— Для того, чтобы научить нас мужественно сражаться во имя Солнечной Империи и становиться героями, пусть даже и посмертно, сер! — отчеканил Арнак с трудом удержавшись от того, чтобы в очередной раз не встать по стойке смирно.

— Что же ты не захотел стать таким, выражаясь твоими же словами, "посмертным героем"!? — усмехнулся Смирнов, с издевкой посмотрев на своего собеседника.

— Я решил, — Торон опустил глаза в пол и покраснел — что Империи я нужен больше живым, чем мертвым…

— Именно! — воскликнул Василий Иванович, чуть не подпрыгнув на своем кресле — весь смысл этого экзамена заключается в том, чтобы отсеять из рядом Солнечного Флота слабаков, которые, находясь в положении, кажущемся им безвыходным, будут играть в камикадзе, бессмысленно расшибаясь о щиты вражеских крейсеров! Нашему Императору нужны воины, думающие о победе, а не о героическом поражении! К моему великому сожалению, не все курсанты справляются с этим экзаменом и в результате навсегда покидают Вооруженные Силы Солнечной Империи! Но все-таки, что не может не радовать, абсолютное большинство, поступающих к нам юношей и девушек, сдают этот экзамен на удовлетворительную оценку. То есть, их навыков и терпения все же хватает для того, чтобы уничтожить заданное число истребителей противника. Мы с Джонсоном из их числа! — адмирал улыбнулся — но история знает и своих хорошистов… За последнею тысячу лет с момента окончания Третьей Галактической Войны, подарившей нам миллиарды пилотов-самоубийц, ставших "причинами" для разработки и включения этого экзамена в основной курс, только девятьсот девяносто восемь разумных существ дождались подкрепления и получили заслуженную нашивку "Солнечного Аса"! Кстати говоря, твой сегодняшний оппонент Стирра Иррман, единственной со всего курса получила такую нашивку, что уже само по себе говорит о ее несравненных талантах в качестве штурмовика Солнечного Флота! — Смирнов многозначительно взглянул на Торона и продолжил — в общем, если учесть тебя и твоих друзей, ставших "Асами" совсем недавно, общее число героев-хорошистов наконец-то перевалило за тысячу… И хочу отметить, что вы стали единственным крылом, которое в полном составе сдало этот экзамен на "хорошую" оценку! Так вот, возвращаясь к вашей, сударь, уникальности, стоит отметить, что ты не только единственный пилот, имеющий стопроцентный коэффициент летчика-истребителя, но и единственный курсант сбивший все-таки эту республиканскую колымагу! Что, должно было немедленно сделать всех вас "отличниками", но не сделало лишь потому, что подобный результат не должен становится достоянием общественности! Именно поэтому, мы решили отблагодарить вас слегка иначе! — Василий Иванович достал еще одну черную коробочку, отличавшуюся от предыдущей только своей квадратной формой — в общем, за совершенный подвиг тебе вручается еще один сувенир!

— Спасибо, сер! — голос Торона дрожал от волнения.

— Я думаю, — усмехнулся Смирнов — ее тоже стоит открыть…

— Конечно, сер! — выпалил Арнак, незамедлительно последовав данному совету.

Внутри, на белой парче лежала золотая восьмиконечная звезда, украшенная натуральными голубыми бриллиантами чистейшей воды.

— Орден за заслуги перед Солнечной Империей III степени! — озвучил Смирнов название награды — по личному распоряжению Императора Тиберия Цезаря Крона твой орденоносный путь начинается не с VII степени, как у всех нормальных граждан нашей замечательной Империи, а сразу с III! Что само по себе является прецедентом небольшой, но все-таки исторической значимости! Извини, что приходится вручать его тебе в такой, мягко говоря, не очень торжественной обстановке, но на это есть свои причины… Во-первых, финт, который принес тебе отличную оценку за экзамен Девидсона-Иванова является тайной, получившей гриф "Совершенно Секретно"! Кстати, называется он "Маневр Торона", угадай почему? — подмигнул своему собеседнику Василий Иванович — а теперь, во-вторых, — впервые за весь разговор, голос адмирала стал ледяным, а лицо приобрело выражение скульптуры из свехпрочного кристаллобетона — данные, полученные во время этой симуляции, позволили начать разработку новой и не менее секретной, чем твой маневр, ракеты, получившей кодовое название "Рапира". Надеюсь, что в близлежащей перспективе, мы получим оружие, способное не только повредить двигательную установку вражеского корабля, но и полностью его уничтожить! Как только ракета будет разработана и поступит на вооружение Солнечного Флота, вы, молодой человек, — Василий Иванович вымучено улыбнулся — станете одним из самых привлекательных женихов Солнечной Империи!

— Только этого мне и не хватало, сер! — покачал головой Торон — кстати, а почему это я вдруг так похорошею? — поинтересовался он без особого энтузиазма.

— Авторские права! — ответил за Смирнова Джонсон — десять процентов от суммы контракта будут перечислены на уже открытый для тебя счет! — Эрик многозначительно вздохнул — честно сказать, — почесал он затылок — если бы я был на твоем месте, то послал бы и меня, и присутствующего здесь старого пердуна Смирнова, в одно, всем нам известное, место! Затем, уволился бы в запас и стал бы жить долго и счастливо!

— Он мой зять! — усмехнулся Василий Иванович, заметив, как побледнел Арнак, услышавший неприкрытое хамство в адрес старшего по званию офицера — поэтому не удивляйся, что в отношении меня эта козявка, — он многозначительно кивнул в сторону Джонсона — частенько нарушает субординацию! Кстати, его дочь, которая моя внучка, совершенно непохожа на этого бездаря, как внешним обликом, так и внутренним содержанием! Задумайся! — Смирнов снова подмигнул Торону и вновь широко улыбнулся.

— К счастью, она похожа только на свою прекрасную мать! — улыбнулся Джонсон — к появлению на свет которой, вы, папа, — добавил он, ткнув в своего тестя пальцем — судя по всему, не имеете никакого отношения…

— Первое, что я сделаю, когда капитан Торон покинет это помещение, — усмехнулся в ответ Василий Иванович — так это как следует намылю тебе шею, дорогой зятёк!

— Господа! — примирительно вставил Арнак — со всей ответственностью заявляю, что не покину рядов Солнечного Флота, даже с учетом обещанного мне баснословного состояния!

— А мы в этом и не сомневались! — ответил Смирнов, снова похлопав себя по груди — я и награду тебе привез, зная, что ты запрешь ее в свой сейф и вряд ли расскажешь о ней кому-нибудь! Кстати, на данном этапе ты действительно должен хранить весь наш разговор в тайне! Я понимаю, — многозначительно подмигнул Торону Василий Иванович — что ты и так бы это сделал, но я обязан был тебя предупредить!

— Тебя уже ждут в столовой твои многочисленные друзья и не менее многочисленные поклонницы! — произнес Эрик, хитро прищурившись — они приготовили тебе очень интересный кулинарный подарок, о котором мисс Иррман лучше ничего не знать! — добавил Джонсон, еще больше сгустив краски — желаю удачи и не скучной ночи! Свободен! — капитан встал и протянул руку удивленному Торону.

— Спасибо, сер! — отчеканил Арнак, вскочив и ответив на рукопожатие.

— Не забудь перед выходом из своей каюты, в которую ты обязательно зайдешь, чтобы спрятать орден, — добавил Василий Иванович, медленно поднявшись из кресла — пристегнуть свои новые пагоны — Смирнов протянул ему руку — не прощаюсь, я уверен, что мы с тобой очень скоро увидимся! — он многозначительно посмотрел Торону в глаза — мне кажется или ты хочешь еще о чем-то спросить? — поинтересовался адмирал, так и не сумев прочитать мысли "ментально-непрошибаемого" субъекта.

— Да, сер! — Арнак опустил голову — сегодня, во время учебного вылета, я заметил некий объект, находящийся в одном из астероидных облаков, расположенном неподалеку от "Прометея"… Если это возможно, завтра я бы хотел его исследовать…

— Там ничего нет! — возразил Джонсон — мы приняли твой запрос и просканировали всю указанную тобою область! Датчики не обнаружили ничего, что могло бы даже отдалено напоминать космический корабль! Даже телескопирование данной области ничего не показало!