Нику предстоит всё сделать самому.

"И как я на такое согласился? — думал он, вцепившись в деревянную скамейку. Капитан иной раз так резко поворачивал, что мурр едва удерживался на месте. — С чего я взял, что справлюсь? Я не дипломат, не герой, а теперь ещё и не маг. С интом было бы проще, а так…".

А потом сам же себе отвечал: "Ерунда. Я делаю это ради Софи. Пройдя так много, глупо бояться. Какие-то зверьки. Пфф!".

И всё же, хвост немного дрожал.

Капитан сделал круг над относительно крупным островом. Ник сразу понял, что это тот самый. Половина покрыта лесом, другая расчищена под посевы. Часть выгорела — это напоминало об уничтоженном доме. В центре острова возвышалось здание. Жилище фермера: двухэтажное, с тяжёлыми дверьми, крошечными окошками. Маленькая личная крепость.

Эф опустил лодку рядом с фермерской яхтой. Едва днище коснулось земли, из дома вышел хозяин. Перекинулся парой слов с капитаном, пожал руку бойцам, подмигнул Софи. И обратился к ушедшему в себя Нику.

— Что?

— Ты меня слышишь? Уверен, что такая работа тебе по силам?

Мурр задумался. Ведь не было ничего проще, чем сказать "нет". Сослаться на отсутствие инта, плохое самочувствие, нежелание быть героем или просто безо всяких объяснений помотать головой — мол, не пойду и всё. Спорить не станут. Тут, как заметил Ник, длинных разговоров не любят. Не может он, найдут другого. Проблем-то.

И всё же, что-то заставило его кивнуть:

— Да, уверен.

— Хорошо, тогда слушай. За сгоревшей кукурузой есть дерево. Растёт на краю обрыва, кривое такое. Оно там одно, ты сразу узнаешь. Так вот, под деревом выступают камни, по ним можно спуститься ниже. Ты, вродь, цепляться умеешь, не свалишься. Увидишь пещеру. Круглая такая нора. В ней и живут эти паразиты. Эх, сжёг бы их ко всем тварям Нижнего Мира! Но Диз…

— Вы уверены, что он ещё жив? — спросила Софи.

Фермер раскинул мясистые руки в стороны.

— Не знаю, малышка. Это и предстоит выяснить твоему другу.

Решили не медлить. Люди укрылись в доме, готовые, в случае чего, прикрыть Нику спину. А самого Ника оставили снаружи.

— Удачи, — сказал фермер. — И пусть земля под твоими ногами будет твёрдой.

Хорошее пожелание. Особенно когда живёшь на малюсеньком островке. Наверное, в шторм его шатает, как корабль в открытом небе. И не переворачивается вверх дном он только благодаря паутине лиан.

Ник преодолел выжженное поле. Пепел испачкал шкуру, остатки стеблей искололи ноги. Неприятно. И вот оно — кривое дерево. Мурр глянул вниз. Острова, лианы, парящие скалы и камни. Далеко под всем этим — Нижний Мир, такой же, как и везде. Только с пёстрой тенью от Западного Предела.

Мурр перевёл взгляд на спуск. Несколько осторожных прыжков, и он оказался возле входа.

Такие пещеры были и на его острове. Только в них никто не жил — разве что птицы, донные крабы и всякое прочее зверьё. Мурры же предпочитали солнце и свежий воздух. Вздохнув, он шагнул внутрь.

Проход широкий. Может войти и взрослый человек, правда, слегка пригнувшись. Пахло звериной норой. Шерсть, зёрна, травы и что-то, ассоциирующееся больше с животными, чем с людьми. Никакой грязи, всё чисто и ухоженно. Никаких птиц, крабов или другой неразумной живности.

Но где же эти существа?

Ник зашёл уже далеко. Тоннель сделал несколько поворотов, стемнело. Лишь благодаря ночному зрению, мурр не натыкался на стены. Однако хозяев пока не видел.

— Стой! — раздалось сбоку.

Ник замер. Осторожно обернулся, поднял руки.

Из тайных ниш в стенах вышли зверьки. Укрытия располагались таким образом, что со стороны входа их видно не было. Зато стражи прекрасно слышали каждый твой шаг. Зверьки были вооружены. Трое целились из луков, двое сжимали в лапках копья.

— Стой! Ты кто? Зачем пришёл? Ты враг?

Язык чужой, но смысл Ник уловил. Слова простые, плюс он обострил эмпатию. Вот только что сказать, чтобы они тоже поняли?

Ник потянулся к инту, совсем забыв, что его нет. Стражи среагировали на движение — стрелы и копья чуть ли не уткнулись его в шкуру. Мурр снова поднял руки.

Эти существа не выглядели опасными. В полтора раза ниже Ника, тощие, неуклюжие, с короткими хвостами и глуповато-крысиными мордами. С магией таких одолеет даже ребёнок.

Ник сказал:

— Диз. Мне нужен Диз. Человек, — и, вспомнив болтовню капитана, уточнил. — Диз Биркс. Кажется, так его зовут.

Зверьки о чём-то защебетали между собой. Ник не успел прочитать их чувства, как стражи приняли решение. "Вперёд!" — скомандовали они, ткнув мурра копьями.

"Ведут меня к главному" — решил Ник.

Он всё ещё соображал, как будет общаться с вожаком, не зная чужого языка. Ведь дипломатия — это, в основном, разговоры. Жестами многого не добьёшься.

Его привели в большую пещеру. Сырую, но не тёмную — свет исходил от светящихся грибов, ростом со взрослого человека. Вдоль стен шли ступени, как в амфитеатре, и на всех сидели зверьки. Ник уловил их любопытство: "Ого, новенький! Интересно!".

Центр пещеры занимало озеро. В неподвижной глади отражались грибы, стены и зверьки. На единственном полуострове — тот был обрывистый и довольно высокий — белела раковина. В ней, как на троне, сидел вождь.

— Так, так, так, — сказал он на человеческом языке. — К нам пожаловали гости.

Ник ощутил исходящую от зверька неприязнь. Боль, злость, ненависть. Махни тот скипетром, и мурра тотчас убьют.

— Преклоняюсь перед вашей мудростью, о верховный лидер, — Ник вежливо опустил голову, стараясь обходиться без резких движений. И вообще, он решил не испытывать судьбу. Его могут застрелить, это факт. На чужой территории нужно быть крайне доброжелательным. — Я пришёл к вам с одной ничтожной просьбой.

Вождь молчал. Ник не поднимал головы, но видел его в отражении. Старый, со слипшейся шерстью, тонким хвостом и круглым пузцом, он скалил зубы от раздражения. Казалось, правителю больнообщаться с чужаком. Физически больно.

— Я пришёл узнать о судьбе Диза Биркса. Человека.

Лидер с минуту молчал. Зверьков в пещере становилось всё больше. Из боковых ходов появлялись новые, у некоторых в лапках было оружие. Вскоре не осталось свободного места, если не считать озера и полуострова вожака.

— Человек у нас. Он жив, мы держим его в заложниках. И будем держать до тех пор, пока его собратья не уберутся с острова.

Толпа одобрительно зашушукалась. Ник вдруг ощутил себя на Дне Взросления. Сотни глаз, испытание, старейшина. Только племя — чужое. Инта при себе нет. И одним позором не отделаешься — эти думать не станут, всадят с десяток стрел и дело с концом.

Мурр сглотнул.

— Я не знаю, согласится ли фермер уйти, — начал он осторожно. Послышались недовольные возгласы. — Да, увы, это не в моей власти — решать за других.

— Тогда зачем ты пришёл?

— Договориться. Вы ведь разумные существа. Можете найти компромисс. Я гляжу, вы питаетесь зёрнами, так? Допустим, фермер будет отдавать вам часть урожая, в обмен на пользование вашим островом. Или даст какие-нибудь людские штучки. У них много чего полезного. Луниумные механизмы. Всякая посуда, в которой можно хранить что угодно. Книжки. И… и…

Ник запнулся, а волна недовольства только нарастала.

— Торгаш! — сплюнул вождь. — Такой же, как этот Диз. Нам не нужно человеческое барахло.

— Скажите тогда, что вам нужно?

— Чтобы люди убрались прочь!

Ник нахмурился. Нет, он не дипломат. И никогда им не был. Здесь бы пригодился талант Софи. Уж кто-кто, а девочка убеждать умела. Нашла бы с вождём общий язык, отыскала бы тему для разговора. Ведь наверняка есть что-то, что его волнует.

Может, война? Мэр тогда сказал: не уйдут мирно, вытравим дымом. Что, если напереть на это? Конечно, тяжело угрожать, когда в тебя целятся десятки лучников, но попытаться стоит.

Ник уже открыл рот, как вождь его опередил:

— Что дальше, полосатый? Будешь пугать нас войной? Дымом, огнём, голодной смертью? Ха! Тогда ты ничуть не лучше этого Диза.