Ладно, отбросим догадки посторонних. Честно говоря, плевать на них. Пусть думают, что хотят. Но что, если это ловушка? Что, если чутьё подвело Ника, и капитан соврал? Может ему капает процент с новых сотрудниц?

— Так… — раздалось за спиной.

Софи подпрыгнула. Пока она тряслась в догадках, подошли двое. Судя по форме — полицейские. И теперь стояли, сложив руки на груди.

— Так… — повторил старший из них.

Девочка мгновенно поняла, что значит это "так". А то и значит: юная беспризорница ищет работу. Что будет нормальная девочка делать у входа в публичный дом?

И без того смущённая Софи покраснела ещё сильнее. Она не видела себя со стороны, но полагала, что стала бордовой, а из ушей пошёл пар.

— Я… я… — куда-то исчезло умение находить слова. И Софи ляпнула первое, что пришло в голову. — Я от капитана Заппа.

Полицейский покачал головой.

— Твои мама или папа здесь? Нет? Эх, ну что за дела. Придётся тебе пройти с нами.

— Я идиот, — твердил Ник себе под нос. — Болван! Непроходимый тупица!

Они сидели в одиночной камере. Койка, ведро, окошко под потолком — вот и все удобства. Поначалу их хотели посадить в общую, но потом кто-то решил, что лесорубы, охотники и завсегдатаи трактиров — не очень хорошая компания для маленькой девочки.

— Хватит себя корить, — не выдержала Софи. — Не так всё плохо. Деньги при нас, — добавила она шёпотом.

Да, обыскивать не стали. Так, похлопали по одежде. Ножа не нашли — и ладно.

— Я просто хотел быть с тобой, — Ник ударил кулаком в свисающий с койки матрас. — Хотел быть рядом. Чтобы ты не боялась. Чтобы ничего не случилось, — он врезал снова, чувствуя, как полоски оранжевеют от гнева. — А поступил, в итоге, как полнейший кретин!

— Почему? Мы ведь вместе.

— Я мог сбежать. Эти олухи меня бы не догнали. По крышам проследил бы, куда они тебя тащат. Дождался бы темноты, а там…

— Да-да. Утащил бы ключи из-под носа у спящего охранника. Знаю, читала такое, — девочка усмехнулась. — А ты можешь стать невидимым? Я имею в виду, без инта?

Ник ударил ещё раз. Выдохнул. Сконцентрировался. Даже глаза закрыл, чтобы лучше вышло.

— Белые полоски просвечивают, чёрные видно, — услышал он голос Софи. — Похоже на какой-то фокус.

Мурр бросил попытки. Без инта он как калека без костылей. Или — тут более удачное сравнение — как уличный музыкант без инструмента. На что такой способен? Хлопать в ладоши в такт песне? А если он ещё и голос потерял?

— Мы вместе, — повторила Софи. — Это главное. А ещё, мы не у пиратов, не в небе, не в плену у имперцев. Эти люди — республиканцы, они ничего нам не сделают. Я надеюсь, мне дадут высказаться. И всё уладится само собой.

Так и случилось. Правда, пришлось ждать до утра. Ужинали и завтракали холодной кашей из крупных зёрен. Липкая гадость! На все вопросы отвечали неопределённо. Уснуть долго не удавалось, а едва сон пришёл, друзей разбудила драка в соседней камере.

Но всё закончилось. Ближе к полудню следующего дня пришёл полицейский. Велел пройти с ним и не делать глупостей.

Небольшая прогулка по городу — по широкой оживлённой улице, по-видимому, главной — и они очутились у входа в массивное четырёхэтажное здание. Срубленное из грубых брёвен, оно напоминало крепость. Начнись тут бунт, в нём легко будет держать оборону.

Зашли внутрь, поднялись на верхний этаж.

— Вперёд, — полицейский подтолкнул к неприметной двери. — Только давайте без глупостей, ладно? Это всё-таки мэр.

Софи и Ник вошли. Их встретил худой человек в поношенном синем мундире. У него был огромный нос, густые усы, а сквозь редкие чёрные волосы просвечивала лысина. Сидел человек за широким столом. Работал с документами. На стене висело несколько карт: Республики, Империи, города-форта, общемировая и незаконченная — Западного Предела.

— Секундочку, — сказал мэр, не отрываясь от работы.

"Секундочка" растянулась в минуты. Ник и Софи терпеливо ждали, разглядывая не такой уж и большой кабинет чиновника. Тут было много интересного. Портреты выдающихся консулов. Старинный барометр. Часы с маятником. Голова то ли птицы, то ли ящера, висящая над столом. Образцы местной флоры. Шкафы с кодексами и книгами без обозначений на корешках.

Из окна открывался тот ещё вид. Крыши, площади, улочки. Вдали — коричневая стена частокола, дозорные башни. Сразу за ними начинались лесистые холмы, а дальше — невысокие горы. В небе парили сотни камней, скал и островков, связанных лианами. Солнце то появлялось, то исчезало среди них.

Наконец, мэр отложил бумаги.

— Итак, что подтолкнуло девочку к такому поступку? — спросил он с укоризной.

Софи прочистила горло. Поправила платье, одёрнула куртку, убрала выбившуюся прядку за ухо. И объяснилась. Рассказала всё, что посчитала нужным.

Нет, она не из этих, торгующих своими телами. Это капитан Эф Запп посоветовал туда обратиться. Она — жертва кораблекрушения, и совершенно не стремилась на Предел. Просто так уж вышло. При первой возможности она с радостью вернется на Малый Осколок Луны.

— Хорошо, — кивнул мэр, нисколько не усомнившись в рассказе девочки. — Значит, одной проблемой меньше. На самом деле, я вызвал вас не для этого. Как тебя зовут? — обратился он к Нику.

— Ник. Никтэнтиррэй, сэр.

— Отлично. Ты умеешь говорить. Значит, слухи не врали.

— Слухи?

— Город маленький, любое происшествие становится известно сразу всем. Наши газетчики порой волосы рвут — так быстро их писанина устаревает. Но давайте сразу к делу. У меня есть работа для тебя, Ник.

И вкратце изложил суть дела. Один вольный фермер ненароком потревожил маленький народец. Крошечное племя зверьков, чем-то похожих на Ника. Нет, не мурров. Но очень гордых и воинственных. Сначала они сожгли посевы фермера. А когда городской чиновник отправился улаживать конфликт, его захватили в плен.

— Вот такие дела. Пойми, я не настаиваю, — мэр откинулся в кресле, сложив руки на мундире. — Но если согласишься, велик шанс, что всё получится. Людей они не переваривают, а вот к другим народам питают слабость.

— Звучит как гастрономические предпочтения.

— Дело твоё. Просто встань на нашу сторону. Диз — наш лучший человек. Возможно, будущий мэр. Без него тут будет туго. Да и войну развязывать не хочется. Мы можем одолеть этих зверьков. Закупорим норы, вытравим дымом. Даже убивать не придётся — просто выгоним. Островов тут много, найдут себе пристанище. Только зачем все это? Зачем насилие, если можно договориться?

Ник задумался. Его-то племя уничтожили. Стёрли, как какой-нибудь рисунок на пыльной поверхности. Хочет ли он такой же судьбы для похожих существ?

Но его опередила Софи:

— Сколько платите?

Мэр улыбнулся. Назвал сумму.

— Согласны, — кивнула девочка. И, повернувшись к Нику, сказала. — Вот видишь? А ты сомневался в этих людях.

* * *

Эф Запп вёл небольшую лодку сквозь скопления парящих камней. Иногда подходил так близко, что можно было коснуться рукой.

Он долго извинялся, когда узнал, что приключилось с Софи. "Вот ж блин, грозовые тучи! — твердил он себе в бороду. — Знал бы, одну не отправил, вместе бы пошли!".

Как бы то ни было, капитан согласился помочь. Во-первых, по просьбе мэра. Во-вторых, чтобы загладить оплошность. В-третьих, он знал Диза — того парня, которого пленили зверьки.

— Мы как-то исследовали Предел. Экспедиция финансировалась из самого Виндера. Ох, далеко же мы тогда забрались! Нескольких человек потеряли. Погибло бы больше, но Диз остальных спас. Рискуя жизнью, когда уже никто ни на что не надеялся. И вот, сам попал в беду. Да ещё так близко от города!

Помимо Софи, Ника и капитана, в лодке сидели ещё двое. На вид — полные противоположности Эфа. Молчаливые, высокие, безбородые, с арбалетами наизготовку. Мурр в любом случае пойдёт один, эти парни лишь команда поддержки. Прикроют спину, защитят от дикой птицы, но основную проблему не решат.