— Мы стимулируем их электрическим током, — Слизз указал жирной от червей рукой на провода, — и получаем магическую энергию нужной частоты. Конечно, ничего путного в таком состоянии они нам не наколдуют, поэтому здесь и здесь мы поставили преобразователи. Чем больше мурров, тем больше энергии, больше магии. Как её тратить — решает пилот.

Шэсск склонился над одним зверьком. Выглядел тот неважно: шерсть помята и грязна, дыхание учащено, а глаза под закрытыми веками быстро вращаются. Словно зверёк видит сон. Даже стянутые ремнями лапки подрагивают, а крошечные ладошки сжимаются и разжимаются.

— Почему другие места пустуют? У нас кончились мурры?

— Нет, что ты! — отмахнулся Слизз. — Полосатых у нас полно, надо будет — ещё наловим. Просто, во-первых, машина способна действовать и при малом количестве мурров. Как сейчас, например. Их тут всего одиннадцать, а мы можем взлететь, создать слабое защитное поле, плюс разрушить половину Дворца.

Шэсск улыбнулся. Он сосчитал количество "кресел" — шестьдесят шесть. Если с десятком магов машина обладает такой силой, то что будет, когда её загрузят по полной? Никакая Республика не устоит!

— А во-вторых, это для них большой стресс. Не хочется губить зверьков раньше времени. Конечно, они будут дохнуть во время боя, и придётся заменять трупики, но это всё мелочи. Идём, покажу кабину пилотов.

Наместник выпустил Слизза из отсека и двинулся за ним. Долго идти не пришлось. Кабина была рядом: тесное помещение с заоваленными стенами, двумя креслами и крайне сложной приборной панелью. Рычаги, тумблеры, индикаторы со стрелками — всё это напоминало пульт управления воздушным кораблём, только усложнённый раз в десять. Окон в кабине не было.

Слизз плюхнулся в кресло пилота. Шэсск садиться не стал — разболелась нога — он просто опёрся о спинку второго кресла и внимательно следил за действиями инженера.

Тот щёлкнул какими-то переключателями, загорелись многочисленные лампочки, а на голых стенах возникло изображение. Шэсск без труда узнал его: это был интерьер палатки, в которой стояла машина.

— Классно, да? — спросил Слизз, набивая рот ещё одной порцией червяков. — Они, то есть, мурры, вот такими волшебными картинками друг друга развлекают.

— Она настоящая?

— Конечно! То, что мы сейчас видим на экране, происходит на самом деле. Это магическое зрение. Оно и на большее способно. Например…

Слизз щёлкнул парой клавиш, чуть коснулся штурвала, и изображение сместилось — словно кто-то повернул голову. Теперь на экране была другая половина палатки, с невозмутимыми стражами, расслабившимися слугами и пленными республиканцами.

— Они даже не знают, что мы на них смотрим, — хихикнул Слизз с полным ртом. — Но и это ещё не всё. Смотри, — он снова щёлкнул клавишами, и ткань палатки стала полупрозрачной. Шэсск увидел, что творится снаружи. — Эх, маловато энергии для таких фокусов. Вот запряжём побольше мурров, и сможем колдовать не хуже, чем…

Он так и не смог подобрать сравнения. Вместо этого Слизз ткнул в пустую бочку из-под воды, стоящую у стены палатки. Опять что-то переключил — на экране возникло перекрестие. Слизз взял штурвал, навёл перекрестие на бочку. Вокруг неё появилась жирная красная линия.

— Так мы прицеливаемся, — прокомментировал свои действия Слизз. — Можем посмотреть характеристики, если интересно.

Ящер вывел на экран информацию о выделенном объекте. Вес, материал, расстояние, прочность. Сделал бочку прозрачной — Шэсск увидел немного воды на дне.

— А вот так мы стреляем, — сказал Слизз.

Наместник ничего не успел сделать. Секунда — и в бочке, как раз в том месте, где был крест, возникло круглое отверстие. Люди испуганно шарахнулись, кто-то даже спрятался за ближайшими ящиками. Края дыры чуть дымились.

— Мог бы хоть предупредить! — упрекнул Шэсск.

Однако его глаза светились от восторга. Оружие! Оно работает!

— Это минимальная мощность. Я даже заднюю стенку не пробил. Но всё равно, потрясающе, да?

— Ещё бы!

Слизз пустился в технические характеристики, а Шэсск снова вернулся к мечтам. Даже не к мечтам — к планам.

Он устроит представление. Как раз намечается праздник. Горожане любят День подписания Торгового Соглашения, это большое событие: и веселье, и встреча нового года, и дань памяти Чарльзу Мингу. Отличный повод, чтобы продемонстрировать силу. Пусть как можно больше людей увидит, что не зря он сидел во Дворце эти одиннадцать лет. С машиной смерти Империя в безопасности, а Республика обречена.

Тут Слизз оторвал его от размышлений:

— Вот именно поэтому мурры — лучшие кандидаты. Зоах предложил использовать магических муравьёв, но их испытание займёт ещё недели две, и не факт, что будет лучше.

— Зоах! — повысил голос наместник. — Мерзкий колдунишко!

— Что-то не так, Шэсск? Он иногда дельные вещи говорит.

— Больше не будет, обещаю. Мне кажется, он специально тормозил наш проект. Я подозреваю его в измене.

Слизз хохотнул:

— Наш Зоах? Что-то не могу представить его, работающего на Республику.

— Может и не на Республику. Но он явно что-то скрывает. Я считаю, что без колдуна нам будет лучше. Свою миссию Зоах выполнил, пора от него избавляться.

Слизз задумался. Пожал плечами:

— Как знаешь, брат. В конце концов, ты в нашем выводке самый смышлёный, тебе видней.

И высыпал последних червяков себе в рот.

* * *

Девчонка остановилась в трактире. Никаких сомнений.

Зоах доверял собственным методикам предсказания, но, на всякий случай, проверил дважды. Да, Софи сняла номер в единственном на всю деревню заведении. С ней только этот бывший гвардеец, но для мага он не опаснее котёнка.

И почему-то Зоах волновался. Руки тряслись — он даже пролил кофе на мантию, оставив большое коричневое пятно.

— Гром и молнии! — выругался колдун.

Давно с ним такого не было. Наверное, лет с четырнадцати, когда он повёл жившую по соседству дочку пекаря на чердак — показать кое-какие фокусы.

А ведь дело-то пустяковое. Он дожидается полуночи. Выходит из корабля, направляется к трактиру. На всякий случай меняет внешность. Снимает комнату — по соседству с той, в которой спит Софи. Дождавшись, пока никого рядом не будет, взламывает замок. Для мага это пара пустяков, главное действовать бесшумно.

Можно даже не убивать гвардейца. Усыпить покрепче, да и хватит с него. Впрочем, нет — лишние проблемы Зоаху не нужны. Мало ли, что потом этот Диз надумает. Остановка сердца — и дело с концом.

А вот девчонку — усыпить.

И так же тихо покинуть номер. Только теперь через окно. Слевитировать на тёмную улицу, дотащить груз до корабля и назад — в Звёздный Город.

Просто? Не то слово! И что это Рэт Доггер всё время плошал?

Тем не менее, Зоах нервничал. Он проверил в третий раз, и снова всё сошлось. Софи дрыхнет в комнатке над трактиром. Никакой охраны, никаких ловушек — подходи и бери.

— Тогда чего же ты так трясёшься? — спросил Зоах вслух, меряя рубку шагами. И сам же себе ответил. — Это от близости победы. Успех рядом, это всегда волнительно.

Он улыбнулся. Решив, что ждать полуночи бессмысленно — а было уже без пяти — колдун вышел на палубу.

Стояла безлунная ночь. Из-за запрета на частные полёты гостевая площадка для воздушных судов пустовала. Только два корабля: его и ещё один, покачивающийся возле ограждения. Газовые фонари светили тускло — будто хотели подыграть магу в его коварных замыслах.

Зоах спустился вниз. Медленно побрёл к трактиру, постукивая посохом и напевая мелодию смены внешности.

Вдруг что-то просвистело в воздухе и проткнуло мага насквозь.

— Ах!

Он упал, корчась от боли. Посох откатился в сторону.

Зоах сжал зубы. Немеющими руками нащупал торчащую из живота стрелу. Застонал.

Гром и молнии! Он идиот. Полнейший кретин, хуже Рэта Доггера. Так увлёкся слежкой за Софи, что забыл следить за собственным окружением. Болван! Покинул Звёздный Город, расслабился — мол, в этой глуши нет тайной полиции, и на хвост никто не сядет. Ну что за…