Софи отметила ещё несколько архипелагов. Северный оказался по площади намного больше, чем оба континента вместе взятые. "Сотни островов" — прокомментировала девочка. Восточные держались меньшими кучками. Одна состояла из пустынных каменистых островов, другая — из болотистых, так как там проходило облачное течение, и постоянно стояли туманы.
— Именно с этих островов происходит раса ящеров. Мерзкие типы. Видела их на рынке, не советую встречаться. Как-то такой пытался облапошить дядю Майлза, так он ему показал! Дядя умеет за себя постоять. А ещё ящеры правят Империей.
Ник прищурил один глаз.
— Я думал, на больших островах живут люди.
— Именно. Но правят страной ящеры. Шэсск Снейх — когда-то он был придворным лекарем — теперь у них вроде короля. Называет себя наместником. Говорят, монарх назначил его своим наследником незадолго до смерти. Но тогда я сильно сомневаюсь в умственных способностях короля. Вообще, не люблю единовластие. У нас, в Республике, давно бы уже сбросили Шэсска со всей его шайкой.
— Он плохой правитель?
— Он тиран. И мало ему целого континента, самого громадного на небе. Ему нужно больше. Уже сколько островов захватил, — Софи ткнула в северный архипелаг, — а останавливаться даже не думает. Имперцы не могут оставить нас в покое: жгут деревни, нападают на Вольтпорт. Они поощряют пиратство; гибель твоих — это на их совести. Тебе тоже не за что любить Шэсска.
Ник молча кивнул. Софи вернулась к карте:
— Но это не все острова. Далеко-далеко на западе, есть ещё плохо исследованный архипелаг. Острова там мелкие, соединены лианами и тоже населены всякими разными народами. Типа вас, мурров. У Республики там пара колоний, так называемый Западный Предел.
— Никогда о таком не слышал.
— Но и это ещё не всё. Помимо архипелагов есть одиночные острова. Или мелкие скопления, типа драконьих гнёзд, между южными островами и большими Осколками луны. Мы как раз должны будем пролететь мимо. Есть острова ниже среднего уровня, некоторые опускаются в Нижний Мир, некоторые всплывают из него, обглоданные, словно кости. Есть острова выше — там очень разряжённая атмосфера и почти нечем дышать. Заселены птицечеловеками, привыкшими к суровым условиям.
Ник молча разглядывал нарисованную девочкой карту. Было видно, что его мучают десятки вопросов. Но то ли он стеснялся их задать, то ли не знал, с какой стороны подступиться.
Софи продолжала лекцию. Рассказала про Нижний Мир. Про него не так много известно, как хотелось бы. Ведь невозможно спуститься и изучить его напрямую, будто какой-нибудь остров. Тем не менее, люди о нём кое-что выяснили. Например, что он не плоский, как считалось когда-то давно. Это колоссальная сфера, исполинский шар, вокруг которого вращаются солнце, оставшаяся в живых луна и, возможно, звёзды. Атмосфера — лишь тонкая плёнка, покрывающая его недостижимую поверхность. Кверху она истончается, книзу уплотняется.
Там, внизу, кстати, тоже есть какая-то жизнь. Своя, чужая, непонятная нам. Иногда в плотном ковре туч можно заметить гребень впечатляющих размеров монстра — он появляется на минуты и исчезает в чёрном месиве. Изредка, искрящиеся от паутины молний, из глубин выныривают длинные черви. Тоже огромные и тоже ненадолго. Республиканские учёные исследовали поднявшийся из Нижнего Мира островок, и нашли на нём странные следы. Борозды, отпечатки конечностей, царапины…
— Это очень завораживает, — произнесла Софи задумчиво. И тут же оборвала урок естествознания. — Но к нашему делу не относится. Мы должны поторапливаться, если не хотим умереть с голоду. Ты готов к долгому и трудному дню небоплавания?
— А разве у меня есть выбор? — спросил Ник.
— Хорошо. Тогда подтолкни нас вон к тому облаку.
* * *
Звёздный Город, столица Империи, уже шестые сутки страдал от дождя. То мелкий, моросящий, то переходящий в затяжной ливень, он шёл непрерывно. Казалось, дождь стал неотъемлемой частью этих узких улиц, серого неба и мрачных от погоды домов.
Семиконечная площадь пустовала. Редкие прохожие, по какой-то нужде покинувшие жилища, перебегали открытые участки стремительно, мечтая как можно скорее оказаться в укрытии. Они кутались в плащи, прятали лица — то ли от непогоды, то ли от уныло патрулирующих территорию гвардейцев. Те тоже не выглядели счастливыми. Пешие или верхом на королевских единорогах, они всё чаще казались пережитком прошлого, тех спокойных времён, когда страной правил король, а Республика была другом. Дождь только усиливал этот эффект. Мокрые мундиры, спутанные гривы единорогов, постные лица — в общем, жалкое зрелище.
Городом правила тайная полиция. Созданная ящерами, она не дремала даже в столь хмурую погоду. Её щупальца проникли всюду, и об этом знал каждый. Как знал, что в твою лавку, мастерскую или дом может наведаться отряд Юных Имперцев. Вместе с тайной полицией, их не любил никто. Молодёжное движение, состоящее из отборной шпаны, хулиганов и мелких преступников — они громили витрины, били фонари и запугивали недовольных, а власти закрывали на это глаза. Или даже поощряли.
— Почему такое происходит? — спрашивали одни.
— Тяжёлые времена, — отвечали другие. — Нас окружили враги, идёт война и мы не можем позволить себе расслабиться.
Если у первых хватало ума (или недоставало смелости), они не задавали следующий вопрос: "А не мы ли начали эту войну?". В противном случае, был шанс столкнуться с Юными Имперцами, людьми в чёрных плащах или даже поближе узнать мрачные застенки.
Дождь лишь сгущал краски. И к страху добавлялось уныние — депрессивное осознание того, что всё тщетно, ничего нельзя изменить.
Впрочем, не все существа страдали. Шэсск Снейх любил дождь, как любил влагу, сырость, густой туман и запах гнили. Это всё напоминало ему родные болота. Дальний восточный архипелаг, откуда шёл род ящеров, и где прошли его детство и юность.
"Прелестная погода, — думал он, шагая с небольшим отрядом по Семиконечной площади. — Когда всё закончится, я заставлю колдуна делать её чаще. Может, даже навсегда скрою Звёздный Город в плотном тумане. И пусть Зоах не ноет, что это невозможно, я прекрасно знаю его силы. Да… Только всё это позже — после того, как мы закончим проект и подчиним Республику себе".
Шэсск до того наслаждался такой погодой, что шёл к месту строительства пешком. Он хромал на левую ногу, тяжело опираясь на королевский скипетр, а дождь ласкал его чешуйчатую голову, стекая по грязной мантии. Рядом шагали ещё несколько ящеров из клана Снейхов — советники по военным делам, магии и экономике. Были ящеры-стражи, а также несколько верных воинов-людей. Последние зябли и кутались в непромокаемые плащи, но не смели ничего возразить против неспешной прогулки наместника.
Маленький отряд вышел из Дворца Мудрости, миновал Семиконечную площадь. Шэсск оскалил зубы при виде памятника Чарльзу Мингу.
— Придумай повод его снести, — велел он Шофшофу. — Уже много времени, как мы здесь.
— Он национальный герой, — ответил второй ящер вслух.
На деле его слова означали следующее: "Обязательно снесу". Оба это знали, поэтому разговор закончился. Шэсск давно хотел убрать память о древнем короле, и лишь занятость мешала ему это сделать. К тому же, он не часто ходил тут пешком.
При виде огороженной Трибуны Справедливости, возвышающейся на окраине Семиконечной площади, настроение Шэсска улучшилось. Он даже по-змеиному улыбнулся.
Когда-то с этого места вещали короли прошлого. В нём заключена древняя магия, неподвластная даже Зоаху. Звёздный вихрь — невероятно красивая вещь — окружит каждого, кто ступит на эту трибуну. Но лишь с одним условием. Он должен быть истинным наследником престола.
— В его жилах должна течь королевская кровь, — сказал тогда колдун. — Хотя бы капля. Тогда вихрь появится, а собравшийся народ увидит, что перед ними — их настоящий правитель. Не самозванец.
