Шэсск радовался, что о трибуне забыли. Несколько лет назад в Звёздный Город прискакал отряд из Красного Герцогства — самой южной провинции, славящейся своим мятежным духом. Когда король Астронг умер, они были единственными, кто отделились. Пришлось идти войной, подчинять их силой, что оказалось не так-то просто, потому что Красное Герцогство окружено горами. Но даже после завоевания они не прекратили борьбы. Юный герцог объявил, что в его венах течёт королевская кровь, и он потомок самого Чарльза Минга.

Шэсск тогда здорово перепугался. Если люди увидят, что у них есть законный монарх, власть наместников закончится. И клану Снейхов придётся отвечать за свои дела.

Вместе с Зоахом они разработали быстрый план. В столице тепло приветствовали отряд с юга. Накормили, напоили, пообещав, что завтра публично дадут ступить на Трибуну Справедливости — и тогда все увидят, кто истинный наследник Звёздного Королевства. А сами тайно подмешали герцогу яд. Он бы не подействовал на прямого потомка Чарльза Минга, магическое свечение чуть ослабло, но не исчезло бы полностью. Проблема в том, что герцог был очень далёким родственником монаршей семьи, и яд погасил в нём эту размытую каплю. Когда герцог встал на трибуну, ничего не произошло. Ни одна искорка не взмыла в воздух.

— Он самозванец! — объявил в тот день Шэсск.

И намечающийся уже праздник коронации превратился в публичную казнь. Пусть знают, каково это — оспаривать власть клана Снейхов!

Шэсск всегда улыбался, когда видел огороженную Трибуну Справедливости. Символ прошедшей эпохи, старый хлам! Да, первые годы своего правления он кормил народ легендой, что наследник вот-вот вернётся. Но со временем вера у людей стала угасать, а Шэсск не имел ни малейшего желания её подпитывать.

И это правильно. Когда проект будет закончен — а это случится уже совсем скоро — он прикажет снести Трибуну Справедливости. Да, вместе с памятником Чарльзу Мингу и другим наследием прошлого.

Отряд свернул на одну из прилегающих к площади улиц. В тусклом свете газовых фонарей Шэсск видел, как шарахаются от них редкие прохожие. Радовался испуганному ржанию гвардейских единорогов. Пускай боятся! Это его город. Это его страна.

Миновав квартал, группа подошла к бывшему парку, а ныне — огороженной высоким забором территории. Под ногами хлюпала грязь, дождь усиливался. Тут были хорошо охраняемые ворота и угрюмые стражи.

Шэсск и остальные без проблем вошли внутрь.

— Ты говорил, у тебя хорошие новости, — обратился он к Слиззу.

— О, новости просто отличные!

Слизз, толстый ящер со свисающими щеками и огромным пузом, был одним главных инженеров проекта. Из всех Снейхов он лучше остальных разбирался в технике, механике и практической магии.

— Идём, сейчас сам всё увидишь, — махнул он пухлой рукой.

И заспешил сквозь кипящую стройку. Он вечно что-то жрал — даже сейчас под брюхом болтался мешок с излюбленными деликатесами: червями, лягушками и прочим. И был одним из немногих, кому Шэсск позволял некоторую бестактность по отношению к себе.

Прошли сквозь две или три длинные палатки. За столами, испытательными стендами и в сборочных цехах трудились инженеры. Были среди них как имперские, так и республиканские, захваченные силой. Когда отряд проходил мимо, всякая работа прекращалась, люди приветственно кивали Шэсску. Кто с почтением, кто лишь изображая его. Отовсюду слышалось негромкое "Ваше Чешуйчество" — титул, который наместник избрал для обращения к себе. Ни одного лица с мятежным взглядом — только страх и покорность.

Под большим тентом, рядом с самим объектом — его уже начали собирать из отдельных частей, и изделие стало принимать форму — появились клетки. В клетках находились зверьки.

— Мурры, — похвастался Слизз, будто сам их изловил. — Восемьдесят семь штук, все в отличном состоянии. Они в полусне, мы периодически травим их вересковым экстрактом, чтобы не буянили. Потрясающие тварюги! Какой магический потенциал!

Толстый ящер-инженер зачерпнул из мешка целую горсть вкусностей. Проходящий мимо человек — тощий, бледный, в очках — вместо "Ваше чешуйчество" чуть не проблевался.

— Новости хороши, — довольно кивнул Шэсск. — Как сроки?

— Всё идёт по плану, — с набитым ртом ответил Слизз. — Даже чуть с опережением.

— Отлично, — улыбнулся наместник.

И перешёл к чисто инженерным вопросам. Очень специфическим — какие вряд ли ожидаешь услышать от тирана, жестокого правителя страны. Разговор затянулся.

Невдалеке, прислонившись к одной из клеток, стоял человек в чёрном. Рэт Доггер. Никто не обращал на него внимания, каждый был занят своими делами. Сам же он внимательно следил за беседой двух ящеров. Пират слабо разбирался в инженерных делах, но это не мешало ему осознавать, куда всё катится. Проект близится к финалу. И времени на манёвры у Рэта ничтожно мало.

* * *

Тем же вечером, получив от наместника мешок золота и распределив добычу между командой, Рэт Доггер вошёл в один из трактиров Звёздного Города.

Он потягивал эль и размышлял о будущем, как на его плечо легла рука. Рэт обернулся. Девица лёгкого поведения — не красивая, не страшная, абсолютно средняя, каких полно в такого рода местах.

— Хочешь увидеть звёздное небо? — спросила она.

Рэт кивнул. Никто не обратил внимания, как они сняли комнатку над трактиром и уединились от посторонних глаз.

— Я тебя ждал, — сказал пират, когда они остались одни.

Девица кивнула. И тут её облик сменился. Густой туман окутал тело, а спустя мгновение на месте проститутки стоял мужчина. Ледяной взгляд, чёрная клинообразная бородка, выступающие острые скулы, тонкие губы и зализанные назад волосы. Красный плащ украшали причудливые завитушки, а высокий воротник придавал человеку надменный и даже зловещий вид.

Это был Зоах, придворный маг наместника. Он стукнул возникшим в его руке посохом, и холодно произнёс:

— Я поставил барьер, нас никто не услышит. Рассказывай.

Рэт Доггер сел на кровать. Почёсывая щетинистый подбородок, он ознакомил колдуна с событиями последних дней. Начал с приключений в туманном Вольтпорте, поимки библиотекарской девчонки. И закончил своими дальнейшими планами. Вернуться на тот же островок (его будет нетрудно найти, он неплохо так обгорел сверху), отыскать малявку и довершить начатое.

— Я не сомневаюсь, что она жива, — сказал Рэт. — Если бы не этот тупица-юнга!..

— Она жива, — согласился маг сухо. — Я гадал пятью разными способами, сомнений быть не может.

— Отлично! — пират вскочил на ноги. — Вылетаю этой же ночью!

"Только соберу ребят, нечего им развлекаться раньше времени" — добавил он мысленно. Маг остановил его жестом:

— Не спеши. Девочка покинула остров. Возможно, её подобрал кто-то на небесной лодке. Или она объединилась с выжившим мурром. Сейчас она движется в сторону Облачного острова и вскоре будет в Вольтпорте. Такой ответ я получил от вселенной.

— Республика! — сплюнул Рэт. В его речи это слово выглядело самым настоящим ругательством. — Гром и молнии! — и снова сел на кровать.

Зоах терпеливо ждал. Когда пират немного успокоился, маг ответил:

— Не всё так плохо. Город пострадал от двух последних атак, там сейчас суматоха. Вы можете высадиться на берег небольшим отрядом, вдали от населённых мест. И под видом торговцев проникнуть в Вольтпорт. Уверяю, на вас никто не обратит внимания.

Рэт Доггер задумался. Да, такой план он просчитывал, когда готовил прошлый свой рейд. Притвориться купцом, подобраться к девчонке (можно даже на улице схватить — уж теперь-то он знает, как она выглядит), а потом угнать лодку и скрыться в ночном небе. Неплохо. Опасно, но осуществимо.

— Время ещё есть, — продолжил Зоах. — Даже с запасом.

Пират задумчиво разглядывал узор на плаще колдуна. Он попытается, это точно. Рэт никогда не отказывался от борьбы.