В ответ Торон густо покраснел и пробормотал:

— Ни одного раза, сер!

— Он еще и скромный! — рассмеялся Смирнов — знаешь, у меня есть внучка, — добавил он уже серьезным голосом — в этом году ей исполняется двадцать три! Возможно, во мне говорят родственные чувства, но мне кажется, что она самое прекрасное существо во Вселенной… Ну, я думаю, ты меня понял! — сказал он, многозначительно подмигнув сидящему напротив него Торону.

— Сер, а время на размышление у меня есть или выбор за меня уже сделан? — спросил Арнак с задумчивым выражением на лице.

— Эрик, а мне нравится этот парень, особенно его скромность и чувство юмора! — усмехнулся Смирнов, хлопнув по плечу сидящего рядом Джонсона — молодой человек, — обратился Василий Иванович к Торону — я вам не предлагаю, а лишь намекаю на возможность стать родственником адмирала Солнечного Флота! Выбор, сударь, остается за вами… Но я прибыл сюда не ради сватовства моей любимой внучки! Причина в другом! И эту причину ты уже самостоятельно озвучил! Действительно, за все время вашего обучения, вы, товарищ, умудрились ни разу не проиграть ни один космический бой! И это с учетом того, что многие твои оппоненты были гораздо опытнее и значительно старше тебя по званию! Проще говоря, с учетом их знаний и умений ты просто не мог победить ни одного из них! Но ты победил, причем, всех… Так что говоря без преувеличения, ты — феномен! Причем, опупеть какого исторического масштаба! Как бы это не было удивительно, но твой коэффициент летчика-истребителя сто процентов! Кстати, ты знаешь сколько еще людей повторили твой рекорд!?

— Сер, не имею ни малейшего представления! — честно признался Торон — но думаю, что не меньше тысячи…

— А вот и не верно! — перебил его Смирнов — за всю историю не только Солнечного, но даже и Космического Флота, то есть начиная с 2555 года, когда это воинское соединение было впервые образовано, не было ни одного пилота который смог бы превысить девяносто процентный рубеж!

— Не может быть! — пробормотал Арнак, наконец осознав, что в действительности означает понятие "стопроцентный истребитель".

— А вот и может! — выпалил Василий Иванович — всем известный герой Третьей Галактической Войны Алонсо Альмера, мужественно погибший, защищая отход транспортов с гражданским населением саа'ран, имел коэффициент восемьдесят два и один!

— А как же лучший пилот всех времен и народов Михаэль Шмидт? — поинтересовался Арнак.

— Восемьдесят девять и девять! — отрезал Смирнов — на сегодняшний момент, не считая тебя и штурмовиков саа'ран, лучшим из которых является майор Стирра Иррман с коэффициентом восемьдесят девять и восемь, так вот, если не считать тебя, ее, и еще нескольких десятков саа'ран, лучшим пилотом Имперского Солнечного Флота является полковник Алекс Бишоп, позывной "Ти-рекс", его коэффициент восемьдесят пять и четыре. Если мне не изменяет память, ты сделал этого магистра звездного боя меньше, чем за десять секунд! Кстати, он до сих пор не может забыть своего громогласного поражения!

— Наверное, здесь какая-то ошибка… — пробормотал Торон — я не могу быть абсолютным пилотом…

— А вот и можешь! — Василий Иванович хлопнул его по колену — за это надо выпить! — с этими словами адмирал разлил по бокалам жидкость из стоящего на столе графина — коньяк "Людовик Тринадцатый", семьдесят пять лет выдержки, все дела… Это тебе не местная лабораторная самогонка, давай, налетай! — разрекламировал Смирнов, налитый им продукт.

— Прошу прощения, сер, но я не пью! — ответил Арнак, отрицательно покачав головой.

— Да, чтоб тебя! — выругался Василий Иванович, аккуратно поставив бокал обратно на стол, затем достал из нагрудного кармана СПК и стал демонстративно в нем что-то искать — да, точно, не пьешь! Извини, вылетело из головы! — добавил он, положив "наладонник" обратно.

— У вас есть мое досье!? — удивился Торон.

— Сынок! — улыбнулся Смирнов — у меня здесь, — он легко постучал себя по карману — находится не просто досье, а посекундная хронология всей твоей жизни, начиная с зачатия и кончая сегодняшним днем!

— Жаль, что я не пью… — пробормотал Арнак себе под нос.

— Да, ладно тебе! — отмахнулся Василий Иванович — ты такой правильный, что аж противно! — добавил он, широко улыбнувшись — наверное, поэтому она все-время о тебе думает…

— Это вы о ком? — поинтересовался Торон.

— Ну, то, что это не моя внучка, — расхохотался Смирнов — могу тебе гарантировать!

— Он и вправду не знает… — произнес Джонсон, молчавший большую часть разговора.

— В любовные дела я не лезу и лезть не собираюсь! — усмехнулся Василий Иванович — поэтому, юноша, будете разбираться с этим вопросом сами! Правда, я могу поспособствовать вашей и так не хилой популярности среди женского контингента всей Седьмой Эскадры! — он достал из одного из своих многочисленных карманов черную лакированную коробочку прямоугольной формы с эмблемой Солнечной Империи на крышке.

Эта эмблема представляла собой золотую восьмиконечную звезду с расположенным в центре каждого луча белым синтетическим бриллиантом, олицетворяющим одну из восьми планет Солнечной Системы. Здесь также имелась платиновая нить, символизирующая Пояс Астероидов, и два синтетических корунда — сапфир и рубин, расположенные над кончиком верхнего и нижнего лучей, являющиеся обозначением Плутона и Гефеста. Смирнов повертел коробку в руках, после чего медленно протянул ее Торону.

— Я уже старлей, сер! — удивился Арнак, принимая подарок.

— Именно это упущение мы и хотим исправить! — ответил за адмирала Джонсон — открой…

Легкий щелчок магнитного замка и крышка футляра поднялась, обнажив две пары капитанских пагон — стандартные и для парадной формы.

— Буду с тобой откровенен, — сказал Смирнов — ты не первый и далеко не единственный курсант, получивший капитанские нашивки по окончании Младшей Академии Флота. Но, я думаю, что ты один из немногих, кто действительно заслужил эти атрибуты! Сказать по правде, — добавил он, покосившись на Джонсона — я бы давно списал на землю эту старую космическую лису Эрика, а на его место поставил бы тебя! Но, к сожалению, чтобы стать капитаном корабля, тебе придется учиться еще пять лет в Средней Академии Флота. А звание эскадренного капитана, которым является этот недотепа, ты сможешь получить только, пройдя еще один пятилетний курс уже в Старшей Академии. Кстати, документы о немедленном зачислении на вторую ступень твоей карьеры в Солнечном Флоте у меня с собой. Тебе осталось их только подписать… Жаль, что этого скорее всего не произойдет… Правду сказал! — выпалил адмирал, заметив, как увесистый астероид взорвался мириадами разноцветных брызг, столкнувшись с энергетическим щитом "Прометея", расщепившим материю этого "космического мусора" до простых составляющих.

По одному из многочисленных секретных протоколов, присутствие на борту военного корабля солнечного легионера, которым и является Василий Иванович, должно сопровождаться активацией всех возможных систем пассивной и активной обороны, во избежание случайной или неслучайной потери ценного и многознающего субъекта. Именно поэтому энергетическая защита "Прометея" была переведена в "боевой режим" и именно поэтому Смирнов, Джонсон и Арнак стали свидетелями такого красочного явления.

— Сер, а почему вы думаете, что я откажусь подписывать ваш документ!? — в очередной раз удивился Торон, оторвав взгляд от панорамного потолка.

— Во-первых, у меня есть сведения, — Смирнов хитро улыбнулся — что ты собираешься пройти двухлетний курс спецподготовки и заделаться солнечным штурмовиком… Похвально! Стремление присоединится к военной элите Солнечной Империи заслуживает уважения! Но мне, старому и больному космическому волку, хотелось бы сохранить тебя в своем Третьем Флоте! — "совсем еще не старый и далеко не больной" опять улыбнулся — кстати, я до сих пор не могу прийти в себя от того, что тебе удалось сдать экзамен Девидсона-Иванова на "отлично"… Ты, кстати, знаешь для чего он был придуман? — добавил Василий Иванович, на этот раз хитро прищурившись.