки Фиц".

— Ты и правда не умеешь читать? — удивилась Софи. Даже забыла о своих страхах.

— Не умею, — сердито признался Ник. — Только давай без шуточек.

Девочка сделала в уме пометку: научить друга читать. Когда всё закончится, разумеется.

Она остановилась перед входом. Изнутри доносились музыка, разговоры, смех. Похоже, это не только бордель. Днём он исполняет роль трактира, а с заходом солнца превращается в дом наслаждений.

— Ну? — Ник недоумевал. — Мы войдём или так и будем стоять?

Софи потянула руку, чтобы толкнуть дверь, но тут же замерла в нерешительности. Казалось, вся улица, вся площадь за ней наблюдает. И что они видят? Чужая девчонка, сбежавшая из дома, добравшаяся до Западного Предела — и всё ради чего? Софи залилась краской. Она мечтала стать инженером, учёным или исследователем, но уж никак не проституткой.